прошёлся по всему объекту в сопровождении усиленной охраны.
— Нам нужны маги для следующего эксперимента, — продолжал Дмитрий. — Выдвинутая теория предполагает, что магический дар усиливает проводимость энергии. Особенно в районе магических колодцев, которыми так богата эта земля.
— Где вы возьмёте магов? — не выдержала девушка. — Похитите, как нас?
Дмитрий пристально посмотрел на неё:
— Не забывайся, Соболева. У тебя нет привилегии задавать вопросы. А насчёт магов… — он холодно улыбнулся. — Если результатов не будет, мы всегда можем использовать вас.
Он бросил на стол папку с новыми документами и указал на огромные приборы, соединённые с гигантскими голубыми кристаллами Эссенции.
— Завтра протестируем чёрные кристаллы. Возможно, в этом всё дело… Подготовьте оборудование.
Когда Дмитрий и охранники ушли, Анна рухнула на стул, сдерживая рыдания.
— Тот мордатый охранник сказал, что если я ещё раз его поцарапаю, отправлюсь на могильник на задворках, — прошептала она. — Боюсь представить, сколько там накопилось тел. Макс, это же результаты наших экспериментов!..
Парень сжал кулаки:
— Мы найдём способ остановить это, Аня. Клянусь.
Тем же вечером, когда охранники отвлеклись, чтобы собрать остальных узников для конвоирования в камеры, он метнулся к приборам и торопливо сбил их руническую настройку, меняя ключевые символы на внешне похожие, но с противоположным значением.
Не только научная этика, но и внутреннее чувство справедливости не позволяли ему быть соучастником того, что здесь происходило.
— Как любопытно! — раздался за его спиной голос Дмитрия. — Я давно подозревал, что у нас крыса.
Обернувшись, Максим увидел самого начальника лаборатории в окружении четверых охранников с автоматами и пироманта, чьи руки уже светились от готового сорваться заклинания.
— Саботаж, — констатировал Дмитрий, изучив разложенные материалы. — Знаешь, что у нас происходит с теми, кто мешает исследованиям?
Максим выпрямился, глядя прямо в глаза приблизившегося собеседника:
— Пошёл ты! Я не буду участвовать в экспериментах над людьми. Это нарушает Казанскую конвенцию и все мыслимые моральные…
Удар прикладом оборвал его речь. Максим упал на колени, сплёвывая кровь.
— Немедленно собрать всех пленных в центральной лаборатории, — процедил Дмитрий, кивая охранникам. — Покажем им, что бывает с теми, кто предаёт господина и кусает кормящую руку. Это послужит им отличным уроком. Давно было пора повысить уровень мотивации…
Охранники грубо подняли учёного и поволокли к двери. Через несколько минут по всему подземному комплексу разнеслись звуки шагов и приглушённые крики — стражники будили и собирали всех пленных магов.
Анну вытащили из её камеры двое охранников. Её грубо толкнули в центральный зал, где находился огромный прибор, соединённый с гигантским чёрным кристаллом Эссенции. Там уже собрали всех шестерых пленных учёных — перепуганных, измождённых, с потухшими глазами.
В центре помещения стоял Максим, окружённый вооружёнными охранниками. Его руки были связаны за спиной, а лицо покрывали свежие ссадины и кровоподтёки.
Дмитрий вошёл последним, неся металлический обруч с рунами — артефакт, предназначение которого было Анне слишком хорошо известно. Он обвёл взглядом испуганных учёных и произнёс с леденящей улыбкой:
— Сегодня у нас наглядный урок о том, что значит противиться воле господина и мешать нашим исследованиям, — он поднял обруч. — А также небольшой научный эксперимент. Мы же давно хотели проверить, что получится, если вместо обычного человека задействовать мага.
Из-за массивной двери в дальнем конце лаборатории послышалось гулкие звуки — что-то билось о металлическую решётку. Дмитрий кивнул охранникам, и двое из них направились к этой двери.
— Начнём с простой демонстрации, — продолжил Дмитрий, приближаясь к Максиму с артефактом, — что происходит с предателями.
Максим поднял голову и встретился взглядом с Анной. В его глазах не было страха — только решимость и что-то похожее на извинение. Их робкой мечте о побеге уже не суждено сбыться.
Дверь в конце лаборатории начала медленно открываться, и из темноты послышался скрежет когтей по камню.
* * *
Наш внедорожник остановился в густой роще примерно в километре от цели. Двенадцать человек, зажатые в салоне «Муромца», рассчитанного максимум на одиннадцать, с охами и стонами выбрались наружу. Последние двадцать километров пути были настоящей пыткой — жара, теснота и постоянное напряжение. Если бы пятеро из нашего отряда не были худыми девушками-Валькириями, мы бы просто не поместились.
В вечерних сумерках я внимательно изучал нашу цель через зрение Скальда. Фермерское хозяйство Прудищи представляло собой комплекс из трёх потемневших от времени деревянных амбаров и основного двухэтажного здания, обнесённых двухметровым забором из металлической сетки. Внутренним зрением хорошо просматривались тонкие голубоватые нити магической сигнализации, опутывавшие верхний край ограждения. Вдоль забора медленно перемещались тени охранников, а на крыше центрального амбара я заметил часового с автоматом. Почва вокруг строений была неестественно тёмной и вытоптанной, словно здесь постоянно разгружали тяжёлую технику. С северной стороны комплекса, где высокие сосны подступали почти вплотную к забору, сетка была заметно ниже — не более полутора метров. Неподалёку от этого места я разглядел небольшой технический вход. Патрули там тоже отсутствовали. Это подтверждало информацию Скальда. Возможно, здесь действительно слабое место в их обороне.
— Все знают план, — прошептал я, собрав отряд вокруг себя. — Гаврила и Федот, занимаете снайперские позиции на восточной и северной сторонах.
Я указал направления на расстеленной перед нами карте местности. Изначально я планировал начать с Кочергино, как с более удалённого от Мурома объекта, и лишь потом заняться Прудищами. Но после тщательного анализа разведданных Скальда, пересмотрел решение.
Прудищи представляли собой куда менее защищённый объект, а мой отряд, хоть и состоял из лучших бойцов Угрюма, ещё не прошёл слаживание в реальной боевой обстановке. Начать стоило с чего-то попроще. К тому же, в случае успеха здесь, мы бы двигались прочь от Мурома в сторону Кочергино, а не приближались к городу, где могли бы узнать о произошедшем.
— Десять минут на занятие позиций, — подытожил я. — Валькирии — прикрытие периметра, сектора обстрела уже знаете. Все неназванные, остаются со мной. Вопросы?
Вопросов не было. Все прекрасно знали свои задачи.
«Скальд, — мысленно обратился я к ворону, — пролети ещё раз над объектом».
Чёрная птица бесшумно поднялась в воздух и исчезла в предрассветных сумерках.
Гаврила и Федот проверили свои снайперские винтовки с глушителями — два трофейных «Призрака», доставшихся нам после боя с близнецами Воронцовыми. Глядя на это оружие, я в очередной раз пожалел, что не научился пока создавать такие сложные системы своим Талантом. Штуцеры — да, револьверы — легко, но изучить снайперские
