Криса я запомнила. Нюх у меня что надо, найду...
Я представила, как сжимаю мужскую шею, как поддается и щелкает под рукой горло, как падает худое тело и ко мне сразу пришло отвращение. Это не битва, это грязный, отвратительный ход! Крис мне ничего плохого не сделал, кроме того, что ему не повезло попасться по жребию. Убивать в такой ситуации — недостойно. Нет, дочь Быка не пойдет на бесчестие всего лишь ради выживания.
Неприемлемо!
Поэтому искать Криса я не пошла, хотя ещё было время. Немного. И каждую минуту из тех, что остались, я провела, глядя в небо и думая о том, что мне будет не хватать этих звезд.
Откидывая в сторону подкрадывающуюся тоску, с любопытством задумалась: смерть открывала новые перспективы. Вид сверху, например.
Если летаешь высоко, вид совсем другой, верно? Я попробовала вообразить, каково оно, смотреть на землю издалека, но в голову приходил только ослепительный свет.
«Не может быть, что эти звезды такие маленькие. Когда я буду там, высоко, они должны быть побольше. Ну, хотя бы с меня».
...
В назначенное время я выпрямилась перед тайной дверью, ведущей наружу из крепости. Ночь окончательно накрыла внутренний двор своим холодным дыханием. Поплотнее закутавшись в плащ, я потянула носом.
— Ну и где? — пробормотала про себя.
В темноте я не вижу, придется ориентироваться только на нюх и слух. Обычное дело, страха я не... АХ!
Тотчас чуть позорно не вскрикнула. Крис опять выступил из тьмы и встал рядом со мной, да так неслышно, что я чуть с испуга не рубанула топором по долговязой фигуре. Все-таки Змей?! Кровь мигом взбурлила, и меня чуть не подбросило раньше времени.
«Проклятый дохляк!» — пытаясь умерить колотящееся сердце, выругалась про себя.
Вслух сквозь зубы с угрозой произнесла:
— Не советую так подкрадываться, а то могу и перепутать тебя с мануарцем в темноте. Невзначай.
Крис, как всегда, ничего не ответил и не пошевелился. Придурок. Я медленно выдохнула, уговаривая кровь перестать бурлить: «Спокойно, спокойно, Берта. Чуть позже разомнешься».
В тишине скрипнула дверь: караульный молча открыл нам дорогу. Отпихнув своего нежеланного партнера, я шагнула вперед, постаравшись переступить порог правой ногой. В памяти всплыл заговор на удачу. Мысленно сердясь на себя, я всё-таки повторила его три раза. Не повредит.
На зеленых лугах Бык-пастух обитает,
Мне на гармошке пастух тот играет.
Несчастья и беды мои забирает,
Удачу и счастье в ответ посылает.
Мы вышли за стену.
***
Высокородный высший маг мысленно выругался и опустил заготовленный кинжал.
«Проклятье», — он зло сверкнул рубиновыми глазами.
То, что коровка не попыталась его убить — скорее, плохо. Да, плохо.
Её выбор означал, что она глупее ожидаемого. Убрать слабого партнера — логично, так как повышает шансы на выживание. Он сам об этом думал и сделал бы, но в крошечной крепости слишком много ушей и носов, при полном отсутствии тех, с кем можно договориться. Нападать же первым было бы непредусмотрительно, а Крис предпочитал думать наперед.
Бывший князь рода Змей, мастер клинка, получивший лучшее змеиное образование, он еще в детстве распланировал свою жизнь, когда Порядок внезапно проявил в нем свойства мага. Сколько времени прошло с тех пор? Пара лет, как Крис вошел в род магов и несколько месяцев, как стал высшим магом... незаконно. Но игра стоила свеч: оставаться слабым магом не входило в планы некогда сильного честолюбивого Змея. Однако, наказание всё же настигло его и теперь Крис застрял здесь, в окружении низкородных преступников. Уже больше месяца прошло, а в его голове все еще звучал приговор Верховного мага:
— Предоставлю Порядку решать твою судьбу. Вот мое решение: отправляешься в Эгиду на два месяца. Если за это время Порядок пощадит тебя, будешь полностью прощен и поступишь ко мне на обучение. Мальчик ты талантливый и настырный, надежда есть. Если не выживешь — не обессудь. Эти два месяца Силой тебе пользоваться запрещено. Высечешь больше искры и всё будет кончено до срока. Иначе, согласись, это было бы слишком просто.
«Два месяца не высечь больше искры...»
Ему, высшему магу, было запрещено пользоваться собственной Силой. Оставалось надеяться на вбитые с детства навыки и змеиную ловкость, которая осталась даже после перехода в маги.
Логичный и рассудочный маг рассчитывал, что молодая коровка не столь глупа: предполагал, что она найдет его слабым партнером и нападет первой. Тогда ее можно было бы аккуратно прирезать в целях самообороны. Сама нашла, сама набросилась... — ничего личного, законное убийство. А за смерть партнера полагался новый жребий, который мог принести ему в пару более сильного и опытного бойца.
Но, увы. Берта сделала другой выбор, а возможно, и не подумала о таком варианте.
«Предела для глупости не существует», — с досадой вспомнил змеиный афоризм Крис, быстро скользя за упрямой женщиной, которая только что отодвинула его с дороги легко, словно какую-то ветку. Это, конечно, уязвляло.
«Сила есть — ума не надо. Быки...»
Упрямо стиснув зубы, он устремился вслед за плотной фигурой дочери Быка. Хочет бежать первой — на здоровье.
«Главное — выжить».
Ночь была безлунной, темной. Они стремились добежать до реки незамеченными. Берта уверенно потрусила к воде с неожиданной для Криса прытью. Он по-змеиному бесшумно скользнул за ней, предположив, что раз она действует с такой уверенностью, значит имеет план. Но скоро понял, что с бесшумностью можно было не напрягаться: девка бежала, не разбирая дороги и шумела как целое стадо коров. Топот в ночи стоял оглушительный.
Бум-бум! Бум-бум!
Он опять пожалел, что сам не прирезал глупую телку.
«Кишка буйвола! Кто так бегает?!» — бессильно матерился про себя бывший Змей, уже обдумывая вариант, при котором громкая коровка топает куда хочет, отвлекая на себя противника, а он бесшумно делает дело.
ХРУСЬ!
Теперь она всем весом наступила на ветку. Громоподобный звук, который раздался под ее ногой, напоминал удар молнии. Крис даже пригнулся. Уж это точно услышали с того берега. Со всех имеющихся берегов!
В эту секунду Крис понял, что с такой партнершей его шанс сдохнуть еще до диверсии стремится к ста процентам. План у нее действительно был: максимально возвестить противника о своем появлении, и героически пасть в бою, оросив промерзшую землю своей кровью. В планы Криса такой вариант не вписывался.
«Да иди ты! Катись, куда хочешь!» — он мигом свернул в противоположную сторону, стремясь увеличить между ними дистанцию. Надежнее действовать самостоятельно. Берта себе общество уже натоптала.
И действительно, остатки змеиного теплового зрения зафиксировали
