на которые более грубая защита может сдетонировать. Тень – идеальна в таких случаях. К тому же она экономична, – начал объяснять Валентайн, а потом вспылил. – Демоны тебя возьми, Шери! Почему я должен отчитываться своему пажу?! Что за капризы? Последнее время я тебя не узнаю. Или ты сейчас разденешься или я сам тебя раздену.
Она смирилась. Повернулась к принцу спиной, стянула плотную футболку, размотала бинт. Она чувствовала взгляд Валентайна. И от этого пылала даже ее спина. Руки Валентайна показались ей ужасно холодными. Шери вздрогнула, когда он провел пальцами по вмятинам бинта:
– Ты такая глупая, Шери, – негромко произнес Валентайн. – Зачем ты это делаешь с собой?
Она не ответила, переживая самый мучительный стыд на свете. Она даже не почувствовала боль от острого пера, которым Валентайн наносил ей руны, с ужасом думая о том, что скоро придет время другой части тела.
– Повернись. Если хочешь, можешь закрыть глаза, – ей послышалась улыбка в голосе Валентайна.
Это разозлило. В конце концов, что она себе придумала? Очнись, девочка! Вспомни, о чем еще недавно себе говорила – он принц, а ты никто. Между вами всегда будет пропасть. И, разумеется, ему всегда будет плевать, как ты выглядишь, лишь бы делала свое дело и одевалась соответственно ситуации.
Она резко повернулась и с вызовом уставилась на него. Пусть смеется. Так даже лучше. Это приведет ее немного в чувство. Но Валентайн не смеялся, а смотрел со странной смесью нежности и грусти. Он убрал белую прядь с ее лба и дотронулся тыльными сторонами ладоней до ее пылающих щек:
– Прекрати нервничать, Шери. Все нормально. И то, что твое тело начало наконец развиваться – это чудесно. Ты должна радоваться этому, а не стыдиться. В следующий раз попроси у Валенси подобрать белье. Бинты – это уж слишком даже для тебя. Поняла?
Шери кивнула, испытывая странное облегчение, а Валентайн принялся за работу. Он больше не разговаривал, лицо его было сосредоточено, а движения скупые и точные.
Коней в этот раз они не брали. Валентайн сказал, что это ни к чему, так как задание будет в черте города. Когда Валентайн и Шери вышли из портала, там уже столпились их однокурсники. Архи дружно поприветствовали Валентайна: кто хлопая по плечу, кто пожимая руку.
– Ну ты молодец, Вэл. Являешься, когда все решили валить отсюда, – хохотнул Стэф. – Все веселье пропустил. Мы тут в погребении какого-то местного босса участвовали. Мэр слезно умолял проследить, чтобы все без эксцессов случилось, и умолил. Народ напуган, боятся, что снова мертвяки из могил начнут выпрыгивать. Не верят архам. Куда мир катится!
Он картинно возвел глаза.
– Меня Ричард позвал. Сказал, нашел местного баламута, – отозвался Валентайн.
Ричард выглядел как демон из разлома – весь в черном и с бледным лицом. Он не принимал участия в обмене приветствий – стоял, смотрел и ухмылялся, засунув руки в карманы кожаных брюк. Когда к Ричарду все удивленно обернулись, тот ответил со своей обычной кривоватой улыбкой:
– Да ладно вам, парни – основная работа сделана. Опять же, босса местного похоронили? Похоронили. Все чин по чину. А нам с Вэлом по поселку прогуляться захотелось. Побаламутим немного и в академию. Только зачем ты, братик, пигалицу с собой притащил?
Ричард смерил ее взглядом с головы до ног, потом уставился ей в глаза. Она ответила ему с вызовом – если думал смутить, не на ту напал.
Ричард хохотнул:
– У, какие глазищи сердитые. Ты что, Вэл, из нее волчонка делаешь?
– Не твое дело. Шери практика нужна, так почему бы и не взять? – пожал Вэл плечами. – А ты своего пажа не оставляешь?
– Не-а, пусть валит. А то чуть мне не обделался на кладбище от страха.
Винсент, держащий на поводу двух коней, вспыхнул от досады, но промолчал.
Шери заметила, что ее однокурсники были какие-то пришибленные. Особенно Суок. Она со своим скакуном стояла в стороне от всех и выглядела бледной и потерянной.
Когда портал свернулся, и они остались одни, Ричард посерьезнел:
– Ситуация такая: я сделал сканы остаточной ауры жертв. Пришла мне тут поутру занятная гипотеза, что мертвяки не случайно на людей набрасывались, а силу для кого-то качали. Ты же в курсе, что агония жертвы дает мощный выброс и если ее перенаправить, колдун может хряпнуть такую порцию магии, что ой-ей-ей!
– Интересные тебе идеи приходят по утрам, – заметил Валентайн. – Я уже знаю, что колдун нашелся. А сколько выкачано жертв?
– Как минимум шесть. Так что работа предстоит нескучная. Любишь веселиться, пигалица? – подмигнул он Шери. – Или только сопишь сердито? Хотя нет, любишь. Помнишь, как мы с тобой танцевали? Ты так ко мне прижималась, ух! До сих пор эротические сны снятся.
– Как научил, так и прижималась, – огрызнулась Шери.
– Способная ученица, значит? – глубокомысленно покачал он головой.
Шери насупилась, но поняла, что сопит, и постаралась принять такой же невозмутимый вид, как у Валентайна.
– Он еще вот так делает, – с таинственным видом шепнул Ричард и задрал подбородок вверх.
– Отстань от нее, Рич, – недовольно буркнул Валентайн. – Лучше говори правду, почему ребят не привлек и стражу не вызвал?
– Зачем? – пожал плечами Ричард. – Колдун один, в доме тесно. Брать всем скопом – только будем мешать друг другу. А с тобой мы уже сработались, хоть ты и редкостный зануда.
Валентайн промолчал, а через несколько шагов задал новый вопрос:
– Как тебе в голову пришло, что это не обычное спонтанное поднятие кладбища? Подсказал кто?
Ричард пожал плечами и беззаботно засвистел какую-то веселую мелодию, разглядывая двух девушек, идущих мимо. Те радостно засмеялись вниманию симпатичного молодого человека. Он им галантно поклонился и двинулся дальше.
Шери шла чуть позади братьев. Оба высокие, стройные, темноволосые, за спинами висят небольшие рюкзачки, в которых, как уже знала Шери, прячется много полезного. Со спины архи казались
