— Я не против, — согласилась Илена с энтузиазмом. — Старый мудрый кроган — именно тот, кого нашей банде не хватает для полного разнообразия! — она пошла вперёд первой, Шепард держалась позади. — К тому же он наверняка знает кучу классных историй!
Праздничный омак, «Отпуск с людьми»[24]
— Мы ещё не прилетели?
— Слава богу, наконец-то, я могу ответить: да, мы почти прилетели, — не вставая с места, Шепард положила ладонь на стену у себя за спиной. Мягко светящийся круг очертил расставленные пальцы Аннабель, после расширившись до прозрачного окна. Убрав ладонь, она сложила руки на груди и сказала со вздохом: — Сама посмотри.
— Мы прилетели, прилетели! Наконец-то, в самом сердце загадочной родной системы людей… — едва не начиная петь от восторга, Илена изо всех сил старалась расстегнуть гибкие ремни, обхватывающие её талию и плечи, — …наконец-то все их мрачные тайны откроются нам! Тупой ремень… отпусти меня… гр-р-рх! Да богини ради, где тут этот замок?
— Честное слово, порой ты беспомощнее ребёнка, — проворчала Даро, легко расстёгивая собственные ремни и вставая, чтобы потянуться. Всё ещё в своём скафандре, но с прозрачным забралом шлема, она усмехнулась, разглядывая барахтающуюся азари. — Умственно отсталого ребёнка, я бы сказала. Он не расстегнётся, пока ты не прекратишь вырываться.
— А, точно… в этом всё дело! — Илена замерла на месте, чувствуя, как ослабевают ремни, после чего легко расстегнула небольшую пряжку, удерживавшую их вместе. Довольно щёлкнув, она освободила азари, ремни исчезли, втягиваясь в спинку кресла.
Даро тем временем продолжала потягиваться на месте… но кварианка с объяснимым любопытством всё-таки поглядывала в окно, которое открыла для них Шепард. В основном за ним виднелась обычная чернота космоса, но порой там показывались мерцающие огни или другие аномалии, заставляя гадать, чем же они являются на самом деле. Даро несомненно было интересно, но не настолько, чтобы забыть про достоинство и прилипнуть к окну, в надежде разглядеть побольше.
Илена, впрочем, такими глупостями себя не сдерживала!
— Пойдём, заценим виды, — объявила энергичная дева, хватая Даро за руку и подтаскивая её к противоположной стене отсека.
— Если нам можно, — предположила кварианка, но сопротивляться и не пыталась, позволив кому-то другому помогать удовлетворять её любопытство.
До кресла Шепард им было всего пару шагов. Капрал Чамберс сидела ещё через два места, сейчас пустых, что-то читая на голо-планшете. При этом она постоянно хихикала над своим текстом, который сопровождала какая-то странная анимация. Кроме того, её глаза мягко светились фиолетовым, что, как Илена успела неплохо узнать, обычно ассоциируется с применением псионики людей.
В небольшом армейском транспортнике, выполненном в традиционной для людей форме летающей тарелки, их было всего четверо. Пассажирский отсек был разбит на две каюты, в одной из них они и находились: Илена, Даро'Ксен, Шепард и Чамберс. Сидели они тут с тех пор, как сделали пересадку с другого корабля на Арктуре, «системе-заставе» людей — как выразилась Аннабель.
Пока Яхта Вечеринок, она же судно «Тевура», проходило масштабный ремонт и перепланировку — благодаря купленным и полученным от начальства деталям и системам — днюющие и ночующие на работе руководители Затмения получили время на отдых. Даро сначала настаивала на том, чтобы остаться и проконтролировать доработку корабля, особенно ту часть, которую должны были делать инженеры-люди, перегнав судно неизвестно куда. Но чтобы передумать ей хватило всего лишь небольшого намёка на шанс стать второй из чужих, посетившей родную звёздную систему человечества. Даро очень старалась этого не демонстрировать, но люди вызывали у неё почти такое же жгучее любопытство, как и у Илены. У кварианки уже сложилось о них восторженное впечатление после работы на Арктуре под началом доктора Вален, и теперь ей выпал шанс увидеть людей «в новом свете». И это включая и саму «Мастера Вален».
Она отбыли на челноке Затмения, затем в дальнем не нанесенном на карты районе космоса встретились с кораблём людей, пересели уже на их челнок и добрались до Арктура. Предположительно, оттуда был всего один прыжок через ретранслятор до Солнечной, где расположены таинственные родные планеты людей. Само собой, ретранслятор Арктура был неактивен, и это мягко сказано. Люди, со своей паранойей, не собирались пропускать незваных гостей к собственным мирам. Даро интересовалась, что же именно они сделали с ретранслятором, но Илену это не слишком интересовало. В конце концов, они могли просто перенаправить его, чтобы все визитёры сразу ныряли в недра центрального светила. У человечества ведь есть собственный способ перемещаться между звёздами, правда в этот раз Шепард во время всего полёта отключила прозрачность всех окон. А на вопрос «почему» ответила: «Чтобы не рисковать вашим рассудком, разумеется». Что бы это ни означало.
— Эй! Это что, Земля? — спросила Илена, прилипая к прозрачному иллюминатору. — Выглядит как-то ржаво.
— Это не Земля, а Марс, — пояснила Шепард, не вставая со своего места и не меняя позы. Её карие глаза перескочили на кварианку, стоящую позади Илены и лишь аккуратно поглядывающей той через плечо. — Хотите рассмотреть подробнее, Даро'Ксен?
— Ну это, правда, отстойное место для иллюминатора! — заявила Илена, не дав той ответить. Она постучала по неудобному окну, расположенному на высоте плеча сидящей в кресле Шепард.
— Лучше я, — произнесла Даро, аккуратно отстраняя Илену.
Подняв правую руку, она набрала команду на инструметроне. Через несколько секунд поверх её трехпалой ладони возникла ещё одна, пятипалая, оказавшаяся чуть больше и длиннее настоящей. Кончики пальцев сияли белым, постепенно остыв до оранжевого. Шепард слегка прищурила глаза в удивлении, поняв, что за программу кварианка для себя создала.
Наклонившись, Даро'Ксен коснулась оранжевой созданной инструметроном рукой иллюминатора, а затем провела ей по внутренней стенке челнока. Сначала выше, на уровень глаз, затем, усмехнувшись под шлемом, она растопырила светящиеся пальцы проекции, и окно расширилось настолько, что через него словно можно было бы выпрыгнуть наружу. Оно заняло стену за спиной Анны почти целиком, буквально от пола до потолка.
— Ух ты, обалдеть! — воскликнула Илена, восторженно затаив дыхание, когда перед ней открылся вид на космос во всей красе. «Над ними» закруглялся горизонт «ржавой» планеты, испещрённой крапинками зелени и большими пятнами водной голубизны, в особенности вокруг морозно-белого Южного полюса.
— И давно уже вы так умеете? — спросила Шепард, уперев взгляд в Даро'Ксен.
— Я провела определённые исследования основ человеческих технологий, — признала та, пожав плечами. — В конце концов, я провела на Арктуре несколько месяцев. Вся ваша техника не предназначена для нечеловеческой биологии, исключение сделано лишь для сектоидов и прочих служебных рас, — Даро подняла руку и пошевелила пальцами проекции. — Поэтому я написала приложение к своему инструметрону, которое даёт мне человеческую руку для взаимодействия с человеческой техникой. Самым сложным было добавить биохимические маркеры на кончиках пальцев.
— Умница, — Шепард кивнула, она выглядела скорее восхищённой, чем раздраженной. — Действительно, большая часть нашей техники создана исключительно под нашу биологию. Вы выбрали неплохой способ, чтобы обойти это, хотя с псионическими устройствами и компонентами он не сработает.
— Если я найду способ обмануть и их, то сразу же сообщу вам, майор, — пообещала Даро и гордо взглянула в открывшееся окно. — Итак, это и есть Марс… первая планета, которую вы ранноформировали.
— Терраформировали, — поправила её Шепард, хотя суть термина была одна и та же, только образцом подразумевался Раннох, а не Земля. — И это вторая, если считать и саму Землю.
— Но ведь Земля и так ваш родной мир?..
— У неё выдалась пара непростых столетий…
— В любом случае, это явно потребовало вложения немалых средств и ресурсов, — ответила Даро, прищурившись и разглядывая водную гладь внизу. — Конструирование водоносных пластов и пополнение запасов воды извне, как я могу предположить? Даже отсюда вижу места, где вы опускали на поверхность кометы. Но как быть с атмосферой? И магнитным полем? Где и как вы создаёте все эти облака?
— Когда сядем, вы своими глазами всё увидите, — пообещала Шепард, вновь прикрывая веки. — Марс хорошее место. Очень тихое. Валены были одними из первых, кто вложился в эту колонию.
— Эй, Ведроголовая! Зацени! Там корабль!
— Где?!
Забыв про всю свою гордость, Даро отпихнула Илену в сторону и сама прилипла к окну, изучая панораму. В первую очередь, конечно, виднелся Марс, но там и тут мелькали огоньки, явно принадлежащие движущимся вдалеке кораблям или орбитальным станциям. Когда челнок заложил маневр и подошёл ближе, сквозь занимавшее теперь всю стену отсека окно множеств кораблей стало можно различить уже и невооруженным глазом. Их форма была чем-то средним между параллелепипедом и цилиндром, со странными портами и выступами, которые, казалось, могли двигаться и закрываться или открываться. По первому впечатлению, размером они казались где-то между стандартными для Цитадели крейсерами и линкорами.
