направление беспокоило Тома.
«Сколько у нас осталось муки?» — мысленно перебирал остатки провизии Том. Зима только-только перевалила за половину, а учёт уже стал необходимостью. Выходом служила охота. Но Том придумал кое-что поинтересней. Он собирался сходить на реку на зимнюю рыбалку. Поднимая упавший под тяжестью выпавшего снега плетень, он размышлял о том, что ему в этом пригодится.
— Привет, Томас!
Том был так погружен в свои мысли, что не заметил приближения коменданта.
— Какими судьбами, комендант? — было странно видеть Юргена Грефа, прогуливавшегося по тихой улочке, на которой стоял дом.
— Хорошо тут у вас.
— Может зайдёте? — предложил Том. Не голыми же клёнами комендант зашёл полюбоваться.
— В другой раз, — вежливо отказался Греф. — Присядь-ка.
Том застегнул фуфайку, чтобы не простудиться и сел рядом с Грефом. Ожидать можно было чего угодно. И уж лучше, чтоб это был не разговор о свадьбе.
— Помнишь, Томас, мы после праздника перед воротами нашли человека? — начал спокойно комендант, будто бы о замерзшем человеке не судачили в Морбурге на каждом углу.
— Конечно, помню. Что-то случилось? — попытался навязать разговору свой темп Том.
Но ничего у него не вышло. Комендант продолжал всё также неспешно, загадочно посматривая вдаль:
— Этот человек пришёл в себя и начал разговаривать. Это зовут Петер Рихтер. По крайней мере он так представился. Документов при нём нет, — комендант замолчал, обдумывая, что-то, а потом продолжил: — Шульц говорит, что он был сильно обморожен. Собирался ампутировать ему пальцы. Но Петер стал нести какой-то бред про то, что он бессмертный, и в итоге зашевелил обмороженными пальцами. Шульц не понимает, как это возможно, но оставил пальцы в покое. В остальном дела ещё хуже. Петер говорит, что ничего не помнит. По мнению Шульца временная потеря памяти вполне совместима с общей картиной: человек на грани смерти, стресс и так далее… Но одну деталь наш Рихтер всё же вспомнил. Он сообщил, что пришёл из Нойштадта.
— Что это за город? — Том слышал это название, но Нойштадт не входил в Лигу.
— В том-то всё и дело, Томас. Из Нойштадта никогда не было никаких вестей. Я сомневаюсь в том, что наш Петер пришёл оттуда.
— Полагаете, он врёт?
— Хочу проверить, — взгляд коменданта теперь был сконцентрирован в одной точке под ногами.
— Отправите кого-то в Нойштадт?
— Я мог бы послать туда трекеров, но, кто знает, что они там найдут. Этот поход до поры до времени должен остаться в тайне. Мне нужна конфиденциальность наёмников. И как понимаешь, объявление на стене я дать не могу.
Том понял это по своему. А именно что зимнюю рыбалку придётся отложить:
— Хотите, чтобы я сходил?
— Если ты не слишком занят. Плачу хорошо, — предложение коменданта было яснее ясного.
Да и не было это вовсе предложением. Настала очередь Тома молчать. Он давно уже подумывал о вылазке на юг. Но из-а разразившейся эпидемии всё откладывал. А теперь подвернулся такой шанс: не только удовлетворить любопытство, но и сделать это за патроны. Но какое-то заиндевелое состояние коменданта заставило всплыть в памяти давнишний разговор про «План Б». Подтверждение каких догадок хотел получить Греф в этот раз? В чём его план?
— Согласен, — решился Том. — В понедельник Стеф пойдёт на занятия, и я отправлюсь.
— Вот и договорились. Ну, и для официальной версии придумай что-нибудь.
— Не вопрос, — кивнул Том.
«Сколько времени мне понадобится на Нойштадт? — рассуждал Том, рассматривая карту. — Пара дней туда, пара обратно и день на осмотр города? К выходным буду дома». Следовало проработать маршрут. Выбрать места для ночлега. Чтобы сбить с толку случайных свидетелей, Том выбрал путь через горы. Пусть все думают, что он пошёл проведать заставу, ту, что на другой стороне Рудных гор.
Провожая Стефа в школу, Том сказал:
— Если я не вернусь, ты останешься в Морбурге и доучишься. В моей мастерской лежат патроны. За помощью…
— …обращайся к Джен. Я уже наизусть это заучил, — пожаловался Стеф. — Каждый раз одно и то же.
И то правда. Каждый раз перед уходом Том давал одно и то же наставление младшему брату. Но если он действительно не вернется, Стеф должен знать, что делать.
— Всё, я пошёл, — махнул рукой Стеф, — пока!
Теперь можно было сосредоточиться на деле.
Сколько раз Том не поднимался в горы, каждый раз они поражали его своей красотой. Первый день бежать предстояло на юг, лишь к вечеру сместившись на запад. Таким образом Том планировал обогнуть реку, чтобы не искать переправы и выйти на шоссе.
Поэтому, когда солнце стало клониться к горизонту, Том действительно увидел извивающуюся ленту автострады. Он рассчитывал найти здесь какую-нибудь брошенную машину и заночевать внутри. В глубинке брошенные машины были редкостью, но если они стояли, то были в хорошем состоянии. Насколько может сохраниться машина после нескольких лет простоя на улице. Факт в том, что никто не разбивал, не разбирал (поскольку это бесполезно) и не убирал отсюда машины. В общем, за неимением построек, можно было спрятаться в салоне. Не слишком надёжная защита, но от диких животных и ветра вполне спасало. Тому повезло, и он действительно набрёл на припаркованный у обочины вероятно со времен Хаоса седан, в котором устроился на ночёвку. Как только рассвело, Том поднялся на ноги, надел лыжи и направился на запад.
Он бежал всё утро, делая небольшие остановки.
Уже после полудня показался Нойштадт. Поскольку никакой информации относительно города у Тома не было, осторожность не могла быть излишней. Было бы правильным понаблюдать за городом пару часов из какого-нибудь укрытия, прежде чем спуститься. Но солнце клонилось к западу, времени на наблюдения не было. Встал вопрос: идти сразу в город или заночевать возле? Том бросил взгляд на строения. Воздух был прозрачным, видимость отличная: нигде над домами не вился дымок. Отсутствие дыма было признаком того, что город был заброшен. Зимой все что-то жгли, чтоб согреться. Но раз людей там нет, значит ли это, что спуститься и заночевать в городе будет безопасно? Нет, не значит. Тем не менее Том стал спускаться.
Том пересек рельсы. Исследуя карту, он узнал, что в Нойштадте была железнодорожная станция, раньше поезда связывали его с другими городами Тюрингии. На станцию Том обязательно зайдет, но со стороны города. Сейчас стоит осмотреть улицы. У въезда стояла металлическая будка. Том предположил, что до Хаоса в ней дежурил охранник. Далее виднелись АЗС и придорожный магазинчик. Наличие или отсутствие бензина и товаров в магазинчике могли дать кое-какое представление о том, что здесь происходило. Том попытался оживить аппараты АЗС, но ничего не вышло.
