более опасное, чем они сами. Соль Хва молчала. Наблюдала. Каждый шаг был будто путешествием в чью-то чужую легенду.
– Это не просто защита. – Сказала она наконец. – Это… Почти как храмовый контур Императорской Гвардии времён третьей эпохи. Но сложнее. Глубже. Плотнее.
Андрей не ответил сразу. Он лишь провёл ладонью по одному из резных выступов в скале. На миг по камню побежали всполохи – будто под кожей камня текла жидкая мандала. Магия – живая, звенящая, почти жуткая в своей сосредоточенности.
– Я многое построил с нуля. – Сказал он наконец. – Но многое… было построено, потому что иначе она погибла бы.
Соль Хва повернула голову. Цзяолин, в её новой форме, величественный восточный дракон, спал на краю расщелины, свернувшись кольцами вокруг древнего утёса. От её дыхания колыхались листья на деревьях. Лапы, когти, рога, гривы – всё в ней говорило об одном. Это было существо целых эпох, а никак не лет.
– Она – одна из Древних? – Тихо прошептала Соль Хва.
– Пока нет. Но она идёт к этому. Быстрее, чем кто-либо до неё.
Соль Хва остановилась.
– …И ты?
Он обернулся, но не улыбнулся.
– Я… тоже иду. Хотел бы сказать, что иду рядом с ней. Но правда в том, что иногда она тащит меня за собой. Иначе бы я не выжил.
Она не знала, что сказать. Перед ней стоял тот самый молчаливый, запуганный ученик. Тот, кого называли “тенью Йонг Мина”. Тот, кого собирались закабалить. А теперь – мастер уровня Доу Ван, с драконом за спиной и печатями, сложными как легенды.
– Сколько прошло с тех пор? – Тихо спросила она. – Год? Полтора?
– Год и три месяца. – Голос его был спокоен. – Но измерять всё это временем… Бессмысленно. Я умер. И выжил. Не благодаря, а вопреки.
Они вышли на плоскую террасу – скрытую среди сосен и отвесных скал. Здесь, по окружности, словно древний круг камней, стояли восемь столпов – каждый был исписан знаками, каждый был точкой отдельного якоря. А в центре круга, словно сердце, билось ядро печати, сияя мягким внутренним светом. Соль Хва ахнула.
– Это… печать Великого Поглощения. Её больше никто не применяет. Она нестабильна!
– Я модифицировал её. – Он прикоснулся к одной из колонн. – Связал с другими узлами. И дал ей… разум. Теперь она дышит в одном ритме с горами.
Она сделала шаг назад, вглядываясь в узоры.
– Это… не просто защита. Это пульс региона. Если ты захочешь, ты сможешь не только остановить армию. Ты сможешь сделать так, что никто не узнает, что она вообще здесь была.
Андрей кивнул.
– Потому и пришёл сюда. Здесь будет не только мой дом. Здесь будет опора. На случай, если остальные из этих зверей… проснутся.
Соль Хва резко вскинула взгляд.
– Остальные?
А он, глядя ей прямо в глаза, медленно произнёс:
– Хао-цзу, Цинь Му, Чжи-Лунь… Тот, кто дремлет в болоте. Тот, кто идёт с юга. Их становится всё больше. Я это чувствую. А Цзяолин – ещё яснее.
Соль Хва шагнула ближе.
– Ты собираешься сражаться со всеми ими?
Он пожал плечами.
– Если понадобится. А если нет – то остановить тех, кто захочет использовать их пробуждение. Иногда человек может быть хуже древнего зверя.
Она долго смотрела на него. А потом – впервые за все эти годы – коснулась его плеча.
– …Ты стал кем-то, Андрей. Тем, кем должны были стать мы все. Позволь мне быть рядом. Хоть немного.
И он кивнул…
……………..
Глубоко в горах, в сердце долины, где сливались пять ручьёв, стояла главная запирающая платформа – каменный круг, диаметром в двадцать шагов, окружённый восемью опорами. Каждая была высечена вручную, укреплена кровью зверей, слезами земли и дыханием звёзд. Магия здесь дышала. Она не просто существовала – она наблюдала.
– Линия западного круга просела. – Произнёс Андрей, глядя на развернутую над ладонью иллюзорную карту потоков. – Если через неделю прольются дожди, её выдавит скальной влажностью, и вся платформа уйдёт в резонанс.
Соль Хва молча кивнула, сдвигая волосы в узел. Она встала на край платформы и провела пальцами по воздух – оставляя огненно-золотую линию мандалы, тонкую и точную, словно вышивка в воздухе. Её стиль был изящен, почти поэтичен. В отличие от Андрея, она не использовала силу напрямую, а вплетала её через жест, намерение и интонацию
– Я усилю опору через второй виток “Цветка Семи Печатей”. – Произнесла она. – Он адаптивен, может принимать на себя избыточную нагрузку.
– Хорошо. Тогда я задублирую его через якорь “Света Глубины”. Там не помешает подавление внешних пульсаций.
Вместе они двигались, как две стороны одного пергамента. Огонь и камень. Ветер и лед. Она – мастер гармонии и элегантности. Он – мастер силы, давления, и грубой плотной печати. Магия становилась живой тканью. Кружилась, пульсировала, уходила в землю. Цзяолин, лежавшая на отдалённом плато, с любопытством наблюдала за их действиями, иногда покачивая рогами в знак одобрения. И даже птицы, севшие на каменные выступы, не улетали. Когда последние символы вплавились в камень, платформа вздохнула – тихо, глубоко, как спящий великан.
– Держать будет. – Сказал Андрей. – Даже если проснется второй зверь.
Соль Хва покосилась на него:
– А ты думаешь, что это произойдёт скоро?
– Думаю… что это уже началось…
………….
В ночи, под бескрайним звёздным куполом, в уединённой пещере, они развернули старинные карты звездных конфигураций, собранные Андреем и переданные ему семьёй Лин. Под ними – тексты на потемневшей бумаге, в которых говорилось о “Зове Поднебесной” и Пульсе Четвёртого Дыхания Земли.
– Вот, смотри. Когда “Лев Кровавой Луны” пересекает третий лотос звезды Инь-шу, возникает сполох. Он связан с пробуждением зверя, связанного с грязью, болотами… и старыми жертвами. – Соль Хва провела пальцем по разметке. – Это уже произошло месяц назад.
– И совпадает с пробуждением Спящего в болоте. – Кивнул Андрей. – Но посмотри сюда… Это траектория звезды Цин-Му.
Он развернул карту, и показал линию, уходящую на юго-запад.
– Она встаёт в траекторию пересечения с “Тенью Северного Зверя”. Это может означать пробуждение нового зверя – стража лесов и корней. Или… того, кого называют “Древней Гнилью”.
Соль Хва побледнела.
– Но если это он… Значит, три зверя уже пробуждены. Осталось пять. А значит… мы переходим в фазу Великого Сдвига.
Андрей взглянул на неё.
– Ты всё ещё хочешь остаться?
Она не отвела взгляда.
– Я хочу понять. И… если смогу, помочь.
Он кивнул, и загасил свет магического факела.
– Тогда завтра – начинаем перехват потока. Нужно заранее поставить барьеры, если зверь идёт с болот.
И за окнами их убежища снова взвыла ночь. Где-то вдалеке – небо сдвинулось. И
