Адмирал? — я сделал удивленное лицо.
— Да. Он малый не промах, сделал себе батальон из флотских отставников — бандиты еще те! — и решил прижать контрабандистов, чтобы самому заниматься темными делишками. Но звездюлей получил первостатейных.
Мальчик даже рассмеялся, видимо, не любил он адмирала.
— Он батальоном руководит неофициально — тот как бы охраной занимается, но все знают, кто хозяин на самом деле. Много с батальона людей погибло в той войне, хотя и контрабандисты тоже своих хоронили. А потом все вмешались, даже императорский чиновник приехал разбираться, что у нас тут происходит, и настал мир.
— Честно говоря, не верится, что контрабандисты такие сильные, — сказал я. — Десяток выстрелов с кораблей и от них мокрого места не останется.
— Останется, еще как останется. Их логово глубоко под землей, никакой снаряд не достанет. Главарь их, Альбинос, на землю никогда не выходит, оттуда руководит. И самое главное — он к себе привлек большими зарплатами лучших инженеров Империи, они ему такие изобретения делают, закачаешься! От самоходящих роботов и огнеметов настолько мощных, что металл прожигают, до маленьких подводных лодок, которые любой корабль взорвут. Выстрелишь в «рассветных» — сам взлетишь на воздух. Но сейчас никто ни с кем не воюет.
— А главарь их — Альбинос — он кто такой?
— Никто не знает как его зовут. А Альбинос — потому что он никогда не выходит на поверхность. Без солнца кожа его и побелела. Он давно здесь, я даже не знаю, сколько. А чего ты так много спрашиваешь, не шпион, случайно?
— Да какой шпион… — я махнул рукой, — хотел пройти на улицу «рассветных», вышли двое, сказали, нельзя. А я и не знал, что нельзя. Так забредешь, куда не надо, и застрелят. Обидно будет! Скажи мне, где в сталкеры можно записаться? Другой работы я для себя пока не вижу.
— Если уж так хочешь, или прямо, увидишь старый ангар, там группа под названием «Лучники» собирается. Это их место. «Лучники», наверное, самые сильные из сталкеров. Самые многочисленные — точно. Они к себе часто берут людей…, но смотри, новые для них — расходный материал. Они их не жалеют. Старых своих берегут, а тех, кто со стороны к ним записывается… Но это по слухам. Как на деле, не знаю. Ладно, пока! Мне надо рыбу ловить!
Он вернулся к своей удочке, а я пошел дальше по бережку. Где этот ангар?
Вот он. Совсем недалеко от моей новой квартиры. Старый, огромный, с проржавевшей крышей. Хранились тут когда-то грузы с кораблей, а теперь он никому стал не нужен, вот сталкеры и обосновали тут свое логово.
Точно, они, даже знак их нарисован на стене — натянутый лук на зеленом фоне.
Часовых вроде нет, так что можно заходить.
Зашел.
Темновато в ангаре, но кое-что разглядеть можно.
Человек пять стоят, гыгыкают, развлекаются тем, что ножи в деревянную мишень кидают. Рядом стол, на котором горит лампа, и огромный кожаный диван, что он тут делает, непонятно, в виде трофея, что ли, принесли.
На диване — какой-то мужик лет сорока, здоровый, седой. Борода — как у лесоруба. Увидел он меня, вскочил, приблизился.
— Ты кто такой?
— Александр мое имя. Первый день в городе, хочу записаться в сталкеры.
— Похвально, — ответил дядя, и оглядел меня с некоторым сомнением.
— Парень ты, похоже, крепкий, но на охотника не похож. И вообще больно прилично выглядишь.
— Так я и не охотник! А одежа у меня со старых времен. Сейчас денег нет, вот я и решил в сталкеры податься.
— Жаль. Стрелять немного умеешь?
— Не особо, — ответил я. — Хотя ружье в руках держал.
Стрелять у меня получалось, раньше даже на охоту захаживал, но это было давно. И на охоте я делал то, что говорили опытные товарищи. Не профессионал, короче. О том, что я умею колдовать, решил пока не распространяться. Не спрашивают, ну и не говорю.
— Хорошо, пригодишься и так. Тебя не полиция прислала? Хотя какая разница, мы закон не нарушаем, лицензия у нас на походы в «зону» имеется. У тебя есть деньги?
— Есть… — удивленно ответил я. — А что?
— Сейчас дадим тебе ружье, постреляешь, и мы посмотрим, умеешь ли ты вообще на курок нажимать. А патроны денег стоят, у нас не бесплатный тир, мы тебя знать не знаем. Настреляешься, а потом мы тебя не увидим. Ну уж нет.
Я заплатил ему (совсем недорого), и прошел вглубь ангара. Металлическая стена, ведущая в море, напоминала сито из-за того, что в нее вылетели тысячи пуль.
Мне дали охотничью двустволку серьезного, почти слоновьего калибра. Оружие мощное, но дешевое — приклад обработан кое-как, металл явно подгонялся грубым напильником. Оружейник — лысый, покрытый шрамами невысокий тип — показал мне нарисованный на стене небольшой круг.
— Туды стреляй, — сказал он.
Расстояние было метров пятьдесят, я бабахнул и попал. Грохот в закрытом помещении пошел жуткий, но никого из присутствующих это не смутило. Люди, видать привычные.
Я выстрелил из второго ствола и тоже попал. Приклад больно стукнул меня в плечо, но я не подал вида — надо же как-то зарабатывать уважение!
Через полчаса я расстрелял двадцать патронов. Точнее, девятнадцать — с одним вышла осечка. Попал все под одобрительное кивание оружейника. Нормально, мол.
Потом я вернулся к мужику, с которым разговаривал в самом начале. Он записал меня в толстую амбарную книгу.
— Завтра в четыре утра чтоб был здесь. Выезжаем мы всегда рано, потому что надо успеть вернуться засветло, ночью в зоне погибель. Не явишься — больше сюда не приходи. Ясно?
Конечно, сказал я, попрощался и отправился бродить по городу — времени-то еще полдня до заката. Зайдя в магазин, купил себе походную одежду — показывать свои сверхдорогие защитные шмотки я пока не хотел.
Подумав, приобрел еще парочку ножей — один большой, тяжелый, с лезвием под тридцать сантиметров, и второй поменьше. Без ножей сталкеры точно никуда не ходят. Пригодятся наверняка. Ну и, войдя во вкус, сумку-вещмешок, спички и что там еще полагается иметь в наборе для выживания.
…Проснулся я в три часа ночи, благо в квартире были часы-будильник. Солнце показываться еще не думало, а я уже спускался по лестнице с вещмешком за спиной.
На месте оказалось, что я, хоть и рано вышел, пришел последним.
У ангара стоял грузовик, а около
