надеялась кому искуство передать. Ну да пошли. Пока две эти егозы бегают, поговорим.
По совету знахарки, закончив с ремонтом подворья, Ислуин направился к отцу Илмо. Деревенский кузнец смотрел на гостя хмуро, но магистр понимал, что это он больше напускает вид. Отпустить с гостями сына Илмо как проводника просили знахарка и Рууно, люди в деревне не последние. С лёгкой руки знахарки да пары вовремя брошенных старым Рууно слов деревня давно уже определилась, зачем пожаловали гости. Чужака интересовали окрестные места, что и где водится, особенно необычные растения. Наверняка алхимик или целитель, а сюда приехал за редкими травами. Так хорошему человеку и не жалко, всё равно по тайге сорняк-сорняком растёт. Кузнец просто набивал цену, чтобы за помощь слупить побольше.
И не прогадал. Ислуин металлургом и рудознатцем был посредственным, ровно столько, сколько Академия в обязательном порядке давала студентам общие представления по непрофильным предметам. Но здешний мир изрядно отставал, а уж деревня Тарьи вообще была глухоманью даже по местным меркам, так что магистр сумел показать себя человеком, который хоть сам и не кузнец, но в обработке железа разбирается. Вдобавок повезло, что в сумке нашлась забытая с последней поездки монография по истории металлургии и кузнечного дела доиндустриальной эпохи – её Ислуин купил в Республике гномов, да так и не успел отдать подарок коллеге. Зато сейчас Ислуин скопировал оттуда один из рецептов и пообещал кузнецу в его в оплату, мол, настолько важна мне помощь, что готов расплатиться секретом. Несколько дней оба возились в кузне, подгоняя рецепт к местной технологии, зато стоило мужику взять в руки результат – как в глазах у отца Илмо прямо таки защёлкали монеты будущих прибылей. Да, с обработкой нового сорта железа возиться при ковке дольше, но и уйдёт нож или коса из такого хорошего металла намного дороже. А уж когда Ислуин намекнул, что возможно удастся найти в округе руду для присадок, а не покупать материал на торге – если такая попадётся в поисках, он готов показать её Илмо – кузнец спокойно отпустил сына до конца лета.
***
Следующий месяц промчался быстро и незаметно, и с каждым днём Ислуин беспокоился всё больше, пусть внешне это и было незаметно. Август в разгаре, сентябрь скоро. На севере осенние дожди и зима приходят рано. Ханжар пришёл откуда-то отсюда, магистр теперь знал это точно. На границе Суму обнаружились знаки, понятные и знакомые лишь своим, тем, кто пойдёт следом. Но за холмами след терялся. В деревне странного человека не видели, Ислуин аккуратно расспросил в каждом доме. Не было следов и в лесу с этой стороны тумана: с помощью Илмо и Тарьи магистр тщательно проверил даже самые глухие углы. Мать Тарьи тоже отнеслась к лесным прогулкам с пониманием, сделав вид, что щедрая плата принесёт выгоду семье больше работы в поле. Молодые люди оказались замечательными проводниками… в бесплодных поисках.
На обратной дороге они всегда останавливались недалеко от деревни, после чего парень с девушкой прощались, и Лейтис вместе с Тарьей уходили в одну сторону, а Илмо и Ислуин в другую. Если кто-то и догадается соотнести время, когда их не бывает дома, приличия соблюдены. Да и не принято в таких селениях шпионить за соседями... Но магистр всё равно проверял. Лишний скандал ни к чему, а ученице хорошая наука, сумеет заметить наставника, пока тот осматривает окрестности поляны, или нет. Заодно парню нужно время, чтобы после разлуки совладать с собой. Вернуться домой, словно ни в чём не бывало, а делать это лучше в одиночестве. Потому и нагонял его Ислуин лишь недалеко от окраины деревни.
Уже через неделю Ислуин заметил за поляной расставаний слежку… Наблюдатель был слишком далеко, перехватить его за время до встречи с Илмо магистр не успевал, а вечером прошёл дождь и смыл все следы. Через день всё повторилось, неведомый шпион покинул своё укрытие и ушёл, едва Ислуин начал идти в его сторону. Пусть место, откуда непонятный человек за ними наблюдал, магистр и нашёл, это ничего не дало: шпион сидел на ветке дерева, спрыгнул сразу в воду и ушёл по ручью. Куда именно определить можно – только поиск следов обязательно подглядчика спугнёт. Он затаится, а в худшем случае расскажет, что видел. И запросто наблюдатель мог оказаться следопытом не хуже магистра – по крайней мере, стоило начать его искать, как он пропал, затаился. И надолго, потому что теперь магистр проверял обратную дорогу каждый раз, но не находил даже самого мелкого постороннего следа.
Когда Ислуин заметил чужака в третий раз, то бросился к петле, которую делал ручей. Неважно, вверх или вниз по течению уйдёт в этот раз шпион, от изгиба будет заметно, где человек выберется на берег. А по свежему следу Ислуин успеет догнать врага задолго до деревни. Магистр уже почти добрался до нужного места, когда сработала оставленная возле поляны сигналка: сегодня наблюдатель вместо того, чтобы уйти, зачем-то направился к месту расставания… «Идиот! – обругал себя Ислуин, пытаясь успеть обратно до того, как случится что-то непоправимое. – Заигрался, решил, кого-то твои поиски волнуют!» Наблюдателю была нужна Тарья, а сегодня Лейтис ушла раньше, оставив девушку одну.
Ислуин не успел. Уже на подходе магистр разобрал голоса: Тарьи и молодого паренька, в котором опознал младшего сына Рууно.
– … я даже не буду всем рассказывать, для чего вы в лес ходите. Только знай – недолго вам осталось, в первый день осени твой Илмо за невестой в Лехто отправляется.
– Но как…
– А он и сам ещё не знает, для чего отец недавно туда ездил. Зато я слышал, когда косу править относил, как его мать про это соседке рассказывала. А от тебя одно плохое и бывает. Анники подругой звала, а из-за тебя её отец наказал. Теперь она совсем не как раньше. Не ты ли порчу навела? И не для того ли чужака привела? Он не тот, за кого себя выдаёт, он вообще не человек. Чью душу ты пообещала духу из тумана, чтобы он Илмо околдовал? Уезжай лучше, а то когда чужого мужа соблазнишь, всей семье позора будет…
Парень осёкся: из леса вышел Ислуин.
– А ты, конечно, поможешь. Расскажешь, пошепчешь. Вот уж правильно говорят в здешних краях: в семье не без урода. Славным был морским волком Рууно, достойно воспитал старших сыновей. Все они давно уже догадались, но молчат, берегут чужое счастье. Только в тебе гниль проглядели. Иди рассказывай.
