— Прошу простить, — Пи'Мета кивнула после её ответа, — но ты не слишком похожа на инженера, — как ни посмотри, а она казалась слишком молодой.
— Я учёная и разработчик оружия, — ответила Даро'Ксен честно, удивив Пи'Мету. — Так же я возглавляю научно-исследовательский отдел организации. Моя должность — Главный полевой инженер.
Похоже… полномочий у неё было больше, чем любой кварианец мог бы получить в отряде наёмников. Немного обескураживающе вообще было слышать, что в такой организации кварианца пустили дальше реакторного отсека. Но на название «Затмение» у неё, как говорится, загоралась лампа в голове. В том центре обучения и подготовки другие рабы шепотом порой обсуждали Затмение. Были они то ли радикальными аболиционистами, то ли террористами, в зависимости от мнения говорящего. Часто их считали и теми, и другими сразу.
— Мы взяли штурмом комплекс, где держали тебя и ещё больше двух сотен рабов, — объяснила Даро'Ксен, подводя вторую кварианку к лифту. Несколько разумных в чёрно-золотой броне и с оружием наблюдали за ними со стороны, некоторые с опаской или подозрительностью, но большинству хватало взгляда на чёрно-фиолетовые знаки различия Даро, чтобы быстро освободить дорогу. Саларианец в лифте даже замер, прежде чем спросить:
— Вам какой этаж, шеф?
— Спасибо, мы на четвёртый, — Даро говорила спокойно и вежливо, но в голосе едва заметно слышалась властность. Тем временем, она продолжила рассказ: — Как я и сказала, мы захватили комплекс, освободив множество пленников. И кроме тебя, кварианец там был всего один. Он не пострадал, но тебя, кажется, зацепило взрывом. Мы вытащили тебя из-под обломков, но как ты можешь догадаться, руку твою было уже не спасти.
— Насколько давно это произошло?
— Два дня назад.
— Невозможно. Н-невозможно! Два дня? — Пи'Мета сжала новую руку в кулак, подняла его перед лицом. — По ощущениям, я словно хожу с ней много месяцев, пускай и количество пальцев не наше. Этот… этот технический уровень… этот дизайн… Я понимаю, что это разработка азари…
Даро только хмыкнула на это.
— …но как она вообще совместима с моим телом? Протеиновый интерфейс между синтетикой и органикой, так же как и протеиновый барьер этого устройства должны отторгать моё тело, разве нет? К тому же я только что после операции, тогда почему совсем не чувствую себя плохо? Хоть чуть-чуть?
— У нас есть определённые друзья в высоких кабинетах, — ответила Даро, а саларианец в чёрно-золотой броне задумчиво потеребил подбородок. Он явно прислушивался к их разговору.
— Она права, — пробормотал он, а затем поступил довольно грубо, включив свой инструметрон чтобы провести сканирование и удовлетворить своё научное любопытство. — Протеиновый матричный барьер обычно не имеет совместимости между протезами для право- и левоаминокилостных существ. В дополнении к тому… — он нахмурился, изучая данные с прибора, — …ещё любопытнее. Шеф, показания с этого протеза аномальны: помимо синтетических, зафиксирован и органический материал. Нестандартное устройство. Доработанное? Возможно. По чьей лицензии оно произведено?
— Мы модифицировали его «в домашних условиях», удалив все идентификаторы и серийные номера, — утихомирила Даро шумного инженера. — И это не слишком-то вежливо, сканировать бионику дамы без её разрешения, мистер Гарлан.
— Ах! — худой саларианец по имени Гарлан, только сейчас осознал свою ошибку и коротко поклонился. — Мои извинения.
Со свистом открылась дверь, Даро вышла, Пи'Мета последовала за ней.
— Я не просила об этом, — сказала Пи'Мета, догоняя вторую кварианку и пытаясь подстроиться под её быстрый шаг. — Но я у тебя в долгу. Или у всего Затмения. Полагаю, ты захочешь, чтобы я отработала свой долг и…
— Вовсе нет, — Даро'Ксен прервала её.
— Я… что?
— Я помогла тебе, как представительнице своей расы, — ответила та, сцепив руки за спиной. — Ты ничего мне не должна, и я не заставлю тебя ничего отрабатывать за оказанную тебе медицинскую помощь. Второго кварианца, спасённого нами, я отослала во Флот с даром. Ты тоже можешь вернуться домой, если захочешь.
Светящиеся синим глаза Пи'Меты на мгновение погасли, закрывшись.
— Флот, — сказала она тихо. — Н-нет, я… я пока что не могу.
— Согласно записям, которые мы захватили в том кошмарном месте, у тебя есть подготовка инженера.
— Некоторая, мэм, — ответила Пи'Мета, решив быть честной. — В тех отчётах мои навыки как инженера очень сильно преувеличены. Как кварианка, я их больше интересовала за экзотичную внешность, а не мои таланты. Ни один хозяин… — она скривилась и кашлянула, словно сплюнула это мерзкое слово. — Ни один рабовладелец не доверит своему рабу ничего сколько-нибудь важного. Предполагалось, что я буду чинить бытовую технику, мило выглядеть и не сопротивляться, когда меня лапают и демонстрируют гостям как выставочное животное. Каждый кварианец должен быть инженером — это входит в стоимость товара. Серьёзно её повышает.
— А сражаться ты умеешь? — спросила Даро'Ксен, кивнув, видимо что-то она уже для себя выяснила.
Пи'Мета посмотрела на свои руки, трёхпалую и пятипалую
— Сражаться я умею, мэм, — ответила она, её глаза вновь ярко сияли. — До того, как попасть в плен, я была в десанте. Вы принимаете кварианцев в Затмение?
— Полагаю, что да.
— Дамы, — входя, Даро'Ксен поприветствовала собравшихся в зале для совещаний.
Здесь она уже бывала несколько раз, но в основном во время конференций через гиперволновые передатчики и передатчики квантовой запутанности. На базе Арктур у людей расположен очень большой командный центр, через который идёт координация их операций в пространстве Цитадели. Среди рас Цитадели квантовые передатчики считались вещью весьма редкой и дорогой, чтобы так легко вести через него не сверхважные разговоры, но люди, судя по всему, развернули целую сеть из них, в дополнении к своему набору гиперволновых маяков. И кто знает, как далеко они на самом деле уже проникли в пространство Цитадели? Даро слышла, что параллельно с операцией «Афина» существовал ещё и проект, направленный сугубо на расширение зоны охвата человеческих коммуникаций и проникновения в информационную среду.
— Присаживайся, наша главная Ведроголовая! — пригласила Илена, полулежа в одном из специально подогнанных кресел вокруг центрального стола и жизнерадостно поглощая какой-то чёрный пищевой батончик.
— Коммандер Идиотка, — ответила Даро, уважительно склонив голову, поприветствовала и двух людей: — Майор Шепард. Капрал Чамберс.
— Главный инженер, — Шепард взмахом указала на место рядом с собой.
— Ну и как там наша новая подруга? — поинтересовалась Чамберс, хотя лично Даро'Ксен и не нравилось, как легко капрал разбрасывается такими словами, как «подруга». Мисс Чамберс просто была по-своему странной.
— Операция прошла успешно, — Даро'Ксен заняла одно из кресел. — Я впервые увидела, как Состав применяют для облегчения киборгизации, но доктор Чаквас со своей работой справилась более чем отлично, особенно принимая во внимание необычные обстоятельства. Если Пи'Мета останется на борту — а она уже выражала желание присоединиться к Затмению — то возможно она сможет пройти и дальнейшую… доработку в направлении МЭК. И невероятно жаль, что здесь нам недоступен технологический уровень Арктура.
— Даже у нас дома никто просто так не ходит с боевыми модификациями, — напомнила ей Шепард. — После установки интерфейса на основе Состава, заменить после боя армейскую модель на гражданскую — тривиальная задача.
— Кому может понадобиться несколько пар рук? — спросила Илена, отщипывая от своего батончика маленькие кусочки. — В смысле, иметь множество нарядов и много пар обуви вполне разумно, но кому нужно больше одной пары рук?
— Среди людей, которые предпочитают или вынуждены вести «синтетический» образ жизни, заменять руки, ноги или даже всё тело — ничем особо не отличается от смены своего гардероба, — улыбаясь, пояснила капрал Чамберс. — Или выбора из разных пар обуви.
— Говорите за себя, — огрызнулась Шепард. — У меня есть одна пара хороших туфель, одна пара ботинок… и одна пара сандалей.
— Разрешите не по уставу, майор? Вы странная.
Шепард лишь молча закатила глаза.
— Обычно единственное, что оставляют неизменным, это своё лицо, — продолжила объяснять Чамберс, — или лицо, с которым ассоциируешь себя, даже если оно и не родное. Ну и с практической точки зрения, нельзя просто так ходить по улице с боевыми модификациями, потому что это просто опасно. Большинство протезов рук гражданских моделей, вроде установленной мисс Пи'Мете вас Теннали, не больше чем в два раза сильнее обычных, хотя это не в её случае. Суть в том, что их не только можно относительно легко установить без дальнейших модификаций, в частности доработок туловища и позвоночника, но и адаптироваться к их использованию легче всего. А теперь… представь, что ты однажды просыпаешься с рукой, которая в десять раз сильнее твоей родной.
