сословие и знатность. Крайняя верёвка осталась пустой. Мага, который в ночь убийства держал «завесу молчания» над схваткой и доводил до готовности зелье из присланных заготовок, кто-то предупредил – и колдун успел бежать.
– Один из столичных покровителей грешников в Ригулди выторговал себе петлю вместо костра. Указал, куда успел скрыться делавший «ошейники воли» маг… Тот самый маг! – отец наконец-то взял в себя в руки и сел в кресло у рабочего стола, жестом показав сыну занять второе у окна. – Сложность в том, что маг прячется в княжестве Суолахти, а у нас с ними отношения натянутые. Отказать в открытую правящий там ярл не посмеет, это означает войну. За «ошейники воли» тинг ярлов Суолахти сотрёт в порошок даже без нашей просьбы. Но вот позволить магу скрыться, едва приедет посол и потребует выдачи преступника – легко. Потому в город Куолио, где прячется виновный, отправляются Тень и команда Псов Господних.
Харелт кивнул: Церковь и император старались не афишировать, но подобные случаи уже бывали. Когда совершившего преступление и по мирским, и по церковным законам не могли захватить и вывезти из другой страны, в дело вступали убийцы из Сберегающих. А прикрывал их тайный посланник императора – Тень. На тот случай, если инквизиторов заметят или поймают, он придавал делу официальный статус. Если же всё складывалось удачно, Тень до самого возвращения домой оставался мелким торговцем, слугой или писарем в имперском торговом караване или посольстве.
– Я готов был воспользоваться своими связями в личных интересах… – старший Хаттан бросил в огонь какие-то документы и задумчиво поковырял кочергой, чтобы пламя камина быстрее охватило плотную гербовую бумагу. – Мессир Кетингерн сам предложил назначить Тенью именно тебя. Через двадцать дней казначейство отправляет в княжества ежегодный торговый караван. Из-за того, что он задерживается, рисковать судами управляющий не будет, потому на берег высадятся в единственном незамерзающем порту севера – Куолио. Как раз постараются подгадать к Зимней ярмарке. Двух недель, пока торговцы казначейства будут покупать там моржовую кость, китовый ус и остальные товары с побережья, Сберегающим хватит. Ты будешь одним из возчиков. В последние годы с юго-западной границы в центральные провинции приехало немало народу, и никого не удивит, что средний сын небогатой семьи решил наняться в имперский торговый караван. Если год окажется удачным, парень на жалование и наградные сможет купить себе подводу, спокойно отказавшись от доли в скудном родительском наследстве, – лорд Хаттан на этих словах улыбнулся и весело посмотрел на сына. – Сберегающие вернутся морем, ты вместе с основным караваном сушей через Зимногорье. И ещё. Пассажиром на одном из судов в Куолио отправится Оуэн. Старик имеет право увидеть голову убийцы не меньше нас.
Следующие четырнадцать дней стали для Харелта настоящим адом. Если бы не практика помощником следователя, когда на опросе свидетелей часто приходилось играть какую-нибудь роль и лицедействовать, он бы не справился даже с помощью наставников из числа «хранящих покой». И это если забыть о процедурах с участием лекарей и магов, которые меняли его облик: иллюзией или гримом обойтись нельзя, всегда остаётся риск, что фальшивая родинка отвалится не вовремя или у кого-то найдётся особо хитрый следящий амулет. Хотя процедуры и были неприятными, да и не очень полезными, зато до самого возвращения ни один маг и ни один амулет не пройдут сквозь фальшивый облик.
Потом, когда старшие возчики каравана знакомились с новичками, и первые дни в караване быстро доказали, что у «хранящих покой» было не так уж трудно. И это с учётом, что на время подготовки и погрузки каравана крепкие опытные мужики из каравана старались молодых новичков особо не перегружать, подкидывая им работу полегче. Зато в простодушном черноволосом парне никто и на миг не заподозрил наследника одной из знатнейших семей Империи.
Впрочем, едва караван вышел из порта и происхождение, и причина, почему в караване оказался тот или иной конюх или писарь, всем стали безразличны – лишь бы работал. Лошади морское путешествие переносили плохо, да и груз требовал изрядной заботы. Когда за день до отъезда из Куолио «заболели» несколько возчиков и писцов, среди которых прятались Сберегающие, стало ещё тяжелее. Радовался один Харелт, хотя для остальных и делал скорбное лицо. Мага нашли, ночью Псы Господни пробрались в дом и отделили голову от тела так, что не заметила ни прислуга, ни обе наложницы в соседней комнате. Да и городской страже оставалось лишь гадать, каким образом злодеи обошли охранников и колдовскую сигнализацию, и зачем кроме ограбления неведомым разбойникам понадобилось зверски убивать почтенного мага. Теперь эту голову следовало без лишнего шума доставить домой, а только потом предъявлять ярлу Суолахти претензии за укрывательство преступника.
Управитель торговой экспедиции боялся потерять от задержки выгоду – предстояло объехать ещё несколько ярмарок на побережье и в Северных королевствах, поэтому ждать выздоровления заболевших не стал. Приказал отправить их обратно в Империю вместе с кораблями, на которых везли купленные на ярмарке товары. Провожали возчики и писари товарищей с сочувствием – основные деньги-то шли за ту часть пути, которая по суше. Впрочем, стоило отъехать, как сочувствие поменялось на злость к ночным демонам, только они и могли послать неведомую хворь, и это в момент, когда в дороге каждые рабочие руки на вес золота.
В десять лет Харелт мечтал отправиться путешествовать, посмотреть другие города и страны, пытался сбежать юнгой на корабле. Сейчас можно было гордо сказать: «Моя мечта исполнилась как я и загадывал». Только вот кроме очередного сугроба, из которого надо выволакивать телегу, или очередного склада, где хмурый таможенник или покупатель требует срочно выгрузить или загрузить тюки с товарами, ничего не видишь и не помнишь. Если и выдаётся свободная минутка, её лучше потратить на сон или лишний раз наесться впрок. Хорошо хоть Оуэн ехал как «частное лицо» и вернулся домой вместе с инквизиторами – старика дорога точно бы убила.
Зимногорье все в караване ждали словно рая для праведников, про который часто рассказывали священники. Самое крупное королевство Виумского нагорья путников не обмануло: хорошие дороги в подражание имперским, как и на родине – каждый дневной переход гостиные дворы для караванов. И главное, с Империей здесь был торговый договор, поэтому, если товар не предназначался для продажи в стране, на таможне мешки и ящики не распаковывали для проверки, а ставили поверх каждого тюка пломбу – её проверят и снимут на границе. Знай спокойно езжай себе да следи, чтобы телега не угодила в какую-нибудь
