воинственно махнула ручкой и чуть не уронила наш собственный кувшин с вином. Ну что же, кажется она уже подошла к кондиции, можно и начинать активные действия. Я сел рядом с девушкой, положил ей руку на плечо, приобнял, зарылся лицом в ароматные волосы.
Вот ведь что удивительно, даже здесь, на военном корабле, вдали от городской цивилизации, несмотря на то, что мы плыли воевать с другой страной, девушки и женщины отряда Неистовых Амазонок старались поддерживать себя в тонусе. Использовали косметику, хоть и наносили малое количество, брызгались духами, между прочим, вполне себе сладкими и приятными, носили браслеты и кольца, хотя все это запрещалось правилами.
Были, правда, и женщины, которые вообще не следили за собой, не подстригали и не расчесывали волосы, не ухаживали за ногтями и телом, но таких, к счастью, было совсем мало. Видимо, их начальница, будучи и сама красивой девушкой, поощряла привлекательный и чарующий вид своих подчиненных.
Кроме того, поэтому она смотрела на нарушения сквозь пальцы, потому что и сама грешила вышеперечисленными делишками. И я был благодарен ей за это. Все-таки без женщин мужики начинают сходить с ума и превращаются в животных.
Вот и сейчас, зарывшись в ее волосы, я ощутил аромат апельсинов и яблок. Где уж девушка нашла такие масла и натерла ими волосы, бог весть. Кроме того, я вдруг отметил, что девушка недавно помыла волосы и, наверное, даже искупалась полностью, потому что от нее исходил аромат трав и цветов.
Дьявол меня раздери, а ведь она знала, зачем я пригласил ее сюда, мелькнула у меня мысль. И специально подготовилась к этому визиту. Это что же получается, она ждет, пока я буду грязно домогаться ее и уступит мне без сопротивления?
— С другой стороны, ты наш император, тебе и решать, где делать высадку, — лениво пробормотала Лаэлия, глядя в сторону от меня, но в то же время внимательно наблюдая за мной боковым зрением. — Выслушай всех нас, а потом и решай, как тебе угодно.
— Впервые слышу такое от тебя, дорогая, — заметил я и придвинулся к ней еще ближе. — Мне кажется или тебя заменили?
— Нет, это я, хотя может быть, это не совсем я, — странно ответила Лаэлия и тоже придвинулась ко мне. — Поле того, как по моей вине погибли девочки, я совсем какая-то не своя.
После того, как мы подсчитали потери, оказалось, что в отряде Неистовых Амазонок из двухсот мечниц погибла половина, а из трехсот лучниц пострадала полусотня. Лаэлия сильно переживала по этому поводу, хотя и не показывала виду. Оказывается, она до сих пор страдает по этому поводу.
Вот и сейчас она вспомнила о смерти своих девчат совсем не вовремя. Хотя, с другой стороны, эти девушки и женщины, среди которых была и Альбина, спасшая меня во время битвы, заслуживали того, чтобы о них помнили. Как и тысячи других воинов, погибших в недавних моих войнах. Я надеялся, что все их смерти прошли недаром, все-таки я немножко успокоил бурлящую от конфликтов страну и отогнал варваров от ее границ.
Возбуждение прошло, настроение стало ровным и успокоенным, я снова задумался о том, что будет дальше со страной. Заниматься любовью почему-то расхотелось, я желал просто лежать и не двигаться.
Лаэлия прижалась ко мне, забравшись с ногами на ложе. Она высказала то, о чем я только что подумал.
— Давай просто помолчим и ничего не будем делать, хорошо?
— Почему бы и нет? — пробормотал я рассеянно в ответ.
Вскоре девушка заснула и только иногда подрагивала во сне. Наверное, привиделось что-то не очень привлекательное. Я так и лежал на клинии всю ночь, прихлебывая вино, пока тоже не отключился под утро.
А еще через несколько дней, обогнув Грецию, мы вышли к Афинам. Здесь нас ждали «Непоколебимый» вместе с флотилией трирем и бирем.
Мы зашли в порт, чтобы пополнить запасы воды, но власти города, принадлежавшего Восточной Римской империи, отказались пускать нас к себе. Порт остался закрытым для нас. Мои воины пришли в ярость и хотели обстрелять город, но я не позволил.
— Зачем мы будем тратить на них боеприпасы? — спросил я. — Давайте сосредоточимся на главных вопросах и не будем отвлекаться на всякую мелочевку. Если мы захватим Константинополь, то Афины и так вынуждены будут подчиниться нам. А пока что они слушаются указаний из столицы и нам следует только похвалить их за дисциплину.
После этого нам пришлось уплыть дальше на восток через Эгейское море, а запасы воды пополнить на одном из ближайших островов, на которые нам указал префект флота Авундий. Он там частенько добывал воду и охотился на коз, когда перевозил контрабанду из Египта.
По мере того, как мы приближались к Константинополю, люди перестали ходить расслабленно и готовились к битве. Чтобы солдаты не потеряли боевую форму, центурионы заставляли их тренироваться с мечом и копьями, а также с луком и арбалетом. Несмотря на позднюю осень, деньки стояли жаркие и палубу часто заливали лучи солнца.
А затем, когда до Константинополя осталось всего пару дней пути, мы встретили флот Восточной Римской империи, готовый к бою. Это произошло внезапно, на рассвете, хотя мы примерно уже и рассчитывали, что вскоре встретимся с восточными римлянами в море.
Стояло раннее утро, солнце било нам в глаза, но к счастью, погода оставалась пасмурной и светило пряталось в облаках. Подсчитать количество кораблей было затруднительно, но опытный Авундий быстро прикинул на глаз и сообщил:
— Их ненамного больше нас, император. Большая часть флота это триремы и биремы. Я думаю, мы с ними быстренько расправимся.
В том, что это флот Восточной Римской империи, сомневаться не приходилось. Во-первых, они сразу опустили паруса и приготовились к сражению, а на палубах я видел в подзорную трубу вооруженных людей, одетых в доспехи и готовых к бою.
Во-вторых, Зенон обладал разведкой не хуже, чем у меня, а то и лучше. Было бы смешно предполагать, что он остался в счастливом неведении относительно моего продвижения к столице его империи.
Наши войска тоже готовились к битве, причем делали это по заранее согласованному плану. Как и в морском сражении при Аримине, мы выдвинули вперед два гигантских корабля, а остальной флот оставили позади. Предполагалось, что они тоже будут наблюдать за ходом боя издали и вмешаются как раз тогда, когда чаша весов склонится на нашу сторону и они поплывут добивать противника.
Впрочем, прислушавшись к внутреннему голосу, внезапно
