Крышка была откинута. Горели свечи, и в их свете его глаза сверкали, точно как у меня по ночам.
Я медленно села.
- Ты... что ты...
Он перевёл взгляд на что-то зажатое в руке. Флакон. Я принюхалась: яд.
- Если я умру, мы будем вместе? - хрипло прошептал он.
- Сомневаюсь, - честно ответила я. - Ты попадёшь на Небо, а мне туда дорога заказана.
- На Небо? - повторил он. - Даже после того, что я сделал? - Его взгляд метнулся к разбитой крышке.
Я не выдержала, засмеялась. Потянулась, погладила щёку. Он прильнул к моей руке, закрыл глаза.
- Ты чистый, светлый мальчик. Тебе ещё рано умирать. Уходи.
- Я люблю тебя, - судорожно выдохнул он. - Я люблю тебя!
Я грустно улыбнулась.
- Я тебя отпускаю.
Он схватил меня за руку, вздрогнул - ледяная ладонь наверняка была неприятна.
- Возьми меня с собой. Куда угодно. Куда ты скажешь. Я хочу быть с тобой. Я обещал...
Я приложила палец к его губам.
- Тише. Я отпустила тебя. Спи.
Он упал к гробу, как подкошенный. И мне пришлось нести его к дверям церкви и стучать, чтобы старик-сторож услышал.
Он же такой хрупкий, мой солнечный мальчик, а в ночи бродят твари пострашнее меня.
- С ума сойти, - шептала Луиза, пока я бежала, задрав хвост, между домами. К рассвету надо успеть к следующему городу. Или, на худой конец, к селу. - Ты его правда отпустила?
Ну да. Я грешна. Но не настолько же!
***
Обычно я не возвращаюсь. И сейчас не собиралась. Но что-то погнало - ночь, луна... Я потопталась у старого склепа - новый, кстати, лучше и удобнее. А потом повернула назад - рассвет солнечным котом бежал по пятам.
На перекрёстке зачем-то свернула.
Он лежал на полу своей комнаты. От него терпко пахло лебедой - основным компонентом здешних ядов. И он ещё не остыл. Даже золотые глаза не потеряли блеска. Даже вздрогнул, когда я бросилась к нему.
Тебе же ещё рано на Небо, мой солнечный мальчик!
У меня совершенно не осталось времени. Горизонт светлел, оказаться на солнце для меня - смерть. Поделиться не-жизнью сейчас - тоже практически смерть. На рассвете мы слабее всего.
Инстинкты кричали, кричала Луиза, но всё тише и тише, по мере того, как вставало солнце.
Я наклонилась, прильнула к его губам и выпила последний вздох.
***
Ветер шелестел тихо, мягко, точно котёнок пушистой лапой.
Я глубоко вдохнула и потянулась, выпуская когти. Луна манила... манила, почти, как март. Может, спуститься вниз, на залитую огнями площадь, к танцующим? Там много красивых мальчиков, сильных и нежных...
- Даже не думай, - мурлыкнули рядом.
Я дёрнула головой и меня тут же легонько укусили за ухо.
Я игриво повела хвостом, задев нос умывающегося белого кота.
- Ты моя, - ревниво мурлыкнул он.
- А я тебя отпускала, помнишь? - игриво пропела я.
Кот насупился. Подошёл и лизнул меня в нос.
- А я тебя нет.
Шелестел ветер, была ночь, и мы бежали рядом, бок о бок мимо людей-призраков, мимо феерии света, фантасмагории красок.
- Я буду любить тебя вечно, - шепнул мне на ухо белый кот.
Я мурлыкнула и невольно потёрлась о его бок.
- Я тебе верю
.
Не к той блондинке сунулся!
"Обязанности моего рыцаря - выгуливать Малышку, не мельтешить у меня перед глазами, вовремя доставлять мне наряды и ложиться со мной в постель, если мне того хочется.... Ладно, последний пункт мы опустим. Но с Малышкой погуляешь прямо сейчас!"
-Ваше Величество!
Под длинным - от стены до стены - столом зашебуршилось, зазвенело, застучало и явило-таки свету темноволосую макушку.
-Ну что ещё?
-В-ваше Величество, - чуть дрогнувшим голосом произнёс посланник, напрочь забыв все приличествующие моменту обороту. - Тут... сообщение... от.... Конфедерации...
-Опять?! - макушка исчезла под столом. - На прошлой неделе ведь писали! Да твою ж...! - последнее относилось уже не к набившей оскомину оппозиции, зачем-то обозвавшейся Конфедерацией, а к грохнувшей и покатившейся прямо под ноги посланника початой бутылке золотистого арманьяка.
Наступившую после этого неловкую тишину перебил скрип двери.
-Ваше Величество, здесь... Что, опять?!
Венценосная макушка Его Величества снова соизволила вылезти из-под стола - и тут же спряталась обратно.
-Тэлий! Это не то, что ты подумал! - раздалось оттуда.
Королевский секретарь склонился над бутылкой, как дама над дохлой мышью.
-Ваше Величество, Вам должны были принести сообщение от Конфедерации, - ледяным голосом произнёс он, тыкая бутылку носком сапога. - Я так понимаю, принесли?
Посланник - молоденький мальчишка, лет восемнадцати, наверняка только-только принятый в гильдию, - быстро-быстро закивал.
-В таком случае, - ещё более холодно продолжил Тэлий, выпрямляясь. - Не изволите ли изложить королю его содержание?
Явственное бурчание из-под стола "А может, мне не хочется его слушать" присутствующие проигнорировали. На свет из заплечного мешка посланника был поспешно извлечён мешок поменьше и отдан изумлённому секретарю.
-Что это? - не открывая, строго поинтересовался Тэлий.
-С-с-сообщение, - пролепетал побледневший посланник.
Заинтересовавшийся король, вынырнув из-под стола, потянулся, перехватил мешок - и с ещё большим удивлением извлёк оттуда дохлую кошку.
-Кот в мешке! - выдохнул секретарь. - На что они намекают?!
Мальчишка-посланник только вжал голову в плечи. К конфедерации он никакого отношения, естественно, не имел - его гильдия только передавала сообщения, не более. Впрочем, мальчика никто и так не спрашивал.
-Манька?! - неожиданно скорбно всхлипнул король, прижимая к себе трупик несчастной кошки. - Что они с тобой сделали?!
-П-простите, - спустя минуту относительной тишины произнёс секретарь. - Ваше Величество, там Вам на стол ещё записка выпала. Может, прочтёте?
Король, продолжая укачивать кошку и бормоча что-то вроде "ничего, милая, сейчас зомби из тебя сделаю, и будет ещё лучше, чем раньше", подобрал листик, развернул...
-Что? - тихим голосом произнёс он, спустя ещё минуту. - Что?
-Ваше Величество? - подобрался секретарь, - Вы позволите...
Король покорно протянул листок.
Две минуты...
-Что?! - у Тэлия получилось куда эмоциональнее. - Что это значит?!
-Что моя сестра будет следующей, - вздохнул король, грустно глядя на тельце кошки. - И, боюсь, зомби из неё не получится...
***
В тёмной-тёмной чаще тёмного-тёмного (и условно - заколдованного) леса стояла избушка. Маленькая, скособоченная и вдобавок обнесённая забором из человеческих костей. А чтобы случайный путник вдруг не решил, что ему тут рады, на выглядывающей из-за забора ветви, среди обильно зеленеющих яблок покачивался скелет, тоскливо скрипя на ветру.
Впрочем, путника это не остановило. Толкнув костяную калитку, он привычно приказал:
-Избушка-избушка, развернись к лесу задом, ко мне передом.
Домик содрогнулся и медленно, словно нехотя повернулся вокруг своей оси, явив путнику крыльцо. Крыша, пытавшаяся остаться на месте, с угрожающим стоном поехала куда-то влево.
-Нет, опять, да?! - завопили внутри избушки. - Учтите, на этот раз возьму натурой!
Крыша испугано остановилась и угрожающе нависла над яблоней. Скелет с той стороны закачался ещё тоскливей.
-А за приворотное зелье вообще три шкуры сниму!
Печально скрипнули кости...
-Ну что, вы ещё здесь?
На крыльцо выскочила девушка в заляпанном цветными пятнами халате. Удивлённо огляделась, столкнулась взглядом с путником.
-Брат?!
***
-Лорн, братишка, как же я рада тебя видеть! - в который раз воскликнула девушка, суетясь в единственной комнатушке, невесть откуда вытаскивая на стол лесные "яства" и разогревая самовар. - Я соску-у-училась! Почему тебя так долго не было?
Привольно развалившийся на широкой лавке Лорн, он же король Валенсии, виновато вздохнул.
-Извини, сестрёнка, Конфедерация совсем заела. Мочи нет, хоть к тебе перебирайся.
-Ну и перебрался бы, - фыркнула девушка. - Что, Тэлий всё ещё всем заправляет, да? Месяцок без тебя он прекрасно переживёт.
Лорн мечтательно вздохнул.
-Ах если бы...
Девушка криво усмехнулась. И неожиданно произнесла:
-Лорн, зачем ты приехал?
-Но дорогая, я тоже соскучился! - попытался изобразить изумление король. Получилось неубедительно.
-Только не говори, что снова выдаёшь меня замуж, - угрожающе перехватив ручки сковородки, произнесла девушка.
-Что ты милая, - король на всякий случай отодвинулся подальше - вместе с лавкой. - Кто ж тебя возьмёт после того случая с принцем Карессы?
