— И тебя не волнует, что чужие могут «осквернить» вашу культуру? — спросила Илена, приведя один из любимых аргументов Гегемонии.
— Да пусть хоть обоскверняются, — Шепард явно была готова посмотреть, что из этого получится. Но пока что она вернула разговор к насущным проблемам, оставив философскую дискуссию: — Но вернёмся к нашим пиратам. Мы передадим их всех, живых и здоровых, Батарианской Республике. Я отлично понимаю, что Когти наверняка попытаются их выкупить. Деньги Республика не примет. Мы с ними не играем в «захват флага», только с пиратами вместо флагов, мы уничтожаем противника. Потому что если они продолжат вести свой бизнес здесь, когда рядом будут официально обозначены территории людей, и если они посмеют сунуться на нашу землю, ответ будет намного, намного хуже того, что мы делаем с ними сейчас.
Угроза Шепард повисла в воздухе на несколько секунд, тишину прерывало только тихое чавканье — это Илена добралась до следующего шоколадного батончика.
— Нам поступило несколько заявок на присоединение к Затмению, — заметила Чамберс, пытаясь сменить тему.
— Пусть пройдут через обязательный курс подготовки, покажут, на что способны, — ответила Шепард быстро. — Не зря же у нас теперь есть академия и «матроны»-инструкторы.
— Само собой, — согласилась Кэтти Чамберс. — Тех, у кого есть потенциал, я отмечу, а потом направлю сразу в наш лагерь подготовки.
— Кстати, два наших новых лейтенанта скоро будут здесь, — напомнила Илена остальным. — И как они, по-вашему, справляются?
— Эньяла с Красной командой произвели впечатление, особенно тем, как быстро они привыкли к дронам и адаптировали тактику под их применение, — отметила Шепард, расслабившись, когда разговор снова зашел о близких и понятных вещах. — Они взяли штурмом неплохо укреплённые позиции с нормальной охраной, уложились в график, при этом не понесли потерь.
— Хотя меня немного беспокоит её агрессивность, — предупредила капрал Чамберс. — У неё не было приказа брать пленных, она всё сделала правильно… но… она ведь даже не колебалась, насколько я могу судить.
— Тактика, может, у неё и агрессивная, — допустила Шепард, — но не безрассудная, непродуманной я её не назову. Она хорошо держала оборону, когда приходилось отражать контратаки, а в наступлении всегда отслеживала всю картину на поле боя. К тому же она смогла включить применение модулей ЦЕЛЬ в тактику подразделения, именно как ты их и учила. Да и биотика у неё высшего разряда. Сражается она безжалостно, но приказа на жалость ей просто никто и не давал.
— Эньяла настоящая азарийская коммандос, — Чамберс кивнула, соглашаясь. — Её очень хорошо обучили, действует она крайне жестко и поддерживает себя и всё подразделение в полной боеготовности. Она говорила мне, что хочет присоединиться к нашим «чёрно-фиолетовым» ветеранам как можно скорее.
— Лизелль тоже хорошо справилась с непростой ситуацией, — напомнила Илена. — Я имею в виду захват заложников.
— Её осведомлённость и убедительность тоже произвели на меня впечатление, — оценила Шепард.
— Кроме того, её команда явно бережнее обращалась с дронами, — добавила Даро'Ксен. — Думаю, все согласятся, что они действовали осторожнее и рисковали куда меньше, чем Красная команда.
— У Лизелль нет той же школы подготовки, что у Эньялы, такого боевого опыта и навыков владения оружием, — кратко обозначила Чамберс различия между двумя азари. — Но Лизелль всегда предпочитает нестандартные решения. Думаю, неверно было бы говорить, что она рискует меньше. Вообще-то, пока она показывала себя даже более рисковым бойцом, чем Эньяла. До сих пор инстинкты Лизелль хорошо справлялись, но если однажды она рискнёт и ошибётся, всё быстро покатится под откос. Её навыки общения и, так сказать, «житейская мудрость» тоже на должном уровне… что понятно, учитывая происхождение.
— Иначе говоря, теперь у нас в арсенале появились отбойный молоток и заточка, — просуммировала Шепард.
— А вы с вашим отрядом тогда кто? — влезла Илена. — Карманный ядерный заряд?
Майор только пожала плечами.
— Теперь мы отправляемся на Корлус, — предупредила она. — Красную и Синюю команды мы возьмём с собой. Систему уже заполонила Кровавая Стая, а Республика пока ещё только копит силы для следующего удара, — звонок инструметрона привлёк её внимание, вздохнув, Шепард сказала: — Похоже, наши лейтенанты уже ожидают снаружи. Потом обсудим наши цели на Корлусе, включая особое дело нашего Главного инженера.
— Жду не дождусь, — сказала Даро. — Если наши источники верны, то данные, что мы там получим, будут для проекта просто бесценны.
— И всё что нам нужно — перебить как можно больше кровожадных кроганов и ворка по пути? — уточнила Илена, неаккуратно, но без тени смущения вылизывая обёртку от крошек шоколада. Два человека и кварианка молча смотрели на её поведение, не находя подходящих слов.
Медленно убрав обёртку и проглотив последний кусочек шоколада, она заявила:
— Эй! Не вам меня судить!
Илена как раз вышла после совещания, когда на неё наткнулся некто, кого она увидеть не ожидала. Лучше будет сказать — практически врезался.
— Привет, — поздоровалась она, широко улыбаясь. — Что ты здесь делаешь?
На маленькой азари была простая белая майка и штаны — наряд куда более чистый и приличный в сравнении с тем, в котором её сюда привезли. Чуть не столкнувшись со старшей азари, она сделала шаг назад и коснулась довольно уродливого шрама среди своих щупалец.
— Ты, — произнесла она обвинительным тоном.
— А что я? — переспросила Илена.
— Ты ведь меня не помнишь, так? — спросила младшая азари, выглядя ещё недовольнее.
— Так ты же та дева, что спасла меня от снайпера, — до Илены дошло. — Как же могла забыть! — открыв подсумок скафандра, она вытащила свой любимый продукт из человеческих пайков. — Я у тебя в долгу…
— Верно, ты у меня в долгу! — прервала её дева со злостью, её ладони сжались в кулаки. — Меня зовут Ниена. Мою мать звали Пенна и моего отца звали Турие. Их обоих убили на азарийском корабле «Весме». И я тебя помню, — она уставилась на Илену так, что бывшая наёмница вздрогнула. — Я тебя помню.
Очень медленно до неё начало что-то доходить. Этот шрам…
— О! — воскликнула Илена, питательный батончик выпал у неё из рук. — О…
— Сюда. Сама всё увидишь.
Шаги Илены эхом разносились по тёмному залу, звук гулял среди теней и тусклых отсветов. Идущая первой азари не пыталась таиться или красться, даже не собираясь приглушать грохот своих сапог по металлическому полу. Вторая фигура поменьше, тоже женская и очевидно принадлежащая азари, была без сапог и двигалась практически бесшумно буквально на шаг позади. Скафандра на Ниене не было, и едва открылись двери в некое помещение внутри штабного корабля Затмения, её накрыло волной холода. Обхватив себя руками за плечи, тем не менее она упорно следовала за Иленой, ведомая любопытством, решимостью и необходимостью узнать, как же та собирается ответить на её первый и самый главный вопрос.
Две девы двигались по дорожке, подсвеченной лишь небольшими голубыми огоньками. Справа и слева от них были большие металлические конструкции, напоминающие ящики гигантского секретера, на белой поверхности виднелись лишь индикаторы и голографические панели, указывающие на режимы заморозки либо ожидания. Однако недоставало привычного оранжевого или бледно-голубого свечения, характерного для техники Цитадели, будь она основана на эффекте массы, или нет. Свет здесь был чужим, мрачного оттенка сиреневого, кое-где сменяющегося областями неяркого белого, через полосы которого несколько раз проходили обе азари.
— Что это за место? — спросила Ниена, и, несмотря на всё желание казаться твёрдой и уверенной перед лицом любых неприятностей, скрыть страх в голове она не смогла. Она уже бывала в похожем месте… один раз. — Это что, морг?
— Морг? — повторила Илена, а затем кивнула. — Ага. Типа того. В основном.
Она сделала несколько шагов к определённому месту зала, отмеченному чёрно-зелёными чередующимися полосами. Она сконцентрировала внимание на одном ряду «ящиков» справа от неё. В чёрно-зелёной секции их всего было девять, пять более широких и четыре — более узких и высоких, лишь на четверть не достающих до потолка. Выбрав один из них, Илена ввела команду сначала на панели, а затем на голоэкране, возникшем перед ней.
Что бы она там ни делала, но через секунду донеслось шипение, из-за прямоугольного выступа полился белый свет. С гулом и шипением он начал медленно покидать своё гнездо. Большая капсула белого цвета выдвинулась, наклонилась и в итоге замерла под углом к полу.
— Вот мы и пришли, — сказала Илена, щёлкнув пальцами, она отвлекла Ниену от разглядывания столь странного «гроба». В «колледже» рабов ей ничего подобного видеть не доводилось. Илена мягко подтолкнула младшую азари ближе.
