class="p1">— Похоже на то, — кивнул я.
Затем я рассказал ему о сложившейся ситуации. О нападении прыгунов на шахту, о том, как наш отряд продвигается по подземелью.
Стикс выслушал внимательно, потом сказал:
— Мало у вас сил. Если они кинутся всей толпой…
— Да, будет плохо. Особенно опасны «носороги» — их быстро не остановишь ни пулей, ни магией. А они как живой таран.
Стикс задумался еще на минуту.
— Есть идея, — сообщил он. — Я могу попробовать тихонько добраться до клетки, убить существо в ней, а потом…
— Что будет потом?
— А потом будет весело.
Тут я понял его замысел. Ишь ты, котенок маленький, а голова у него соображает. Не зря обратился к нему за помощью, очень не зря.
— А ты пролезешь сквозь прутья?
— В такой обличье — запросто. А внутри превращусь во что-нибудь побольше.
И, не дожидаясь моего ответа, Стикс прозрачной тенью побежал к клетке, стараясь держаться в тени и подальше от чудовищ.
Вот он уже рядом, а теперь протискивается через прутья…
Тварь в клетке заметила его, только когда перешел в другую форму — большую, с клыками и зубами.
Драка была недолгой и тихой, никто из собравшихся в пещере уродов ничего не услышал. А потом я увидел, что Стикс передвигает рычаг, и не на чуть-чуть, как это делалось, когда яд лился в чан, а сильно, до предела.
Яд полился из растения, как из пожарного брандспойта. Растение тряслось, раскачивалось, и струя яда металась по помещению, обливая всех тварей, какие здесь только были.
У монстров случился шок. «Носороги» и другие отличные от прыгунов твари были привязаны и не могли никуда деться, а прыгуны бросились закрывать своими телами гнездо. Но это особо не помогло. Гнездо уже успело получить порцию кислоты и, дымясь, расползалось, как старый свитер по швам.
От него отваливались куски, изнутри выпадали еще не родившиеся прыгуны. Они пытались ползти, но тут же погибали, политые ядом.
Я думал, что прыгуны попытаются выбежать из зала (помимо прохода, в котором стоял я, виднелись темные дыры еще нескольких пещер), но инстинкт заставил их всех броситься к гнезду.
Кислота превращала их тела в желе. Прыгуны кричали, как демоны в преисподней, но не уходили.
Мне казалось, что все происходит целую вечность, но на самом деле яд закончился через минуту. Зал был усеян полурастворенными телами прыгунов, «носорогов» и других тварей. К потолку поднимался дым.
Только гнездо еще оставалось живым. Может, и умирающим, но пока что оно немного двигалось и шевелилось. Его рты раскрывались и закрывались, щупальца размахивали в воздухе.
Стикс, уже вернувшись в форму маленького котенка, прибежал ко мне. Мордашка — довольная дальше некуда.
— Ну как? — спросил он.
— Ужасно, — сказал я, — в том смысле, что прекрасно! У тебя все получилось!
— Я старался, — скромно заметил Стикс.
— Что бы я без тебя делал, — вздохнул я. — Уже б давно находился не на этом свете.
— Что дальше? — спросил котенок.
— Наверное, ничего. Твоя помощь сейчас не нужна.
— Ну тогда я возвращаюсь к себе. Пока! — сказал Стикс и растворился в воздухе.
Стикс вернулся в астральный мир, а я к — к своему отряду и рассказал о том, что произошло. Дмитрий сказал, что я всех спас, и что теперь он мой должник и я могу обращаться к нему за помощью в любое время дня и ночи.
Однако дело не было завершено. Гнездо еще жило, поэтому мы отправились в зал и дотла сожгли его из огнеметов.
Вот теперь — все. Месть за нападение на шахту завершилась. Возможно, каким-то прыгунам удалось спастись, но восстановить логово быстро они не смогут, к тому же люди теперь будут периодически заглядывать сюда и наблюдать.
Мы засобирались на поверхность, но тут у меня перед глазами возник образ Стикса. Такое впечатление, что снова захотел со мной поговорить.
— Стикс, — второй раз за день позвал я его, и он возник из ниоткуда к изумлению команды.
— Я что-то чувствую, — сказал котенок. — Что-то очень волшебное.
— Где?
— Там, где было гнездо этих тварей.
Я взял котенка на руки, чтобы он не ходил по еще дымящейся расплавленной жиже, и пошел к гнезду. Оно сгорело полностью. Пепелище.
— Посмотри, что там, — котенок указал лапой на темную обгоревшую фигуру.
— Не успевший родиться прыгун, — ответил я.
— Кастуй «видение», балбес, — неласково отозвался котик о моих умственных способностях.
Я послушал его, сделал заклинание и понял, что котенок прав. Никакие это не останки, а небольшая статуя. И светится она магией, как новогодняя елка.
— Ты прав, — сказал я. — Что это такое?
— На опасное, похоже, но пока не знаю.
Мы подошли ближе. Я посадил Стикса на плечо, взял статую и смахнул с нее пепел. Статуя — сделанная из мрамора на манер древнегреческих обнаженная женщина — просто пульсировала магией. Даже «видение» не требовалось.
И тут я понял, что она — «предмет силы», дающий доступ в «замок теней» и повышающий уровень заклинаний.
— Уровень, — пробормотал я вне себя от счастья.
— Да, — промурлыкал кот.
— Спасибо тебе!
— Не за что. Зови, если что, — ответил Стикс и исчез с моего плеча.
— Теперь может идти, — сказал я Дмитрию, и мы отправились обратно.
…Матросы на лодках, судя по их лицам, увидеть никого живыми не надеялись, и смотрели на нас, как на привидений, но потом пришли в себя и бросились обниматься.
Через несколько минут все уже были на подводной лодке. Мы с Дмитрием отправились в каюту капитана и рассказали ему о том, что случилось, а потом доложили это по радио. Разговаривал с нами сам Петр.
На базе после рассказа некоторое время было тишина, но спустя минуту Петр пришел в себя и велел возвращаться, сказав, что на остров приедут другие лодки с большой командой бойцов и новыми шахтерами. А еще он сказал, что мы молодцы. А похвала — такая штука, что ее приятно слышать даже от контрабандистов!
После этого я распрощался с Дмитрием и капитаном, вернулся в свою каюту, и, дрожа от нетерпения, вошел в транс и посетил «замок теней».
…Когда я пришел в себя, мы уже плыли обратно. Над водой. Я вышел на палубу, постоял немного. Очень хотелось испробовать
