А теперь ей довелось увидеть много необъяснимого даже с помощью псионики или, как она любит говорить, «космической магии». Илена двигалась медленно, держа оружие стволом вниз, однако всё-таки была настороже. А ещё она хорошо притворялась, будто ей не слишком-то и интересен ответ, глядя в сторону и будто бы внимательно изучая жилое кольцо кварианского звездолёта. По залу с тихим гулом двигались дроны, патрулирующие местность. Затмение взяло эту зону под контроль куда плотнее, чем Рекс или Вазир могли бы думать. За ними на небольшой дистанции двигались два невидимых искателя. Аннабель определённо не собиралась сегодня расслабляться, решив, что они уже победили.
— Вероятно, — ответила она, тоже замедляя шаг. Илена шла рядом, справа от неё, между ними были рельсы, которые батарианцы установили, чтобы запустить фуникулёр для доступа к дальним частям кварианского корабля.
— И сколько вам, на самом деле, известно обо всём этом? — спросила Илена шепотом, но улучшенный слух Шепард уловил её голос. — Это же не первая встреча с хасками. У тех тварей на разбившемся корабле тоже было биотическое оружие. Вы удивились, увидев их, но не слишком сильно удивились, понимаешь?
Илена остановилась, а через несколько шагов остановилась и Шепард.
— Я знаю, может, сейчас и не самый подходящий момент, но… — честно признала она.
— Это всё эфириалы, — объяснила Аннабель, поворачиваясь к своей соратнице и протеже. — Ты ведь читала о той войне, хотя бы совсем немного. Знаешь про Флагман пришельцев… самый первый… который назывался «Дорога смерти».
— Дюран вызвалась добровольцем для чего-то… и… вроде, она возглавила штурм того корабля? — кивнула Илена, хотя и с унылым видом. Даже она понимала, что могла бы знать больше об этом, и ей бы следовало знать больше, однако она не знала. — Но что произошло дальше, я не совсем поняла.
Шепард выдохнула, недавно регенерировавшие ткани лица ещё болели и ныли всякий раз, стоило ей улыбнуться… или нахмуриться. Она посмотрела по сторонам, сменила обычное зрение тетрахроматика на многоцветное тепловое видение, затем на смазанную чёрно-синию картинку магнитных полей. Вздохнула, в конце концов, это далеко не самое худшее место в галактике, чтобы сделать небольшой перерыв на несколько минут. Конечно, отнюдь не самое защищённое — лучше было бы вести этот разговор на борту Тевуры, или вообще на Арктуре — но сгодится и так. Илена явно уже была готова слушать.
Итак, правда…
— Там был не только отряд Дюран, — сказала Шепард, одновременно слегка касаясь разума азари. — На штурм Флагмана отправили всех, кто был в Икс-ком. Тогда мы в буквальном смысле стояли на пороге конца света, и командующий отлично понимал это…
— Ещё один Юный пал…
Монотонный голос эфириала в голове Дюран отдавался эхом и звучал даже громче, чем грохот работающей пушки сектопода. Полусекундный гул, пока тот набирал заряд, сменился оглушительным громом выстрела, сверкающий бело-золотой поток разогнанных частиц пробивал всё, что оказывалось на его пути — препятствия, врагов, стены, потолки. Взрыв, раздавшийся за спиной, сбил её с ног, заставив рухнуть лицом вперёд на пол.
— Убейте его! — крикнула Аннет, чувствуя, как где-то в голове вспыхивает боль, когда она призвала ещё один разлом, откуда-то из глубин той Тьмы, что открылась ей в комнате Голлопа.
— Чжан! — услышала она рык полковника Бен-Соломона. — ДАВАЙ!
Майор Шаоцзе «Чилонг» Чжан (Китай), бывший в их отряде специалистом по тяжелому вооружению, зарядил единственную бластерную установку, имеющуюся в их распоряжении. Привстав на одно колено, Аннет прикрыла рукой глаза, когда сектопод выпустил ещё один сверкающий поток частиц, снеся край балкона, на котором они укрывались, пытаясь достать противника внизу. Длинные подвижные когти на многосуставчатых ногах сектопода цеплялись за металлический пол, машина пыталась выстоять против созданного Дюран разлома, пожирающего её правый борт.
Ходячий танк протестующее стонал, почти как живое существо, но разлом упорно слой за слоем поглощал его броню, а одну из его длинных ног выкрутило, провернув почти на триста шестьдесят градусов. Металл и электроника с трудом поддавались мощи разлома, отпадая слоями, словно луковая шелуха, однако мех ещё функционировал, и сейчас он корректировал наведение ещё и для ракетного залпа, первый до этого ушел мимо. Вот только теперь ему не нужно стрелять навесом через балкон, после прошлого попадания лучом ему открылась прямая линия для стрельбы.
В этот момент бластерный заряд от Чжана вошёл в левый, до того неповрежденный борт сектопода. Светящийся зелёным шар было почти невозможно разглядеть, Аннет увидела лишь сверкнувший в воздухе зигзаг там, где прошла его траектория, изогнутая, словно кто-то швырнул рехнувшийся бумеранг. Однако попадание буквально отдалось во всём теле Дюран, резонируя в костях.
Взрыв был такой мощи, словно господь решил лично покарать этого пришельца, вспышка ослепила Аннет, а ударная волна протащила её по полу. Несколько секунд она могла лишь смотреть, как сквозь белую муть перед её глазами пол и потолок несколько раз меняются местами. И это притом, что «интеллектуальные» системы её пси-брони зафиксировали выстрел и, вроде бы, поляризовали шлем перед взрывом.
Локтем остановив своё вращение, Аннет вскочила на ноги, пользуясь накопленной инерцией, плазменная винтовка уже на рефлексе была нацелена на кусок перекрученного металла. Разлом, казалось, игнорировал физические воздействия, включая даже близкий взрыв бластерного заряда, который вскрыл сектопода, так что ударной волной искореженную машину только зашвырнуло в самый его центр. Сектопод снова загудел, набирая заряд для своей пушки, но само орудие уже было повреждено, разбито на части, в результате дюжина тонких потоков белого света ударили из корпуса робота вверх и вниз, снося целый кусок потолка и уничтожая всё, чему не повезло оказаться ниже. Ещё один взрыв поставил точку, окончательно уничтожив этот механический кошмар.
— Доложить! — приказал полковник. Любящие коллеги когда-то подобрали ему позывной «Дым» — за прокуренный кашель и постоянные попытки завязать с сигаретами. Высокий мужчина, числящийся бойцом поддержки, его легко можно было узнать по раскрашенной в городской камуфляж силовой броне «Архангел» и тяжелой перевязи, обычно увешанной гранатами. Как и в случае с похожей перевязью Аннет, сейчас различной взрывчатки на ней уже оставалось удручающе мало.
Броня Дюран подала звуковой сигнал, демонстрируя её медицинские показатели, а так же статус всех остальных бойцов в отряде.
— Эхо! — крикнул лейтенант Кларк, подбегая к полковнику. Аннет с немалым трудом поднялась на ноги, чтобы тоже проверить состояние сержанта Сюзанны «Эхо» Андерсон (Канада). Снайпер их отряда, она попала под тот первый залп плазменными ракетами, который сектопод сделал вслепую.
— Нашел её! — сказал Дым уже с аптечкой в руках, не давая Кларку приблизиться. Красный статус, полученный через общую сеть модулей Цель, показывал, что, судя по биоритмам, пульс у Эхо практически отсутствует. Однако пару секунд спустя после действия медикаментов статус сменил цвет на зелёный.
— Противник! Мутоны! — донёсся сбоку ещё один голос. — Мутоны! Вспышка справа!
Кричал сержант Массани (Намибия) с позывным «Бешеный пёс», самый молодой из их отряда, на целых два года младше Аннет. Вспышка плазменных мин направленного действия подсказала Дюран, где искать врага — у одного из боковых проходов, ведущих вглубь бесконечного лабиринта этого проклятого флагмана пришельцев. Мутоны, и не меньше дюжины. От шедших первыми после взрыва мин остались лишь горящие ошмётки, но остальные попытались сблизиться с людьми, занимая укрытия за обломками и балками.
— Ну как, понравилось? — крикнул Массани, сам он надежно был прикрыт от огня, толстой колонной и ограждением. Он выстрелил навскидку из пистолета в руку мутона, превращая конечность в яркий зелёный туман. — А у меня есть ещё!
Не дожидаясь приказа, Дюран бросилась вперёд, пытаясь найти укрытие, из которого легче всего будет выйти мутонам во фланг. Пространство между чужими и людьми гудело от летающих в обе стороны смертельных зелёных зарядов плазмы. Один из мутонов, почти в самом арьергарде, несколько раз ударил себя кулаком в грудь. Вскоре уже все они выли и рычали, их кровь кипела от желания немедленно броситься в бой, чтобы победить или погибнуть.
Два пришельца, имевшие терпения меньше, чем у остальных, понеслись вперёд, пытаясь пересечь пустое пространство между позициями людей и мутонов. Плазмомёт майора Чжана накрыл их зелёным огнём, шестьдесят зарядов снесли их практически мгновенно, со стороны это напоминало пламя, опадающее под струёй пены из пожарного шланга. Только вместо пены была плазма, и всё, чего она касалась, горело или испарялось. Даже невероятно крепкий сплав пришельцев под её воздействием плавился, оплывая белыми металлическими разводами.
