в безмолвии чудесном
Вкруг шатра; в ущелье тесном
Рать побитая лежит…
Громкий скрежет металла резанул по ушам. Хэлл вскочил, отдернул штору, прислонился к окну.
Привязанный к древку лопаты петух ожил. Птица, задрав голову вверх, раскрывала клюв в беззвучном крике. Именно это движение и порождало бьющий по нервам скрип. На мгновение даже показалось, что сам клюв усеян рядами острых зубов и что сторожевая птица рычит.
За вспотевшей спиной проходника было слышно, как подрываются со своих нагретых мест разбуженные люди, как сыплют короткими сонными вопросами.
Новый скрежет металла обрубил голоса. Петух развернулся в сторону тумана. Прилипшие к окну мужики затаили дыхание.
– Вроде там… Смотри… Да нет, это туман. Вон левее! На три часа глянь… Пришла, тварь!
Из тумана выпрыгнула мавка. По-заячьи, на четвереньках, выбрасывая вперед задние ноги. Уселась, повернула бледное лицо с большими черными глазами в сторону двери.
– Еще должны быть, – люди продолжали шептаться. – Поодиночке они пугливые. Точно! Вон еще одна.
Ближайший к зрителям участок тумана двинулся вперед, вспух, быстро теряя форму, и выпустил из себя мертвое создание. Мавка, бывшая когда-то девчонкой, старше первой на пару лет, проскакала несколько шагов и так же уселась на землю, молча уставившись на дверь.
Еще двое маленьких чудищ торопливо вынырнули из морока, окружая дом полукольцом.
Скрежет металла. Беззвучно разинутый зубастый клюв поворачивает свое острие влево. В ответ на это резкое движение трое из четырех мавок отскакивают назад. Раздаются тихие всхлипывания и плач испуганного ребенка. Старшая из чудищ, оставшись на месте и припав к земле, начинает рычать в ответ. Но с места не трогается. Боится.
Самые маленькие из нежити, не переставая плакать, поворачиваются и торопливо скачут в сторону, указанную петухом. Останавливаются на границе тумана, жалобно взвыв, и в следующий миг бросаются к ногам появившегося из белого покрывала зомби.
Русалка была молодой и высокой. Когда-то красивое тело, обнаженное сейчас, было отчетливо видно до пояса. Нежить бросила короткий взгляд на спрятавшихся за ее спиной мавок и вышла из тумана.
– Кикимора, блин… – выдохнул кто-то над ухом Хэлла.
Теперь было видно, что одна нога у русалки полностью лишена кожи и мышц. Ясаков готов был поклясться, что, подойди она ближе, он бы увидел опутанный связками тазобедренный сустав. Коленный, видимо, деформированный, гнулся плохо. Нечисть быстро проковыляла к фигуре петуха. Зашипела по дороге на продолжавшую сидеть в оборонительной позе старшую мавку. Та мгновенно подобралась, повернулась, показав наблюдателям свою изуродованную спину, и короткими прыжками ускакала к остальным.
Русалка приблизилась к петуху, вцепилась руками ему в голову и в плечо. Зло оскалилась, потянула фигуру вверх. Громко зашипела и одним сильным рывком разорвала лист железа пополам. Опустила руку с оторванной петушиной головой и повернулась к окну ближайшего дома. Несколько мгновений стояла, не двигаясь, словно ожидая дальнейшего развития событий или же давая спрятавшимся в доме что-то понять. После чего, выпустив кусок железа, повернулась и ушла в туман.
Остаток ночи никто не спал. Осторожно жгли на полу единственную свечку, чтобы огонь не был заметен из окон. Держали взведенным оружие и между тихим обсуждением прислушивались к Лукоморью.
Утром следующего дня споры возникли с новой силой, благодаря подключившимся к первой компании соседям, ночевавшим во втором доме.
Был ли эффект петуха обусловлен нанесением на его поверхность желтой краски? Пропадут ли его сторожевые функции, если его не красить в желтый цвет? Усилятся ли они, если покрыть макет птицы позолотой? И если станут сильнее, то насколько вырастет качество самого петуха, если его изготовить целиком из золота? И будет ли на это влиять размер петушка? Ведь теперь, по сути, люди внутри Зоны получили возможность быть предупрежденными о наличии рядом любой опасности. В отличие от того же Кота, эта птичка оказалась способна засечь русалку и выводок мавок, чего до этого никому не удавалось.
Здесь, впрочем, мнения спорящих разделились окончательно. Первые утверждали, что петух засек мавок, которые по привычке пришли стаей к домам. А зомби появилась уже потом, когда мелкие чудища испугались сигналов «золотого» сторожа.
Другие утверждали, что русалка пришла вслед за мавками слишком быстро, чтобы быть отделенной от их стаи, и явилась исключительно на плач обиженных малявок. А значит, они явились сюда все вместе. И, возможно, именно петух привлек их сюда своим нахождением тут. Если дело обстоит так, то дальнейшее применение петухов в виде сигналок, или в качестве нательных оберегов будет только привлекать близлежащую нечисть.
Третьи соглашались с резонностью доводов обоих лагерей, но предполагали, что самого петуха можно делать из чего угодно, поскольку золотого его в сказке подарили царю, так как он все-таки царь. А нежить реагирует на петуха именно по причине их давней вражды. Ведь издревле эта птица считалась вестником рассвета и символом жизни у славян, а также ассоциировалась со стихией огня. А нежить огня боится. Тут спорить глупо. Огонь, солнечный свет – всё смертельно опасное для нее призывает петух. Может быть, в сказке Пушкина Шамаханская царица была гостьей из мира мертвых? Слуга какого-нибудь местного Ктулху, желающего истребить войско царя, убить его самого и захватить столицу. Тогда становится ясно, почему сторож имеет облик именно петуха, а не сокола или, скажем, собаки.
Слишком много вопросов и предположений. И слишком мало информации, которую можно использовать.
Впереди показалось русло реки. С точки, где ночевали, выехали рано, и туман еще был виден. Хэлл взял на прицел ближайший участок. Под колесами замелькали бревна настила, мелькнули видневшиеся из воды части лежащих на дне перил. А еще через минуту показались и две точки с выцветшим на солнце петухом, к которому после той ночи так никто прикоснуться и не решился.
С этими перилами все обстояло так же загадочно и непонятно, как и с петушиной теорией. Когда только выставленные первые ограждения после ночевки обнаружились на дне, проходники потратили лишний день, вытаскивая тяжелые конструкции на берег и заново устанавливая их по бокам настила. На следующую ночь железные борта вновь оказались сброшены.
Многим сразу пришли на ум легенды Царицынского парка.
Во времена царствования императрицы Екатерины II в тех местах началось строительство дворцового комплекса. Во время постройки через один или два оврага были перекинуты небольшие мостики. И вот как раз в то самое время согнанные на работы крестьяне впервые увидели таинственных волосатых карликов и огромные черные косматые тени, чьи силуэты мерещились то здесь, то там. Рассказы о нечистой силе в Царицынском лесу дошли до Петербурга, из которого вскоре прибыл инспектор с предписанием. Допрос для выявления
