пост, приносили не только чувство собственной значимости, но и требовали соответствующих расходов для поддержания должного статуса.
А торговля титулами была одним из источников, способных это самое благосостояние поддерживать. Мало было заплатить за титул его прежнему владельцу и Короне, нужно было ещё и с пониманием отнестись к нуждам чиновников Канцелярии.
В большинстве случаев этим занимались доверенные люди министра, но здесь куш намечался весьма большой, и вопрос был деликатный. Поэтому господин министр сам вёл переговоры с представителем гномов.
Общая сумма сделки была весьма внушительной. Десять миллионов золотых, это впечатляло. Девять миллионов должен был получить герцог Бруно Майер. Один миллион шёл в Королевскую казну. И совершенно гигантская сумма в триста тысяч золотых, должна была наполнить карманы Карло Манчини. Рекордная сумма взятки, точнее благодарности.
Сто пятьдесят тысяч были переданы господину министру на этапе переговоров, остальные деньги гномы обязались передать после пожалования их клиенту титула и земель.
Всё было на мази, но неожиданно возникли непредвиденные сложности. И это несмотря на весь авторитет гномов и деньги. Сложности весьма деликатного характера, в результате которых потребовалась личная встреча главы Королевской Канцелярии с приобретателем титула.
Министр встретил Клейтоса с подобающей вежливостью и некоторой скованностью в движениях. Он был заинтересован в результатах сделки и получении своих денег и потому несколько нервничал.
— Видите ли, какой деликатный вопрос, — начал граф Манчини. — Сделка, которую мы обсуждаем, несколько необычна. Речь идёт не просто о титуле, но об одном из самых высоких в аристократии Королевства.
Обычно, когда речь идёт просто о пожаловании дворянства, то не предъявляется никаких требований. Несколько иная ситуация возникает, когда речь идёт о титуле барона или графа. Требуется, чтобы персона, претендующая на титул, уже имела дворянское звание, то есть была человеком благородного сословия. Пусть даже это и не наследственное дворянство, без права передачи.
Но герцог. Герцог — это совсем другое. Королевские законы требуют, чтобы претендующий на столь высокий титул, был графом или в крайнем случае бароном.
Насколько я могу судить, по нашим скудным сведениям, которые нам удалось собрать, вы таковыми не являетесь. По крайней мере, нам ничего об этом неизвестно.
Карло Манчини бессовестно врал, в том, что собранные секретными службами сведения о Клейтосе являются скудными. Агенты выяснили о претенденте всё, что только можно было узнать. Или так они думали, поскольку изучить им удалось только ту легенду, которую Клейтос создал для очередного своего образа.
Между тем министр продолжил:
— Скажу честно, за последние сто лет не было прецедентов переуступки столь высокого титула. И боюсь, что обойти это условие, мы никак не сможем. Выход, конечно, есть. Можно сначала пожаловать вам дворянское звание без права наследования, затем титул барона, ну а уж потом вести речь о герцогстве. Но это длительный процесс, который займёт много времени. А вы, как я понял, несколько торопитесь.
— Нет, — усмехнулся Клейтос. — такой путь меня действительно не устраивает.
— Тогда мы опять возвращаемся к необходимости каким-либо образом подтвердить ваш статус, дающий право претендовать на герцогский титул, — сокрушённо развёл руками Глава Королевской Канцелярии.
Разумеется, титулы у Клейтоса были. Даже титулы этого мира. Но титул — это след, по которому шпионы могут выяснить много лишней информации о его обладателе. Поэтому Клейтос, поразмыслив, решил использовать несколько иной путь, след от которого приведёт шпионов в никуда.
— Этого достаточно? — поинтересовался он, продемонстрировав перстень-печатку на безымянном пальце левой руки.
В перстень был вделан гладко отшлифованный плоский чёрный Морион, полудрагоценный минерал магов и колдунов. В глубине камня мерцало объёмное изображение кроваво-красной мантикоры. Перстень Мага, Имперской Магической Академии.
Получить такой было непросто. Кроме знаний, нужна была личная магическая сила. Подавляющее большинство колдунов не обладали должным уровнем магической силы. Такие перстни, означающие принадлежность к магической элите, были уделом немногих.
Даже у Клейтоса возникли некоторые трудности в получении такого артефакта. И вопрос был не в уровне силы, хотя Клейтос был вынужден на испытаниях демонстрировать только малую часть своей истиной мощи. А в том, что он был человек ниоткуда.
Он не мог и не хотел объяснять Совету Академии источник происхождения своей силы и знаний. И хотя его знания о магии, уровень владения заклинаниями и сила, были вполне достаточными для получения звания мага, но у руководства Академии были определённые сомнения, относительно самой его личности. Неизвестно откуда взявшийся самородок, вызывал множество вопросов.
Сомнения помогли разрешить несколько десятков крупных Ледяных Кристаллов, преподнесённых в подарок Академии. По крайней мере, это явилось формальным основанием. Истинной же причиной была Чёрная Слеза, преподнесённая ректору Академии в приватной обстановке, втайне даже от остальных членов Совета Академии.
Поручительство Ректора, туманно намекнувшего, что Клейтос является учеником давно исчезнувшего сильного мага, хорошо знакомого Ректору в его юные годы, решило вопрос в пользу соискателя.
Перстень Имперского Мага давал его обладателю весьма высокий статус. Во всех государствах его обладатель считался бароном.
Господин министр прекрасно об этом знал. Но у него имелись некие сомнения относительно подлинности перстня.
— Прошу не понять меня неправильно, но мне требуется уточнить у подчинённых статус обладателя перстня в аристократической иерархии Королевства, — приторно улыбаясь, произнёс граф Манчини. — Это не займёт много времени, — извиняющимся тоном добавил он. — Я ненадолго вас покину, чтобы ускорить процесс.
На самом деле господин министр прекрасно знал, кто такие Имперские Маги и какой титул соответствует этой регалии. Но Карло Манчини не был магом и не мог определить подлинность перстня. А посему его отлучка была связана с необходимостью отыскать Королевского Мага Гаспаро Контарини, который тоже являлся Имперским Магом.
Когда граф Манчини вернулся в сопровождении Королевского Мага, то опять посетовал на бюрократию и попросил показать перстень эксперту.
Королевскому Магу хватило одного взгляда, чтобы определить подлинность артефакта.
— Перстень безусловно, настоящий, — подтвердил он. — Извините, но это такая редкость в наших краях, поэтому не поймите неправильно наше удивление, — обратился он к Клейтосу.
Тот сделал неопределённый жест рукой, который можно было понять по-разному.
— Есть ещё одна небольшая деталь, — продолжил Королевский Маг — Перстень настоящий, и я готов подтвердить, что его обладатель является носителем магии. Но такие артефакты имеют привязку к владельцу. Поэтому, как бы ни было неудобно мне это говорить, но не могли бы вы продемонстрировать нам вашу связь с артефактом.
Клейтос усмехнулся и пустил в перстень поток магической силы. Изображение Мантикоры вырвалось из камня перстня и повисло в воздухе в виде объёмного изображения кроваво-красного цвета. Размером
