чересчур уж хорошим мальчиком. Достаточно вспомнить твою кражу со взломом, не говоря про остальные проделки.
Умудренный годами, с печатью вечности на знакомом с детства лице, он стоял передо мной, в своей красной шубе с белой оторочкой.
– Вообще, я заглянул сюда только потому, что кто-то решил, что не стоит прибегать к магическому кругу и призыву. В наше время – далеко не каждый понимает, что это не лучший способ заводить знакомства.
Я рассмеялся, и сделал к нему пару шагов, но он предостерегающе поднял руку.
– Не стоит. Я и так знаю, что ты, в какой-то мере – мой фанат, и, да, я настоящий, так что не надо меня щупать.
– Я с детства мечтал встретить вас настоящего.
– Ты не для этого меня сюда позвал, хотя это и льстит.
Кивнув, я с надеждой посмотрел на него.
– Нет, я тебя не верну, Витторио. Слишком много дел, и сейчас – такая пора, когда я не могу отвлекаться на пустяки.
– Даже если я попрошу, чтобы подарком для меня стало возвращение к сестре?
Вот тут расхохотался уже он.
– Это не тот подарок, который просит твоя душа от меня. Кроме того, я еще раз повторюсь, что не я тебя отправлю домой. И, честно говоря, я вообще не очень доволен твоим выбором пути, но вы, смертные, вечно путаете все карты со своей свободой воли.
– Тогда, может быть, вы направите меня в нужную сторону?
Он прикрыл левый глаз, прищуриваясь, и я ощутил нечто странное, как будто меня «просветили» насквозь, увидев все, о чем даже я сам не предполагал.
– Нужный тебе проход в том направлении, – указал он – но вот тот, кто выведет тебя… Боюсь, что просто это не будет. Однако, если ты готов будешь уплатить ему цену, то окажешься дома. И, кстати, таким именем меня больше не зови… Не то, чтобы оно было неправильным, но это не самое любимое из всех имен.
– А как мне узнать того, кто может меня вывести?
Он усмехнулся.
– Узнаешь. Поверь.
Налетевший снежный вихрь скрыл его от меня на долю секунды, и он исчез.
Ну, что тут сказать… Он и впрямь был дружелюбен. Помог советом, и ничего не попросил взамен, что совсем уже даже необычно для фэйри…
Вот это меня и насторожило. Они ничего не делают просто так, даже он, хотя и славится своим дружественным отношением.
Тем не менее, я двинулся в указанном направлении.
Иней скрипел под ногами, периодически порывы ветра швыряли мне в лицо снег, и спустя несколько часов я окоченел настолько, что мысль о том, чтобы просто сдохнуть была уже не самой плохой.
Ноги еле слушались, и передвигал я их уже на автомате, даже не пытаясь подключать к этому вопросу голову, когда впереди замерцал костер, чей свет пробивался даже сквозь окружающую меня белую муть.
Мысль об огне и тепле подстегнула меня настолько, что я собрал остатки воли и заставил себя ускориться хоть немного.
Рядом с костром, пылавшим так, что тепло от него расходилось на добрых десять метров, спокойно сидел… Нет, я вовсе не уверен, что это был человек. По крайней мере – не здесь, в Небывальщине.
– Прошу прощения, уважаемый, можно ли мне погреться у вашего костра? – сумел выжать из себя я.
Он повернулся на мой голос, позволяя мне разглядеть себя.
Невысокий, красивый, с ухоженной бородкой и острыми чертами лица, одетый в старинный наряд, но я бы не мог сказать, к какой культуре этот наряд принадлежал. В конце концов – я не знаток.
– Проходи, гость, и присаживайся.
Это было больше, чем я мог рассчитывать. Приглашение в качестве гостя гарантировало безопасность от него, а огонь… Ну, вы поняли.
Я сделал несколько шагов в круг тепла, и постепенно начал чувствовать себя живым, а не насквозь промороженным куском мяса.
Тем временем, хозяин огня указал мне на валяющийся за ближайшим валуном мешок.
– Если хочешь – там есть еда и питье. Не из Небывальщины, не волнуйся.
Это должно было бы меня насторожить, но я слишком устал, замерз и проголодался, чтобы задавать вопросы.
Еда пахла как настоящая, питье из меха пахло медом, и тоже было, вроде бы, настоящим, поэтому я с удовольствием принялся набивать желудок, вежливо поблагодарив своего непонятного хозяина. Когда же, наконец, я насытился и слегка захмелел (в мехе была медовуха), то голова, наконец-то, заработала.
– Прошу простить меня, за мои манеры. Я слишком замерз и был голоден, потому позабыл про правила приличия.
Хозяин, с легким прищуром, посмотрел на меня.
– Да я и так видел, что пока тебя в норму не приведешь – разговаривать с тобой бесполезно. Ну, что, Витторио, теперь уже все в порядке?
Ну, вот почему меня здесь знает каждый встречный, а я – не знаю вообще никого?
– Да, благодарю. У вас тут очень тепло.
И тут до меня дошло.
Видите ли, как ты ни старайся, но магии нужна основа. То есть, к примеру, если вы хотите разжечь костер, то, как минимум, для него необходимо чтобы что-то горело, а я ни разу не заметил, чтобы он что-то подкидывал в огонь.
– Костер ведь иллюзия? – вежливо поинтересовался я.
– Разумеется, – с улыбкой ответил он – но еда была настоящей.
– Плевать, – поморщился я – ваша иллюзия настолько теплая, что я готов и дальше в нее верить.
– Разумный подход, – одобрил он – кроме того, согрел я тебя и накормил – на самом деле, так что жаловаться тебе не приходится. Ну что, ты уже догадался кто я, или мне, все-таки, представиться?
– Если вам не сложно, конечно. Было бы удобнее обращаться к вам по имени.
– Ладно, можешь называть меня Хведрунгом. Это имя еще не так заезжено, в последнее время. Кстати, здорово же ты влип, парень.
Хведрунг – так Хведрунг. Пока этот тип соблюдает приличия хозяина – я даже дергаться не буду.
– Ну, что есть – то есть. Меня в эту сторону направил Бабо Наттале… Сказав, что найду того, кто сможет вернуть в мой мир.
Повинуясь его жесту, костер стал меньше, и перестал отвлекать, однако тепло никуда не делось.
– Вот старый хрыч, – весело сказал Хведрунг – столько лет, а он все собирает себе новые имена. Но, да, он прав, я на это способен. И тебе придется уважить старика, ведь не так просто же он тебя ко мне послал.
Предчувствуя очередную пакость, я вздохнул.
– Он говорил про цену, которую я должен буду заплатить. Но без какой-либо конкретики.
Хведрунг очень заразительно рассмеялся.
– О, в этом я не сомневаюсь. Ладно, раз уж ты готов приступить к деловой части… По хорошему счету – мне нужна лошадка в Мидгарде, но, на крайний случай, сойдет и эмиссар. Если ты согласен – то сотрудничество будет крайне выгодным для нас обоих.
Слово «Мидгард» и имя «Хведрунг» затеребило мою память, но всего этого было недостаточно, пока я не вспомнил про костер. И про иллюзию костра. Мало кто на территории Зимы рискнул бы баловаться такими вещами.
– Локи – медленно произнес я.
– Ну, наконец-то, парень… Я уж думал, что до тебя не дойдет.
– Вы и впрямь тот самый Локи?
– Поверь, самый настоящий. Сын Фарбаути и Лаувейи, отец Хели, Ёрмунганда и Фенрира… И прочее, и прочее, и прочее… Бог хитрости, обмана и огня, к вашим услугам. Кстати, на меня произвело впечатление твое общение с Уатах, молодец. Да и вообще, мне крайне импонирует, что ты больше полагаешься на свои мозги, чем на силу. Именно поэтому я и думаю, что мы с тобой сможем сработаться. Я бы предпочел кого-то поопытнее, уж не обижайся, но Зима закрыла пути для чародеев, так что – приходится брать что есть.
Если честно, то я был ошарашен.
В моем представлении, этот тип был хитрее самой Мэб и всех фэйри вместе взятых, и опаснее укуса гремучей змеи, а я так необдуманно накинулся на предложенную им еду, не говоря уже о том, что…
Хотя, какого черта?
Он
