из места, которое постоянно лишало меня сил.
Дракон начинает снижаться, обращается в человека в свободном падении у самой земли. Пар затмевает мое зрение, тело вертится в невесомости несколько секунд, и я оказываюсь на руках у Яна. Он осторожно ставит меня на ноги. За нашими спинами приземляются остальные.
Ян переплетает наши пальцы и ведет к меня к дому, возвышающемуся перед нами, одиноко стоящему на опушке леса. Возле него, у калитки, нас ждет женщина, облаченная во вполне современную одежду – в шелковый фиолетовый пеньюар, выгодно подчеркивающий достоинства фигуры. Руки скрещены на груди, лоб прикрыт черной челкой, растрепанные из-за ветра пряди волос обрамляют недовольное лицо.
Диана. Она мрачно молчит. Не сводит горящих глаз с Яна и упорно делает вид, что не замечает меня.
Шевелит губами, намереваясь что-то сказать, но тут вперед вырывается Валентина в пурпурном пышном платье и, явно специально задевая плечом Диану, не говоря ей ни слова, даже не здороваясь, проходит в ворота.
Диана отшатывается и шипит. Я сразу же вспоминаю, как Валентина отзывалась о ней в нашу первую встречу.
Валентина и сама не ангел, но недолюбливала ее. Не знаю почему, но они, вероятно, знакомы много лет. Мгновение – и мое плечо через ткань платья царапают когти. Кинли приземляется на меня.
Я ежусь, когда проскальзываю мимо Дианы, Кинли выгибается и выпускает когти, я слышу его негромкое рычание, меня окатывает теплом горячего воздуха, выпускаемого драконом из ноздрей. В моей памяти воссоздается исказившееся гримасой злости лицо Дианы, когда она душила меня в ночи, пыталась меня убить, желая съесть, разделив трапезу напополам с туросиком, приведшим меня сюда.
Наверное, Ян понимает это и сжимает мои пальцы посильнее, до сих пор не выпуская моей ладони.
Диана следует прямо за нами. Ее голос бьет нам в спину. Она негодует по поводу толпы, которую Ян привел в ее дом, не очень вежливо предлагает им всем отправиться куда подальше, поскольку она успела устать от навязчивых посетителей в виде волколаков. Сообщает, что думала, что Ян вернется раньше и что надеялась, что я уже мертва.
– Уверена, что не наоборот? – спрашивает Ян, повернув голову, бросая через плечо, подсказывая: – Надеялась, что я вернусь раньше, и думала, что Ава мертва?
– Нет, я не ошиблась, – цедит она.
Крыльцо озаряется ультрамариновым светом глаз Яна.
«Она надеялась, что я уже мертва», – повторяю про себя. И пытаюсь сделать глубокий вдох, но не получается.
– Власть сменилась, – вдруг отчеканивает Валентина. – Сейчас в пекле правит Константин. И получить место в свободной клетке для тебя теперь реально как никогда. Если мой старший брат будет, как обычно, медлить, прикрываясь вашей… давней дружбой, об этом позабочусь я.
Не представляю, защищала ли Валентина меня или просто хотела задеть Диану, но угроза подействовала. Та умолкла.
Мы оказываемся у порога дома. Здесь в незапамятном прошлом стеной горел огонь, зажженный Ягиней, и я задыхалась от дыма, ну а Ян приказывал ей меня отпустить. Позади раздается топот, дружная поступь, будто небольшое войско шагает по брусчатке.
Диана выбилась вперед и привела нас на второй этаж, в злополучные комнаты, из которых я едва ли выбралась живой. Отворяется дверь в спальню с черным высоким камином, исписанным узорами и лепниной из угольного камня, с выгравированными фигурами людей на нем. Обстановка пробудила во мне не самые приятные ощущения.
Именно тут недавно я буквально горело заживо, перемещаемая между двумя мирами.
На поверхности камина стояли два подсвечника с пылающими свечами, ваза с одинокой, завядшей розой, песочные часы и череп… Теперь я на сто процентов уверена, что настоящий.
Комната быстро наполнялась цмоками. За моей спиной слышался и голос Гая. Цветочный запах Живы, тянущийся из ее благоухающего поместья в вырае, распространялся вокруг.
– Ну и?.. – спросил Ян, обращаясь к Диане. – Долго нам еще ждать?
– Все необходимое перед тобой, – раздраженным тоном ответила она.
Правая бровь Яна удивленно поползла вверх.
Ягиня закатила черные глаза и шагнула к камину, выполняя безмолвный приказ цмока, как само собой разумеющееся. Сердце пропустило удар и беспокойно застучало – в прошлый раз взаимодействие с камином Дианы и Яном принесло мне мало приятного.
Но в любом случае я просто обязана через это пройти, в первую очередь именно потому, что очень хотела домой.
Пальцы Дианы потянулись к стоящим на его поверхности предметам и замерли возле песочных часов. Легким движением она откупорила на них крышку и протянула вещицу мне. Я недоуменно посмотрела на Ягиню, пока ее взгляд оценивающе скользил по нашим с Яном сомкнутым ладоням, и растерянно повернулась к дракону.
– Горсть песка, – объяснил он. – Зачерпни и съешь немного.
«Довольно странно», – подумала я, не находя взаимосвязи между переходом из мира мертвых в мир живых и песком из часов.
Ян отпустил мою руку. Кто-то, подступивший сзади, снял с моего плеча Кинли, наверное, Гай, ведь другому он бы в руки не дался.
И я поняла, что пора действовать. Сунула пальцы в стеклянную колбу, взяла щепотку и поднесла к губам.
Соленый и мягкий вкус. Секундой позже, отдающий перцем. Я застыла в ожидании, гадая, что сейчас произойдет. Не знаю – как, но я перемещусь из этого мира в иной, точнее, в свой.
Однако ничего не переменилось. Я по-прежнему видела Яна, значит, оставалась здесь. И все, что чувствовала – как песок во рту начинает жечь язык, словно крупинки были пропитаны чем-то острым.
Диана сунула часы мне в руки, эту наполненную колбу, настойчивым взглядом давая понять, что я должна продолжать, а после вернулась к камину, склонившись над топливником. Я снова погрузила пальцы в серую крошку и поднесла содержимое ко рту.
И опять – соленый и в принципе приятный вкус. Но на сей раз я ощутила запах… Жженый, терпкий, напоминающий… Золу? Или пепел?
«Пепел? – изумилась я. – От чего…»
А затем запнулась.
«…или – чей?»
Мгновенно взгляд взмыл ввысь, на покоящийся на кромке камина череп.
Губы и язык защипало. Желудок скрутило, он отозвался болью. Я попыталась отшагнуть, силясь выкинуть из головы пугающее предположение, борясь с желанием вытянуть язык и приняться вытирать его, машинально удерживая часы в кулаке, но Ян не позволил мне сдвинуться с места, взяв за локоть.
– Просто съешь его, Ава, – глухим настойчивым тоном шепнул он мне на ухо, сообразив, что я все поняла.
И пока я тяжело дышала, мысленно упираясь, Диана отстранилась от топливника и выпрямилась. Теперь она держала в руке две большие зачерпнутые горсти серой пыли. Потухшего праха. Останков чьей-то сожженной плоти. Жертвы. Человеческой?..
Пепел просыпался
