Вот близко показался первый, за ним другой, третий, а за ним… ещё и ещё. Всего кораблей оказалось шестьдесят четыре — четыре прямоугольника по шестнадцать, как предположила Илена, крейсеров, они просто висели в космосе в формации параллелепипеда. Маленькие огоньки роились между ними, словно тессианские мухи-пылинки вокруг фонаря.
— Боевые корабли, — отметила Даро'Ксен, кивнув. — Какие ещё суда могут собирать в подобное построение? Как главному полевому инженеру и главе научно-исследовательского отдела Затмения, полагаю, мне просто необходимо оценить их вблизи, майор…
— Жаль разочаровывать, но верите мне или нет, однако большая часть Икс-ком даже не знает подробностей нашей операции в пространстве Цитадели, — ответила Шепард, не открывая глаз, она пыталась отдохнуть, ведь до приземления было ещё не меньше получаса. — Я не думаю, что ваши ранги в нашей дочерней организации будет иметь значение для наших коллег здесь. Это ещё одна причина, почему мы сначала решили привезти вас на Марс, а не на Землю. Туда вы тоже попадёте… просто, не в этот раз.
— Ну, хотя бы посмотреть на них мне никто не помешает, — произнесла Даро, в голосе едва заметно звучало недовольство.
— «Облизываться» будет более подходящим словом, чем «смотреть», — влезла Илена.
— Идиотка.
— Да уж, будет очень весело! — азари захихикала. — Мы будем в гостях у Шепардов! И Валенов! И Чамберс-с-с… ов! Чамберс, как правильно будет множественное число?
— У Чамберс, — ответила капрал, отрывая взгляд от своего планшета.
— Каникулы вместе с людьми, — обозвала Илена всё это сразу, с ухмылкой разглядывая приближающуюся планету. — Ну, наконец-то, возможность весело провести время и отдохнуть от всей этой драмы!
— Отдохнуть от драмы… — сарказм в голосе Шепард сдерживать и не пыталась. — Верно. Именно так. Как же иначе.
— И как много обычным людям известно о нас? — Даро резко сменила тему. — Мы ведь впервые встретим людей, не состоящих в Икс-ком. Ваших близких родственников… членов семей, вы ведь так сказали, а значит, наше существование не держится в секрете. Это не имело бы смысла.
— Пожалуйста, скажи, что мы знамениты! — добавила Илена, хватая сидящую Анну за плечи. Она наклонилась так близко, что почти оказалась нос к носу с Аннабель Шепард, кошмарным демоном, сеющим хаос на поле боя. — Эй, Шеп. Скажи мне, что я знаменита.
— Да я тебя умоляю, — Даро прикрыла светящиеся глаза. — Не неси ерунды! Ты никак не можешь быть знаменитой, идиотка. Уж точно не среди людей. Это же не азари, люди хоть что-то понимают в этой жизни.
Занятно, что Шепард продолжала молчать.
— Майор? — медленно позвала кварианка. — Не нужно лишней жалости, скажите ей всё, как есть.
Шепард очень медленно открыла глаза, глядя куда-то в сторону, словно её что-то крайне заинтересовала в пустой стене напротив.
— Как я и сказала, чтобы не брать вас на Землю, были разные причины-ы-ы… — не очень понятно ответила она, протянув звук и сделав явный упор на множественное число.
Сидящая неподалёку Чамберс громко кашлянула и показала чужим свой голо-планшет. А на нём… фото крайне знакомой девы азари, глупо улыбающейся в камеру и показывающей большой палец. Выше очень большими буквами буквально кричал заголовок:
ДЕВЫ АЗАРИ — ОЧАРОВАНИЕ ИЛИ РАЗОЧАРОВАНИЕ? ГОЛОСУЕМ УЖЕ СЕЙЧАС!
[а вы хотите узнать подробности?]
Ниже мелким шрифтом было написано: «Выбери головные щупальца, которые подойдут именно тебе! Не устанавливай эту биомодификацию, пока не прочтёшь наши невероятные обзоры!»
— Да, — просто согласилась Илена, кивнув с умудрённым видом. — Всё так, как и должно быть. Как раз этого я и хотела.
— О… — отчаянно простонала Даро'Ксен, буквально падая на своё место. — А про меня же там такого нет, правда?
— …
— Хотя если так подумать, я не хочу знать ответ.
Армейский челнок-блюдце прошёл сквозь отливающие золотом облака прямо над неким марсианским городом и космопортом. Последний выглядел как конструкция из возносящихся вверх и частично пересекающихся огромных листьев: один в основании, два выше него, слева и справа, и наверху по бокам ещё два. В центре каждого из них Илена могла различить что-то вроде закрытого парка или дендрария, наполненного посетителями и магазинами. Сколько же там было магазинов! Значит, торговые центры люди у себя всё-таки тоже изобрели. У неё чуть не закапала слюна от одной мысли о том, как она однажды явится туда и начнёт швыряться деньгами направо и налево, покупая всё и вся, что ей приглянётся. Уж если она стала знаменитостью, то она будет скандальной и испорченной знаменитостью! Ибо таков есть древний и благородный Путь Дев Азари.
Хотя смотрела она очень издалека, и времени было всего несколько секунд, пока они пролетали мимо, Илена сумела разглядеть, что ландшафт одного из парков будто позаимствовали прямо с Тессии, там был пляж и зелёные деревья. Другой выглядел как снежный мир, третий как пустыни Палавена, а ещё один как нечто и вовсе незнакомое ей. Затем космопорт промелькнул внизу и пропал из виду, исчез за краем большого «самодельного» иллюминатора их челнока.
Город она тоже успела рассмотреть, и частично он оставался виден до сих пор. Его окружали какие-то оборонительные стены цвета глины, а сверху накрывал туманный полупрозрачный купол голубоватого оттенка. Однако высокие башни поднимались к небу, пробивая этот барьер. И даже они казались маленькими и тонкими в сравнении с громадной узкой пирамидой, занимавший центр, самое сердце города. Это был первый город людей, который ей довелось увидеть, и Илена бы не отказалась рассмотреть его поближе. Может, до возвращения назад она успеет придумать, как же это сделать.
Город вскоре тоже остался позади, когда челнок понёсся над поверхностью, напоминающей красно-коричневый камень, испещренный тут и там пятнами зеленоватого мха. Небо было затянуто облаками, добавляя лёгкой мрачности всему ландшафту. А если поднять голову вверх, можно было легко разглядеть одну из маленьких лун этой планеты. Это мог быть один из трёх спутников: Деймос, Фобос или Белонна(1)… но больше одного за раз не увидишь. Даро упоминала это, пока они летели сюда. Где-то на Арктуре любопытная кварианка наслушалась историй о некоей «горячей лаборатории» на Фобосе, и её явно зацепило. Илена этого не понимала. Какой смысл в лаборатории, если там горячо?
— Проект терраформирования такого уровня явно потребовал больших вложений, — повторила Даро'Ксен, оценивающе разглядывая негостеприимную поверхность планеты. Кварианцы обладали некоторым опытом в терраформировании (ранноформировании), но куда меньшим, чем азари и саларианцы.
Даже на пике развития их расы, всего лишь небольшой процент кварианцев обитал за пределами их родного мира. В основном из-за их биологии, но Илена полагала, что возможно это ещё и вопрос культуры. Кварианцы испытывали искренне почтение к своей, ныне утерянной, родине, совсем не свойственное большинству азари. Представительницы её вида, и Илена не исключение, обычно выбирались на Тессию только в отпуск или на каникулы раз в пару сотен лет. А азари, обитающие там постоянно, составляли очень малую часть их расы.
— Планетарная инженерия, изменения орбит двух лун и добавление третьей, непрекращающаяся реконструкция атмосферы… даже самая щедрая азари не стала бы растрачивать такие средства, без надежды на большую выгоду, — продолжила рассуждать Даро'Ксен, тем временем Шепард переменила позу, слушая её. — Может ли оказаться так, что за пределами сети ретрансляторов люди нашли недостаточно планет, которые можно классифицировать как мир-сад?
— У нас ещё остались территории, которые можно заселять, если вы об этом, — ответила Шепард, сложив руки на груди. — Но определённый смысл в этих словах есть… Я уже раньше обратила внимание, что количество таких планет-садов в системах с ретрансляторами просто непропорционально велико, относительно прочего космоса. А что касается Марса… планета была и остаётся стратегически важной, а продолжающееся до сих пор терраформирование было ещё и исследовательским проектом, и экспериментом по столь масштабным вмешательствам. И это даже не самый затратный наш проект. Думаю, постройка Арктура обошлась дороже.
— Я не собиралась вас критиковать, майор, это всего лишь догадки, порожденные любопытством. Я не сомневаюсь, что и нам потребуется опыт в «терраформировании», даже если мы сможем вернуть себе Раннох, — произнесла Даро, говоря за всю свою расу. Затем динамик шлема донёс уже совсем тихое: — Вообще-то Раннох был именно такого цвета… если верить старым видео и изображениям… — хихикнув она добавила громче: — Но полагаю, оформить нам аренду вы не согласитесь?
— Над чем, над всей планетой? — спросила Шепард, тоже со смехом. — А у вас поручитель есть?
