игрушка, плавно остановился у ворот, когда я вышла на дорожку. Дверь открылась с лёгким шипящим звуком, и Марк, одетый в дорогое пальто, выпрыгнул на землю с маленьким чемоданом в руке.
Я не удержалась и бросилась к старому другу.
— Почему не прислал сообщение? Я бы приказала подготовить комнату, - двигатель шумел и приходилось говорить громко.
Марк широко улыбнулся, одновременно делая шаг навстречу.
— Получился сюрприз, — он привлёк меня к себе и обнял.
— Сейчас подогрею ужин, отдохнёшь немного.
— Сначала я хотел бы увидеть свою будущую работу, — Марк, с любопытством оглядывал дом.
— Хорошо, — я кивнула, — тогда пойдём.
Эл не спал. Он сосредоточенно размышлял о чем- то, морща лоб. Одеяло сбилось, видимо, ему стало жарко.
— Познакомьтесь. Это тот самый маг, который завтра, наконец, снимет с тебя ошейник.
Эл бросил взгляд на моего друга , но не выразил никакого энтузиазма.
— Разреши? — Марк осторожно положил руку на его горло. — Заклинание сильное, но я справлюсь. Что ж, Эл, завтра ты будешь свободен.
Я почему-то не испытала никакой радости по этому поводу. Наоборот, тревога и страх усилились.
Мы вышли из комнаты.
— Эльф лежит в твоей постели, Вики, — Марк усмехнулся. —Смешиваешь работу и личную жизнь?
— Да, он мне очень нравится.— Скрывать правду не было никакого смысла.— Возможно, я даже влюбилась. — Слова дались легко.— А легенда полетела к чертям ещё тогда, когда пришлось тащить его на Авилон. Марк удивлённо присвистнул.— Я очень рад за тебя, Вики!
— Знаешь, иногда приходят мысли о том, что выйти замуж и купить свой маленький домик не так уж и плохо. Здесь налево, - я слегка тронула Марка за локоть.
— Вот как! Но ты напряжена. Чего-то опасаешься?
— Мне кажется, я забыла что-то важное. В голове сидит занозой какая-то мысль, но я не могу её ухватить.
Марк хлопнул меня по плечу.
— Не волнуйся! Всё пройдёт без сучка и задоринки!
Глава 24.
Проснувшись на рассвете, Эл протянул руку на другую половину кровати, но там было пусто. Он сел одним рывком и осмотрелся.
Вики, свернувшись калачиком, спала в большом кресле, подтянув ноги к животу. Наверное, не хотела беспокоить его ночью.
Рана заживала хорошо-он чувствовал, и это радовало. Однако было и то, что вызывало глухую тревогу: сегодня с него должны снять ошейник.
Если не будет ошейника, исчезнет необходимость всё время находиться рядом с Вики, разрешит ли она ему остаться? А что будет, когда откроется, кто он на самом деле?
Этот вопрос вызвал приступ тоски, и совесть поскребла изнутри острыми коготками. Эл взглянул на спящую Викторию.
Пора было признаться хотя бы самому себе - каждое утро он хотел видеть ее рядом. Любоваться ямочками на щеках, вместе пить кофе, обсуждать планы на день. Слушать её голос, когда она что-то рассказывает, видеть её лицо по вечерам, наслаждаться тишиной, держа её за руку. И это простое, но такое тёплое будущее казалось ему теперь самым желанным.
Он все-таки разбудил Вики. Она вскочила, как по тревоге, сонно потирая глаза.
— Эл, что случилось? Ох, который час? Нам надо звать Марка, ты готов?
Отвечать не хотелось, он не был готов. Но Вики смотрела напряжённо, и Эл пробурчал.
— Давай хоть кофе выпьем.
То, что она согласилась не бежать за Марком прямо сейчас, обнадежило, и Эл, переполненный тягостными размышлениями рискнул предложить:
— Давай, отложим на завтра?
— Нет, — Вики встревожилась. — Марк не может задерживаться.
На Эла накатила волна противоречивых чувств. Захотелось отказаться, рассказать обо всём, попросить прощения, что скрыл правду, но в дверь постучали. Маг пришёл сам, не пришлось звать и открыв свой чемоданчик, попросил Вики отойти подальше.
Не в силах стоять на месте, она начала ходить взад и вперёд по комнате.
— Арга мне что-то сказала. Я чувствую, это важно.
— Кто? — Марк осматривал свои рабочие инструменты.
— Орчиха, которая подарила мне Эла.— Вики опять подошла ближе, несмотря на просьбу мага.
— Угу, — буркнул тот в ответ, и из его руки полилось синее свечение .
— Ты уже начал снимать заклинание? Нет, подожди, не надо! — Вики сама не ожидала от себя такого.
— Я только готовлюсь, — ответил маг, не поднимая головы. — Но если ты так волнуешься, возможно, тебе лучше подождать в другой комнате?
— Нет, — Вики отвернулась к окну. — Я не уйду.
Марк извлёк что-то из чемоданчика и аккуратно поднёс к горлу эльфа.
Странный предмет активировал ошейник, тот завибрировал и противно запищал. Под корпусом замигал красный огонёк, и стальная лента начала сжиматься. Эл вцепился подлокотники кресла, Вики, вздрогнув всем телом, подбежала к ним.
Маг среагировал быстро. Горло отпустило, писк прервался и эльф вытер пот со лба.
— Я вспомнила, — Вики взяла его за руку — Она говорила, что ты повредил ошейник. Из-за этого некоторые функции не работают. Это правда? Объясни почему?
Эл удивлённо округлил глаза.
— Я не трогал ошейник и никак не мог его повредить. Орчиха соврала.
— Вот как, — Вики покачала головой. — Зачем ей было намеренно обманывать жирного клиента, на которого она могла рассчитывать в будущем?
Марк внимательно осмотрел ошейник ещё раз и хмыкнул.
— Действительно, его вскрывали, но очень профессионально. Если бы ты не упомянула об этом, я бы и не заметил. У меня есть резонатор можем посмотреть, что внутри.
Он достал из чемоданчика маленький прибор и осторожно поднёс его к шее эльфа.
— Очень странно. Отсутствует блок, регулирующий расстояние с пульта. Поэтому ты не смогла перепрограммировать его. Вместо него там что-то другое.
Марк нахмурился. — Я хочу поговорить с Элом наедине.
Вики закусила губу, но ничего не ответила, молча выйдя из комнаты.
Маг повернулся и без предисловий спросил:
— Рассказывай честно, о чём ты уже догадался? От этого зависит смогу я помочь или нет.
Эл облизнул пересохшие губы:
— Я понял, что Вики не рабовладелица. Предполагаю, она работает на Федерацию, и ты тоже.
Марк кивнул. — В твоём ошейнике взрывчатка. Убрать её здесь я не могу. Надо ехать в лабораторию Федерации, в мой отдел. Это значит полная дискредитация Вики как агента. Скорее всего, после этого её контракт досрочно закроют. Сюда она не вернётся, протокол
