столовую не собиралась выходить, чтобы не столкнуться с настырной Истер. Аппетит отсутствовал, к тому же Кирюша вполне приспособился таскать ей разную еду из кухни. Теперь предстояло придумать, как скоротать время.
Звонок телефона заставил ее встрепенуться. Сердце судорожно забилось, раньше самой Шери поняв, кто звонит.
– Жду тебя через пятнадцать минут на прежнем месте, – сухо произнес Вэл и положил трубку.
Шери сбегала в душ и заметалась по комнате, собирая вещи: брюки, свитер, куртка, запасной комплект одежды в рюкзак. Конечно же нож! И содержимое аптечки нужно проверить.
– Кирюша, ты не знаешь, куда делись все бинты? – запаниковала она.
Строп выбрался из тумбочки и виновато потупился. Шери распахнула дверцу пошире и увидела, что все бинты превратились в гнездо.
– Ну как же так? – расстроилась Шери. Ее мысли сейчас занимало совсем другое. – Ладно, Кирюш, не ищи. Куплю по дороге.
Она вылетела из комнаты, на ходу приглаживая всклокоченные волосы пятерней. «Расческу забыла», – вспомнила она, но возвращаться не стала.
На улице снежная круговерть стихла. Все вокруг занесло, но под свежим снежным покровом прятался лед. Шери пару раз чуть не поскользнулась, перебегая дорогу к «Лепарду» Вэла, выделявшемуся на этом белоснежье ярким пятном.
В салоне было тепло и уютно пахло дымом сигарет и вишней. Она глубоко вздохнула, пытаясь выровнять дыхание.
– Привет, - Вэл внимательно посмотрел на нее. Выглядел он осунувшимся и бледным, а между бровей залегла морщинка. - Ты что такая всклокоченная?
– Боялась опоздать, – сказала Шери и смутилась. Она вдруг увидела себя со стороны: маленькую, взъерошенную, раскрасневшуюся, с прерывистым дыханием и колотящимся сердцем, которое забилось еще сильнее от мимолетного прикосновения. Вот чего распереживалась и куда боялась опоздать? Что случилось бы, если она спокойно причесалась и собралась? Она же видела однажды, как Валентайн целых десять минут ждал Катрин. Вот она умеет себя вести. И походка у нее величественная и мягкая одновременно. А Шери все-таки редкостная дура. Правильно, что он жениться на принцессе. Она не удержалась и шмыгнула носом.
– Ты простыла? – встревожился Вэл.
- Нет.
- Тогда что? Тебя кто-то обидел?
Вэл даже притормозил машину. В его взгляде было столько беспокойства, что стало неловко за то, что чуть не разревелась.
- Вэл, правда, все хорошо. Просто сегодня спала плохо, вот и хандрю, - затараторила она словно Истер. - Но ты не думай, я справлюсь… Вот только надо в аптеку заехать, а то я бинты забыла.
– Какие бинты? – удивился Валентайн, а затем на его лице проступило раскаяние. – Шери, прости. Ты думала, что мы опять в какой-нибудь рейд?
Она кивнула и отвернулась. Предрассветные улицы города были тихи и безлюдны. Валентайн тихо выругался. Раздался щелчок зажигалки, и в машине еще сильнее запахло табаком и вишней.
- Это не рейд. Просто я подумал, что нам обоим нужен отдых. Убежать от всего этого. Мне следовало тебя предупредить, но последнее время все так осложнилось...
Строп, вынырнувший из куртки Шери, переместился на ее плечо и глубокомысленно заметил:
- Ша?
- Почти. Хотя все не так ужасно. Скорее неприятно и суетно.
- Зато ты женишься на принцессе, - буркнула Шери.
Вэл заставил ее посмотреть на себя.
- Ревнуешь? – тихо спросил он.
- Вот еще, - густо покраснела она и снова занялась изучением улиц.
Хоть трасса была безлюдной, «лепард» вилял по узким темным улочкам, избегая широких дорог.
– Я хотел поговорить с тобой об этом чуть позже, но, если ты сама начала этот разговор, давай поговорим сейчас. Может так даже лучше. Только обещай выслушать меня спокойно. Обещаешь?
Она кивнула.
- Я так устал от всей этой шумихи и тонн грязи, что вылились на мой Дом в последние дни, что с удовольствием отказался бы от турнира. В последнее время служба в гарнизоне в какой-нибудь глуши мне кажется весьма привлекательной. Вот только тогда это грозит тебе исключением из академии. У тебя высокий уровень силы, и желающих поучаствовать в аукционе на тебя будет предостаточно. У меня может не хватит денег выкупить тебя. Ты ведь не строишь иллюзий относительно того, что может случиться дальше? Нет, пойми правильно, среди архов много порядочных людей, но есть и мерзавцы. Я не хочу, чтобы ты оказалась участником этой лтереи.
Шери нервно прикусила губу. У нее, наоборот, во время учебы в академии сложилось впечатление, что такие как Вэл, скорее исключение из правил. И, да, она отлично знала цену всем этим ист-договорам. Конечно, в них прописывались условия содержания истов и оплата их услуг, но проблема в том, что никакой ист никогда ничего не будет требовать от хозяина. Отдавая кровь, ист отдавал вместе с ней свои желания и мечты. Его единственной радостью становилось служение хозяину.
Рука Вэла опустилась на колено Шери.
- Ты должна вместе со мной выступить на турнире, а я получить свою награду. Все уже решено заранее. Принцесса получит кров и защиту моего Дома, хотя магически одаренных детей от нее ожидать не приходится. Девочка родилась «пустышкой».
Шери вздрогнула, обнаружив, что ногти до крови впились в ладони.
- Я помню репортаж, когда принцессу, босой и в рубище, заставили подняться на Гору Элдара, чтобы попросить у Дракона силу, - негромко продолжил Вэл, не заметив реакцию Шери. Снег пошел сильнее, и он включил дворники. – Кстати, она чем-то была похожа на тебя – светленькая большеглазая худышка, только очень напуганная. Бедняжка попала в страшную грозу, потом долго лечилась. Писали, что ее все же приняли в монастырь, и больше о ней никто не вспоминал, пока не случилась история с проклятым пастырем. Помнишь?
Трех извивающихся девиц? Конечно, помнила. Они так и не пришли в себя после всего случившегося. Сначала все думали, что девушки оправятся, но их безумие оказалось неизлечимым.
- Она была одной из одержимых? – прошептала Шери.
Валентайн пожал плечами:
-
