шёпотом ответил Гуэндолей. – Только уничтожив оба Зеркала в течение часа можно его остановить. По крайней мере, у Ириена сказано так. И сделать это тоже должны живые чары. Просто оставить ловушку и активировать по времени или с нашей стороны не сработает. Только маг.
– Хорошо. Сначала возвращаешься ты, потом остальные. Я уничтожаю Зеркало этого мира первым, пока не началась атака.
– Ты, ты… – растерянно посмотрел на Ислуина артефактор.
– Я. Меня ничего дома больше не держит.
Слова прозвучали странно для остальных, как и непонятно с чего прорезавшаяся горечь. Лучший меч Великого леса, говорят, ректор видит через столетие-другое в нём преемника? Чего желать больше?
А в глазах магистра уже заплескалось боевое безумие:
– Не ты же? Остальные магией владеют на базовом уровне школы. Не переживай так, выкручусь. Не первый раз. И потом, здесь тоже есть эльфы. Мы слишком живучий народ, чтобы просто так исчезнуть. Пусть город покинули не одно десятилетие назад, я найду. Но перед этим… Я устрою уродам весёлую жизнь. За каждую улицу, за каждый разрушенный дом. Кажется, здесь забыли – что такое разящий меч Ясных владык. Так я напомню!
Прощание вышло коротким: один за другим спутники уходили в портал, оставляя перед этим свои запасы магистру. А от подарка одного из воинов Ислуин застеснялся.
– Держи. Нож с моего первого убитого врага.
– Зачем! Мне сейчас за такую ценность и отдариться нечем! Разве что, – магистр показал на один из своих клинков.
– Не надо. Пусть за тобой останется. Чтобы нашёл способ встретиться, должок вернуть! – и, поклонившись, охотник шагнул в портал.
С уходом последнего товарища пришла тишина.
По договорённости, Ислуин должен был выждать десять минут и потому сейчас стоял, вознося молитву:
«О могучий Уртегэ! Дай воину твоему силу и ловкость, дай удачи! А если ждёшь ты меня в чертогах своих, в палатах Унтонга – пусть приду я к тебе с достойной свитой убитых врагов!».
Оговорённое время прошло. Вокруг стола с Зеркалом Миров поднялся столб жаркого пламени. А над покинутыми улицами Киарната пронзительно зазвенел клич, с которым ханжары шли в бой:
– Кар-ра! Славу тебе несут мои мечи, Сарнэ-Туром!
Глава 2. Улыбка судьбы
Бархед, южные провинции Империи. Май, год 490 от сошествия Единого.
Город дал о себе знать ещё за полдня пути до того, как стали видны крепостные стены. И не только тем, что вдоль тракта стало меньше полей, а больше каких-то мастерских, но и заметно подросшим качеством дорожного полотна: за трактом тщательно ухаживали, регулярно подсыпали щебёнки и поправляли насыпь. Для окрестных крестьян это не повинность и не прихоть властей, чтобы купцам было удобнее ехать – а жизненная необходимость. Если орки прорвут границу и сомнут заслон легионов, то единственное спасение в скорости, быстрее добраться под защиту городских укреплений.
Ислуин шагал вдоль обочины, не обращая внимания на поток телег, неторопливым размеренным шагом пешехода, привычного к долгим переходам. Просто ещё один путник, кто спешит на знаменитую ярмарку Бархеда. Магистр механически переставлял ноги, целиком уйдя в свои мысли. Тогда, рядом с Зеркалом миров, он ошибся – и не ошибся. Эльфы, судя по всему, действительно покинули свою столицу лет шестьдесят или семьдесят назад. Причём без сражения, просто отступили. Вот только в остальных странах про Высокорождённых, как эльфов называли в этом мире, не слышали больше века. Да и разница во времени сказывалась. Новый дом во времени опережал родину Ислуина, здесь со дня первого вторжения орков прошло не сто пятнадцать лет, а больше двух столетий. Не только карта стран и народов была совсем другая… это резало сердце больнее всего. Узнав про иной мир, Ислуин надеялся отыскать двойника Совы, но здесь девушка если и родилась, то умерла от старости много лет назад.
А ещё каждый раз, шагая по дорогам Империи людей, Ислуин как бы слышал в душе ехидные смешки Облачного хозяина дорог Сарнэ-Турома. Каждый воин и маг, пока учится, мечтает стать сильнейшим в своём ремесле. Великим, непобедимым. Сколько раз Ислуин, получив выволочку от наставника, тоже лежал и смотрел на звёзды, загадывая желание: когда-нибудь и я стану самым-самым великим воином и магом всего мира… И вот, сбылись все глупые юношеские мечты. В каких-то мелочах здешний мир добился успехов, но в целом отставал от родины Ислуина по уровню развития на целую эпоху. Здесь гномы, люди и эльфы так и не создали союза. Не ездили между Академиями маги, воины и учёные, обмениваясь опытом, не приезжали студенты, чтобы в далёкой земле получить новые знания. Каждый скопидомом хранил свои секреты от соседа, даже не подозревая, какие чудеса могут родиться, если сложить умения гномов, эльфов и людей. Поэтому за годы после Зеркала миров Ислуин не встретил ни мечника, ни мага, хотя бы близко равного себе.
Вот только… зачем ему все эти силы, все его знания? На границах Империи, как и на родине Ислуина, и по сей день кипели стычки и войны с орками. Как и дома, орды оказались бессильны пройти дальше на север. «Это чужая война, – привкус горечи никак не хотел уходить. – Чужая, потому что не свистит в опереньях стрел имя Хозяина лесов Эбрилла, вокруг степных костров перед походом ханжары не просят удачи у покровителя воинов Уртегэ». Ни про эльфов, ни про ханжаров никто не слышал уже много десятилетий.
От самоедства отвлекла дорога. Торговый тракт как раз сделал поворот, пригород закончился, и начинались предместья. В отличие от городов на север и на запад, здесь городские предместья тоже были укреплены. Не капитальная стена, только земляной вал и частокол. Врага не остановит. Но задержит, чтобы дальше люди успели приготовитться к обороне. Улица, по которой дорога заходила через предместья в город, встретила Ислуина толпой и длинным затором из повозок. Одна из телег угодила колесом в выбоину и встала, перегородив дорогу.
– Ить, надолго это, – объяснял какой-то старичок зевакам, собравшимся посмотреть на происходящее. – Ить, сломалось чё-то, сам хруст слышал.
Ислуин, глядя на творящееся безобразие, покачал головой. Всё как и в его прошлый визит сюда. И в позапрошлый. Каждый год магистрат устраивал ярмарку, и каждый год лаялся с имперским наместником-мормэром, за чей счёт должны ремонтировать порушенную весенними дождями дорогу предместий: на деньги городской казны или из бюджета провинции. И наверняка едва телеги с ярмарки перестанут ломать булыжник, обе стороны мгновенно договорятся. А что купцы
