готовы к бою.
Я повернулся в сторону стоящих в воздухе Высших Магов и, убрав руки за спину, кивнул им.
Рядом появился Вася — он тоже с интересом смотрел на Высших Магов.
— Четвёртый, третий, первый, — тихо назвал Шаги Вася.
Я кивнул.
Один из Магов Крови, который был в центре, полетел к нам. Я огляделся и решил организовать здесь небольшой столик. С помощью Пространственной Иглы и Печати Замка я сосредоточился, создал прокол и с помощью левитации быстро вытащил столик и три стула.
Следом таким же образом достал бутылку вина и три бокала.
Высший Маг уже спустился и сейчас внимательно рассматривал Кровавого.
Я же начал с интересом изучать Высшего Мага Крови. Несмотря на седые прямые волосы, ему было на вид лет тридцать. У него было обветренное лицо и ярко-красные глаза. А ещё от него веяло сильной угрозой — не знаю точно, какого он ранга, но думаю, что четвёртого.
— Позвольте представиться, — сказал он. — Я Оливер Стэнфорд, Высший Маг Крови четвёртого Шага, нынешний глава Ордена Крови.
Я кивнул ему. Значит, точно четвёртый Шаг. И это о нём говорил Ильяс, называя перспективным юношей.
Оливер перевёл взгляд на Кровавого и прищурился.
— Где вы достали этого стража, Руслан? — спросил он.
— Это не имеет значения, — улыбнулся я. — Давайте перейдём к делу. Итак, зачем вы прибыли?
* * *
Замок Кудровых.
Князь Кудров и Астахов стояли в кабинете и с кислыми лицами следили за тем, что происходит у замка Юсуповых. Как только появились трое Высших Магов Крови, Астахов тут же нахмурился и пробормотал:
— Почему их так мало? Я же предупреждал.
Позже, когда один из магов крови спустился к Юсупову и Страннику, а затем они втроём начали как ни в чём не бывало болтать, Астахов не выдержал и выругался.
— Ну, мы хоть узнали, что защитные ритуалы Юсуповых не закончились, — заметил Кудров.
Он сам не рискнул показываться рядом с замком, решив понаблюдать и уже по ходу дела решить, стоит ли ему вмешиваться или нет. Князь не ощущал мощь нового защитного ритуала, однако не верил, что он слабее, чем прошлый.
— Сколько у него этих ритуалов? — прорычал зло Астахов. — Почему их так много? Почему раньше Юсуповы были так слабы, а сейчас у них появляется один Высший ритуал за другим?
— Есть версия, что нынешний глава Юсуповых смог получить наследие своего предка, в том числе и все ритуальные массивы, — морщась, сказал Кудров.
— Да знаю я, — отмахнулся Астахов. — Но я уже всё изучил про этого Высшего Ритуалиста. Он не прожил долго и не мог оставить столько мощных ритуалов для своих потомков. Он сам, по моим сведениям, достиг только третьего Шага. Но его прошлый ритуал смог убить Высшего Мага четвёртого Шага. Тебе не кажется это слишком странным?
— Нет. Просто тебе слишком мало известно о древних ритуалистах, — покачал головой Кудров. — Очень часто в ритуалах на первое место выходит не мастерство ритуалиста, а ценность жертвы. Если в качестве жертвы он использовал несколько ингредиентов четвёртого Шага, то неудивительно, что такой ритуал смог прикончить того японца.
Астахов не ответил. Он продолжил смотреть на экран.
— Ещё этот Странник, — процедил он. — Что ему надо в замке Юсуповых? Почему он не уберётся уже?
Кудров вздохнул. На самом деле он уже не особо страшился своего поражения.
Недавно Кудрову по личному номеру, который доступен лишь узкому кругу лиц, позвонил один неизвестный и сходу предложил сделку. Миллиард рублей взамен на то, чтобы Кудров и другие Князья Центрального Доминиона не препятствовали прохождению Юсупова и его напарника в Башню Испытаний.
Тот же неизвестный намекнул, что не является доброжелателем Юсупова, и почти прямым текстом сказал, что если Кудров не будет мешать, то на одном из этажей Юсупов и сгинет.
Естественно, предложение сильно заинтересовало Князя. Миллиарда ему хватит, чтобы заткнуть все дыры и выплатить долги — ещё и останется. Он знал, как договориться с другими Князьями Центрального Доминиона.
Многие Высшие Маги так или иначе связаны между собой паутиной долгов и обещаний. Кудров просто спишет несколько услуг, и Князья не станут мешать Юсупову.
Да, это предложение заинтересовало его. Теперь Князь думал о том, как бы заморозить конфликт и позволить Юсупову дальше шастать по Башне Испытаний. Он уже прошёл три этажа, а чем дальше, тем выше смертность.
Если Юсупов и правда продолжит посещать Башню, то рано или поздно он точно там сгинет.
* * *
— Думаю, ты и сам знаешь, зачем мы сюда прибыли, — спокойно сказал Оливер.
— Я бы хотел услышать это от вас, — ответил я.
Высший Маг отпил вина и сказал:
— Нам нужна Скрижаль Закона. Продай её.
Он посмотрел на Странника:
— В том числе нас интересует и твой кусок.
Вася отмахнулся:
— Свой я точно не отдам. С этой Скрижалью я сильнейший под пятым Шагом.
Он усмехнулся и раскрыл ладонь. На ней закрутилась тёмно-серая энергия, создающая странное ощущение — будто если хоть искорка этой энергии коснётся тебя, то ты тут же превратишься в прах.
Глава Ордена Крови стал серьёзнее и затем перевёл взгляд на меня:
— А ты?
— Я тоже не продам, — покачал я головой.
Оливер заметно помрачнел.
— Но мы можем договориться и работать вместе, — предложил я. — Для чего вам нужна Скрижаль?
Я с интересом смотрел на Оливера.
— Мы не можем это сказать, — сухо ответил он.
— Может, это как-то связано с кровавыми клонами? — предположил я.
Мне была известна история появления Ордена Крови. Первые истинные маги крови были учениками Тимура, и они вместе с ним работали над тем, чтобы создать полноценного кровавого клона. Однако они так и не добились успеха — ведь одно дело создать клона с живого образца, а другое дело, используя лишь кровь мага.
Даже с нынешними знаниями я не представляю, как из крови убитого мага сделать его клона. Тимур явно попытался прыгнуть выше головы.
После моих слов Оливер прищурился и вновь посмотрел на Кровавого стража.
— У меня есть подходящее место для ваших экспериментов, — продолжил я. — Пещера, где я могу установить Скрижаль Закона и настроить её так, чтобы она работала на усиление магии крови. Вы ведь этого хотите?
Оливер медленно кивнул.
— Взамен же… — я задумался.
