государства он стоял слишком высоко, чтобы церковники его загребли… или же он позволял себе еретические высказывания только с немногими избранными людьми, и его
особые взгляды до церковников еще не дошли.
Встряхнув головой, я решил подумать об этом позднее, в более спокойной обстановке.
— Ладно, — сказал я. — Бог-император или нет, сейчас это неважно. Важно понять, что там с хаосом.
И мы все вновь посмотрели на Кащи.
— Расскажи, что знаешь, — велел я.
Кащи переступил с лапы на лапу, будто смущенный приказом. Или же неуверенный, как ответить.
— Хаос далеко, — произнес он. — Кащи не боится самого Хаоса. Но Кащи не любит его существ. Они всегда приходят с переменами.
— И это… плохо? — спросил я.
— Кажется, я вспоминаю, — произнесла Ашу. — Твари Хаоса медленно, но непрерывно меняются, и то оружие или заклинание, которое могло убить их десять лет назад, становится бесполезным, так что приходится искать все новые и новые способы от них избавиться. С обычными тварями такого не происходит.
Если все так, то убирать в бестиариях разделение между местными монстрами и пришедшими из Хаоса было не только глупо, но и вредно.
И вообще напоминало диверсию…
Мои мысли застопорились.
Чувство было такое, будто все несостыковки, тревожащие меня уже не первый месяц, разом сложились в единую картину.
Империя, теряющая земли, людей, влияние. Тысячи деталей внутри нее, ведущие к этому результату.
Это все происходило не из-за глупости, жадности и злобности людей, как я прежде думал. Вернее, не только из-за них. Деградация была слишком быстрой — но в то же время достаточно медленной, чтобы не бросаться в глаза людям, живущим в этой эпохе. Но зато эта деградация оказалась хорошо заметна Кастиану, который помнил мир трехсотлетней давности, и заметна мне, который смотрел на все свежим взглядом.
Кто-то старательно подтачивал Империю изнутри уже не одну сотню лет. Терпеливо, методично, не торопясь. И удаление информации о тварях Хаоса было лишь одной из бесчисленных мелочей, направленных на гибель человечества.
— … Рейн! Рейн, ты меня слышишь⁈
Я моргнул, возвращаясь из своих мыслей в реальность, бросил быстрый взгляд на Ашу, которая говорила что-то, что я благополучно пропустил, но переспросить не успел: моего слуха достиг другой звук, на человеческую речь совсем не похожий.
Рядом, тоже его услышав, тихо зарычал Кащи.
Похоже, закончить разговор о тварях Хаоса нам было не суждено, потому что наши «гостеприимные хозяева» решили проверить, как идут дела у их «дорогих гостей».
В нашу дверь постучали. Просто постучали, негромко и словно вежливо.
Мы переглянулись.
— Да? — отозвался я.
— У вас все хорошо? — донесся приглушенный голос «старосты». — Мы слышали странные звуки.
Ну-ну, странные…
— Все хорошо, — сказал я негромко, наклонившись к двери, но не торопясь ее открывать. — Вы только не шумите, пожалуйста, а то ребята спят, умаялись за день.
Возникла короткая пауза — «староста» явно пытался понять, почему одержимость задерживается.
— А ты чего не спишь? — спросил он наконец.
— Так вы меня разбудили.
— Хм.
Вновь наступила пауза, и мне показалось, что «староста» сейчас уйдет и продолжит терпеливо ждать внутри дома…
Дверь раскололась на десятки частей. В стороны полетели щепки, некоторые из них царапнули мне лицо и руки, но серьезно не повредили. А потом все мои мысли сконцентрировались на том, кто стоял за порогом.
От человеческой внешности в этом существе остались только лицо и шея — очевидно, чтобы сохранить голосовые связки. Все остальное было смесью различных тварей — черное туловище, покрытое чешуей, с десятком торчащих из него почти человеческих рук, только шестипалых; короткие ноги, заканчивающиеся мощными копытами; огромный горб за спиной, который, когда я присмотрелся, оказался сложенными хитиновыми крыльями…
На разглядывание, и одновременно с этим на призыв магии, ушла едва секунда. А потом я выпустил Огонь.
Хаос или не Хаос, но тварь выглядела материальной, а значит, могла гореть. И даже если на ней стояли щиты, мой уровень силы должен был пробить их все. По идее…
И, наверное, пробил бы, если бы смог коснуться. Вместо того моя магия распалась на части, делая что угодно, кроме того, что нужно.
— Ты спятил? — взвизгнула Ольха, едва успев увернуться от случайного языка огня, а Ашу молчком перерубила два других огненных щупальца, метнувшихся к ней. Но основная масса огня решила, что лучшее направление для нее будет наверх, за мгновение прожгла крышу и рванулась к небесам широченным столпом.
Что за…?
Никогда еще со дня инициации не было такого, чтобы магия перестала мне подчиняться. Похоже, именно изменения, которые приносили твари Хаоса, вывели ее из-под контроля.
Неприятно, но не смертельно.
По крайней мере, я надеялся, что не смертельно.
Пока мы разбирались с моей пошедшей в разнос магией, Кащи кинулся к твари Хаоса и сейчас пытался перегрызть ей горло, а та довольно неуклюже отмахивалась от него своими многочисленными руками. У меня даже возникло ощущение, что к сражениям тварь была непривычна, как ни странно бы это было для демона.
Хм. Меч у меня с собой был самый обычный, но, может, против твари подойдет и такой?
Первый удар получился удачным — я отрубил твари одну из рук — но при втором клинок ударил так, будто был сделан из куска дерева, а не острого металла.
Опять влияние Хаоса?
Ладно, дерево и дерево. Дубиной тоже можно убить, только бить надо иначе.
Под двойным натиском — моим и Кащи — тварь упала, и мой Теневой Компаньон наконец-то смог перегрызть ей горло и оторвать человеческую голову от чудовищного тела. Даже не знаю, было это необходимо или же Кащи поступил так для собственного удовольствия.
Вся схватка с тварью заняла едва десяток секунд, и когда я обернулся, оказалось, что моя непослушная магия, превратившаяся в огненный столп, все еще рвется в небеса, кажется, желая добраться до самого Верхнего Мира. Небо было освещено почти так же ярко, как днем, и столп света делал видимым все самые мелкие детали облаков.
Мои спутники пытались следить одновременно и за столпом, и за схваткой, и сейчас, когда тварь уже была мертва, все их внимание перешло на магическое творение.
— Его наверняка видно даже в столице, — пробормотал Сандар, ткнув пальцем в столп, а потом уставился на меня: — Что ты такое, Рейн? Даже архимаг не сможет создать и удержать столп такой силы и высоты так долго.
— Я не
