мы потеряли общего друга. Хорошего человека.
На упоминании казначея Вероника вспомнила, где и при каких обстоятельствах слышала название клана Паруса с Черепом. На их сходке в Москва, в аниме-кафе Миры-Маси.
«Нашли тело казначея… Со следами множественных ранений, иначе говоря — пыток…»
— Стас… — побледнела художница. — Соболезную.
Пустое, ненавистное слово… Но других у нее не нашлось.
Куратор опустил взгляд. Вздохнул.
— Его сдал один из наших, — продолжил невеселый рассказ Стас. — И мы выясняли, кто именно. Минимизировали внешние контакты. Некоторые уехали из города, кое-кто насовсем. Это всё заняло некоторое время.
— Выяснили? — спросила Ника.
Следов обиды на игнор и «режим молчания» не осталось. С учетом обстоятельств… Оставалось порадоваться, что уже поела — сейчас-то ей кусок в горло не полез бы.
— Да, — кивнул преподаватель. — Давний товарищ… наш общий. Его ребенка первого сентября из школы привели мордовороты. Сказали, что в следующий раз тоже проводят, но не к нему домой. И он всё сказал, что просили.
— Это… — художница не могла подобрать слов.
— Ужасно, ты хочешь сказать? — предположил Стас. — Я тебя поправлю — это жизненно. Говорят, что все души весят одинаково. Я не религиозен, не уверен в точности формулировки. Но суть в том, что жизни близких всегда будут важнее, а их души — весомее, чем жизни и души всех прочих. Ник, пока всё не зашло слишком далеко, подумай хорошенько. Так ли тебе важна победа в той осаде? Подумай, ведь не все, кого ты задеваешь в игре, легко это воспримут. Кто-то может оскорбиться. И пойти иными путями, не виртуальными.
— И вы тоже явно кого-то задели, — вставила Ника.
И тут же чуть не прикусила язык: человек умер — неуместно бить по больному.
— На самом деле, многих, — холодно ответил художник. — И это было весело… до того, как Якова достали из подвала. Ник, остановись сейчас. Вал конкретно засветился. Найти его в реале — плевое дело. Выйти на тебя через него — ненамного сложнее. Ты и твой аватар слишком похожи. Прекрати это. Скинь лидера — это переведет войну в стадию перемирия. Уйди из игры на пару месяцев. Ты же неглупая девушка. Можешь осознать перспективы.
— Мне нужно подумать, — солгала Вероника. — Спасибо за заботу.
Ни о чем таком она не собиралась думать. Да, Стас ясно ей продемонстрировал: выйти на нее, как на главу Ненависти (он и про лидерство узнал без проблем), легко и просто. Вот только… это ничего не меняло.
— Будь осторожна, — тяжело вздохнул Стас. — Извини, я сегодня ограничен по времени. Сама доберешься до дома?
— Конечно, — ответила Ника. — Стас, может, я неверно поняла. Но мне казалось, вы против виртуальных игр, как траты времени?
— Баланс: если что-то идет в ущерб развитию, это стоит исключить, — куратор включил менторский тон. — А когда баланс не нарушается, человек волен делать всё, что ему заблагорассудится. В рамках закона, разумеется.
— М-м, — Вероника кивнула. — Ясно. И как вас занесло в Восхождение?
— На спор, — выдал невеселую усмешку художник. — На отменной попойке. Кто-то предложил раздвинуть границы сознания. Ему ответили о некоторой противозаконности. Так мы пришли к мысли, что будет весело оказаться в мире с иными законами.
— Неожиданно, — отреагировала на признание девушка. — Последний вопрос: а кем вы играете?
Мысленно ставя всю прошлогоднюю стипендию на один конкретный класс.
— Паладином, — не разочаровал ее Стас. — Несу свет просвещения на острие клинка.
До дома Ника ехала в смешанных чувствах. С одной стороны, хоть что-то прояснилось в поведении куратора. С другой — врать нехорошо, особенно тем, кто искренне желает тебе добра. Это не о том, что Стас ей не сказал раньше про ИМПП в студии. А про свой ответ, про «подумаю».
Она не собиралась отказываться от осады. От лидерства в клане или своей адептки тьмы — тем более. Столько усилий в развитие — и всё в одночасье отправить в помоечку? Ни за что.
А богатеи из Прайда пускай пошире свой кошелек раскрывают. Засыпают золотыми монетами или шелестящими купюрами возможных союзников. Ненависть даст им бой. И будь, что будет.
Стас спросил: так ли важна ей эта победа? У Ники был односложный ответ: да. Они могут проиграть, разбиться о мощную защиту. Но не могут — не атаковать. Это даже не обсуждается. Риск? И что с того?
— Теперь хоть понятнее стало, зачем они тянут кота за… ценное, — бормотала Вероника, переодеваясь в домашнее. — Время — деньги, точнее, кланы, с которыми они еще могут договориться. Вопрос: предупреждать ли мне Ли Хао?
Насколько осторожны китайцы, и так ли глубока вражда ветреных парней (и девушек) с котиками, чтобы эта информация их не отпугнула?
— Посмотрю завтра на его настрой, — решила художница.
И отправилась просматривать записи боев. Начала с матчей своей группы. Интересно, познавательно, кое-кто (не она одна) показал особые «фишки». Свой бой смотреть она не стала в этот раз.
Все же беседа со Стасом, с учетом дороги туда-обратно, заняла полтора часа. До матча в полуфинале хорошо бы выспаться. И попугаям время уделить, а то они уже конкретно обижаются.
Но пропустить матч «младшеньких», даже зная уже результат, не могла.
— С вами снова Громобой, и меня просто распирает от того, что я кое-что знаю — хорошо быть допущенным ко всем данным по изменениям в турнирной таблице. О, это такое, такое… М-м, как сдержаться и не разболтать раньше времени?
«Трепло», — беззлобно подумала Ника и нажала на ускорение трансляции. Позже (когда команды вышли со стартовых позиций) вернула скорость, как было.
— Вот, вы видите штуку в руках лидера команды 2? Это боевой шест. Мне нельзя озвучивать его характеристики, но, поверьте мне, они впечатляют. А еще вчера там была обычная палка с уроном 1–4. Я не шучу, я видел данные! Самодельной палкой, вероятно, добытой в лесу, капитан бил людей. И представителей других рас, включая смешанные. На турнире, где решается судьба всей его команды. Первенство в групповом турнире на кону, а кэп выходит на арену с палкой из леса!
«Надо было не убирать ускорение», — вздохнула девушка.
— Ладно, это не главная новость дня. Хотя намек я уже дал, и довольно-таки жирный. Что? Не слышу? «Громобой, скажи нам?» Ладно, так и быть. Пока обе команды занимаются скучной позиционкой, у нас с вами есть минутка-другая на болтовню.
«А ведь ему за это еще и платят», — закатила глаза Вероника.
— Всё-всё, не буду вас томить. Свершилось! Капитан команды два выбрал класс. Или, вернее сказать, добился его? Ведь это не стандартный класс из набора для файтеров. Капитан — обладатель скрытого класса Пилигрим.
