class="p1">Он слегка поморщился и задрал штанину, показывая артефактный протез ниже колена.
— Да уж, — покачал я головой. А затем, задумавшись, сказал: — Я знаю, что тебе можно доверять, Вася. Поэтому хочу кое-что предложить.
— И что же? — заинтересовался он.
— Я проведу на тебе особый ритуал омоложения. Не такой, как в прошлый раз, нет. Тогда в основе был аспект жизни, а в этот раз будет аспект времени. Он омолодит тебя лет на двадцать. Вместе с годами уйдут все шрамы и раны, полученные за этот период. Разумеется, тебе надо будет молчать об этом, сам понимаешь.
Вася изумлённо хлопал глазами.
— Серьёзно? Разве такое возможно?
— Возможно, — улыбнулся я.
— А что взамен? — он прищурился. — Опять буду защищать замок?
— Нет. В этот раз будешь должен мне услугу. Когда понадобится твоя помощь, я позову тебя.
— Идёт, — он протянул ладонь.
Я крепко пожал её.
Создав Кровавые Крылья, я взлетел. Повеселевший Вася тоже поднялся в воздух. Пару секунд я смотрел на пробоину в крыше — опять надо будет напрячь Чебуреков.
Затем мы с Васей спустились ко входу в замок. Я повёл его в ритуальную комнату, чтобы там воспользоваться глыбой.
* * *
Военный лагерь клана Кудровых.
Узнав о появлении японцев, Кудров и Астахов воодушевились. Они сразу поняли — это возможность!
Пусть японцы возьмут на себя первую атаку, а после жаркой битвы Князья придут и разберутся с Юсуповым.
Так думал Кудров. Астахов же на собственном опыте знал защиту Юсуповых, поэтому у него были более скромные запросы. Он просто надеялся, что японцы смогут хоть что-то сделать.
Но произошедшее не шло ни в какие рамки!
Хотя казалось бы — прибыли трое могущественных Высших Магов. Один четвёртого Шага, двое второго. Такой силой обладает далеко не каждый Доминион Империи!
И вот эти трое бездумно напали на замок и были убиты в кратчайшие сроки.
Кудров и Астахов на большом экране следили за происходящим. Кудров побледнел, увидев гигантскую руку, сломавшую могущественный артефактный щит, а потом ранившую двоих Высших Магов и убившую сильнейшего из японцев.
После появились два стража с Высшими артефактами. Один из японцев попытался сбежать. Но тут появился Странник и прикончил его. А затем, как ни в чём не бывало, он полетел к замку и начал спокойно беседовать с Юсуповым.
Из-за искажающей магической пелены Князья не видели, о чём они говорят. Но хватило того, что двое вели себя так, словно они давние друзья.
А затем они спокойно отправились в замок.
Прошло несколько минут после случившегося. Всё это время Кудров и Астахов молчали.
Наконец, Высший Артефактор посмотрел на Некроманта:
— Может, ну его, а? — пробормотал он. — Как нам с ними сражаться?
— Японцы убились о сильнейший защитный ритуал замка, — задумчиво произнёс Астахов. — Я консультировался с ритуалистами, они утверждают, что этот ритуал был одноразовым. Кроме того, я тоже своим нападением активировал защиту замка. Скорее всего, она тоже была одноразовой…
Астахов слегка вздрогнул, вспомнив летающих существ и чёрные копья. Мало того, что эти ритуалы уничтожили его единственного Высшего стража-аватара, так ещё и сильно ранили его. Князь так до конца и не оправился, а изуродованное лицо и вовсе не подлежит восстановлению. Он никогда не вернёт нормальную внешность.
— Возможно, у Юсуповых больше нет защитных ритуалов, — закончил Астахов.
Оба Князя помолчали.
— Хотя нет, — Астахов поморщился. — Там же есть ещё один, похожий на голову осла.
— Это ритуал-обманка, — загадочно сказал Кудров.
— Что ты имеешь в виду? — Астахов взглянул на него.
— Из достоверных источников мне известно, что этот ритуал невозможно использовать для атаки. Он сработает только когда кто-то попытается силой ворваться в Зал Реликвий.
Кудров не стал рассказывать про свою связь с Высшим Проклинателем. Вся Империя считает этого Проклинателя преступником и ищет его из-за нападений на Красную Академию. Поэтому даже связь с ним — преступна.
Проклинатель сказал, что погибший лидер Ордена понял истинное предназначение ритуала, которым Юсупов часто пугал других Высших. Хотя… Тот же Проклинатель уверял, что у Юсуповых только один защитный ритуал. И это оказалось ложью — Астахов был ранен совершенно другим ритуалом, неизвестным доселе.
— Нам нужно, чтобы кто-то ещё атаковал Юсуповых, — задумчиво сказал Астахов. — Тогда мы поймём, есть ли у них ещё защитные ритуалы.
— Но как это организовать? — нахмурился Кудров.
На самом деле он много раз пожалел, что не удержал язык за зубами и начал угрожать Юсупову. Но пути назад не было. Если он сдастся, то навсегда потеряет репутацию — этого нельзя допустить.
Втайне Князь уже смирился с поражением. Он думал, как минимизировать потери от войны. При этом нужно достойно показать себя, не погибнуть самому и не потерять близких.
Сам факт подписания пакта Малинина — Шуйского говорит о том, что Юсупов не считает Кудрова кровным врагом и не будет жестить. Хотя Юсуповы никогда не жестили — в отличие от многих других они не убивали женщин и детей, позволяя своим врагам вновь встать на ноги. Может, поэтому их и не добили, когда они были в максимально ослабленном состоянии…
А ещё проблема в том, что война привлекла слишком много внимания. Просто так закончить её Кудров не мог.
— У меня есть идея, — задумчиво произнёс Астахов. — Думаю, я смогу сделать так, чтобы несколько Высших атаковали замок Юсуповых. Проверим, сколько атакующих ритуалов у них осталось.
Тут Кудрову позвонили. Он взял трубку и услышал громкий крик:
— Князь! Нас ограбили!
— В смысле ограбили? — не понял Кудров. — Кто? Что украли?
— Наши Высшие артефакты украли! Нашу ловушку украли!
— Ловушку? О чём ты гово… Подожди-ка…
* * *
После омоложения Странник попросил остаться в замке на пару дней, погостить. Разумеется, я разрешил.
Весёлый Вася, лицо которого слегка разгладилось от морщин, а все шрамы и травмы исчезли, отправился в свою временную комнату.
А я остался на башне — ждал кое-кого.
— Кайфь! — ко мне подлетел довольный Бобэр.
— Ну что, смог узнать что-нибудь интересное? — спросил я.
Бобэр закивал, и в его ладошке появился миниатюрный каменный меч. Я с любопытством взял его.
— Ого, — удивился я. — Древняя работа.
— Дя! — у Бобэра появился ещё один артефакт, похожий на браслет.
Этот артефакт я узнал — он создаёт специальные электрические кольца,
