даже Дмитрий, со мной согласились, и я произнес заклинание, превратившее мое тело в кусок тонкого прозрачного стекла.
Вперед. К счастью, пока что пещера шла прямо, безо всяких боковых ответвлений. Заблудиться негде.
…Десяток прыгунов сидело в примыкавшем к проходу гроте, а с ними находилось целых три «носорога». Эти твари действительно очень напоминали носорогов. Такие же по размеру, с ногами-тумбами и рогами на голове. Только подземные были толще и с огромными челюстями, служащими явно не для пережевывания травки.
Меня они не видели, не слышали, и не чувствовали, хотя я находился в трех десятках метров от них. Один из прыгунов был необычный — с большей по размерам головой и короткими руками и ногами. Наверное, местная элита и именно он контролирует «носорогов».
Но они явно ждали нас. Когда мы начнем подходить, «носороги» нас сметут.
Подумав, я решил действовать самостоятельно и вызвал прямо посреди толпы двух големов — «земляного», и «стеклянного». Продержатся они недолго, но отвлекут тварей, а я, тем временем, ими займусь другими способами.
И вот, к изумлению подземных жителей, рядом с ними ниоткуда возникли два силуэта. После секундной паузы на них кинулись все, кто был рядом. Големы отбивались мужественно, хотя было ясно, что жить им осталось мало. Им бы еще ума, хотя б немного. Какой смысл лупить кулаками «носорогов», лучше б мелкими прыгунами занялись,
Ну да ладно. Пока твари приканчивали моих големов, я им под ноги бросил всевозможных семян из «земляной» магии и вырастил на поле боя чудный садик — некоторые растения хватали за ноги, другие кусались, в общем, подкинул я проблем в прямом и переносном смысле.
Даже землю сделал скользкой — об этом заклинании я несправедливо подзабыл, но тут оно пригодилось очень — ноги «носорогов» разъезжались только в путь.
Скоро все прыгуны были мертвы — разорваны плотоядными цветочками. Големы мои, правда, тоже погибли, да и выращенный мной адский садик носороги вытоптали почти полностью. Но это меня мало волновало. Я поднял големов снова и скастовал «призрачный меч».
Стрелять мне не хотелось. Грохот выстрела разнесется на многие мили, и местные поймут, что мы приблизились. Поэтому я исподтишка начал резать «носорогов» клинком.
Они оказались очень живучими с толстой шкурой, но клинок справился, хотя ударов пришлось нанести не два и не три, а с полсотни, и вызвать големов в третий раз.
Устал я после всего этого очень и поплелся обратно к своим. Пришел, буквально свалился на землю, чтобы отдохнуть, и рассказал о состоявшейся резне.
Все выслушали внимательно. Стало ясно, что если бы мы шли, как раньше, «носороги» втоптали бы нас в грязь за две секунды. Поэтому мысль о том, что мне стоит сходить на разведку еще раз, а мы пока тут посидим, появилась в каждой голове сразу по окончанию моего рассказа.
Первой ее озвучил Дмитрий. Однако сделал он это в своей героической манере, предложив себя в сопровождение. Вдвоем пойдем, сказал.
Я замотал головой. Сделать невидимым, помимо себя, я мог еще одного человека, но от Дмитрия особой пользы в разведке не было. Он не маг, тихо действовать не сможет. Его четырехствольная гаубица привлечет внимание всей округи, к тому же дым выстрела ясно покажет, где находится стрелявший, даже если снова удастся использовать невидимость так удачно.
Поэтому я, отдохнув, я снова отправился один. Сделав себя невидимым, я миновал место прошлой битвы и прошел еще пару миль, не встретив по дороге никого.
А потом я оказался у входа в какой-то зал. Я осторожно заглянул в него и обомлел.
Большое помещение. Размером почти с футбольное поле, не меньше. Не слишком темное из-за сталактитов.
В центре — маленькое озерцо. А поодаль — гнездо, которое мы искали.
Выглядит безумно и отвратительно. Зеленый подрагивающий студень шириной в два десятка метров, со множеством ртов и щупалец.
Покрыт полупрозрачной кожей, под которой виднеются созревающие прыгуны. В некоторых местах кожа прорвалась, и наружу высовывались шевелящиеся лапы или морды прыгунов. Вонь стоит непередаваемая.
А около гнезда…
Рядом с ним лежало несколько тел шахтеров. Одного из них на моих глазах прыгуны запихнули в чавкающий зубастый рот.
В зале сотни прыгунов, десятки «носорогов» и еще каких-то существ. Одна группа, состоящая из двадцати прыгунов, пяти «носорогов» и существа, похожего гигантского жука, стоит отдельно.
Такое впечатление, что она готовится идти нам навстречу.
У противоположной стороны гнезда еще кое-что странное. Даже не знаю, как это назвать. Огромное растение. Сине-зеленое с большими листьями, а на земле плод размером с карьерный самосвал, в котором виднеется небольшой для таких габаритов рот, сейчас закрытый.
Изо рта капает слюна. Но только это не слюна, а кислота прожигающая камень — внизу под растением она уже сделала небольшую яму. Падающие капли шипели и превращались в дым. Наверху, прямо над этим корнеплодом — деревянная клетка, а в ней еще один «элитный» прыгун, судя по всему, как-то управляющий этой живой емкостью с кислотой.
Зачем тварям нужна кислота, я узнал через минуту.
Четыре прыгуна принесли огромный металлический чан-кастрюлю и поставили его подо «ртом». Потом прыгун в клетке повернул какой-то рычаг, и изо «рта» в чан полилась кислота, наполнив ее до половины. После этого прыгуны подняли ее, дотащили до озера в центре зала и вылили дымящуюся кислоту в воду.
Вода потемнела, забурлила, и на берег стала выбрасываться рыба. Много рыбы! Весь берег скоро был устлан рыбьими телами. Прыгуны начали собирать ее и складывать в кучу.
Вот как у них стало достаточно еды для увеличения колонии. Все дело в яде из этого жуткого растения.
Я стал думать, что делать дальше. Вести сюда отряд — не вариант. Тварей слишком много. Мы не отобьемся ни в проходе, ни как-то иначе.
В голову не пришло ничего, кроме мысли позвать своего котенка. Он меня много раз выручал в бою, может, подскажет еще и советом.
— Стикс! — негромко позвал я его, отойдя подальше.
Он тут же появился.
— Давно ты меня не звал, — промурлыкал он. — Я соскучился по хорошей драке.
— Такая как раз намечается. Но не уверен, что хорошая. Врагов слишком много. Есть какие-то соображения?
Я наложил на него заклинание «невидимости», и мы вернулись ко входу.
— А что это за растение? — негромко произнес Стикс.
— Делает ядовитую кислоты. Прыгуны выливают ее в озеро, и из него выбрасывается рыба.
— Надо же, как придумали, — удивился Стикс. — А управляет всем тварь в клетке.
