Прямо-таки никогда? — усомнилась Линда.
— На уровне знати точно никогда, — подтвердила Ижени.
— А можно кратко ввести в курс дела того, кто только сошёл с корабля? — спросил Сареф.
— Джайна и Изабель выходят замуж за двух юношей из третьей ветви Дома Мерцающих Листьев, — охотно пояснил Гидеон.
— В самом деле? — Сареф искренне удивился, — это звучит…
— Глупо? — хмыкнула Джайна.
— Странно, — поправил её Сареф, — мужчины-люди любят брать в жёны эльфиек. В общем-то, Адральвез и Ламия — самый яркий тому пример. Но чтобы наоборот…
По правде говоря, у Сарефа было единственное объяснение такому повороту. Кровь. Джайна была дочерью Севрогандской Дьяволицы — а уж об их силе и славе было известно всей Системе. И даже если Джайна и не раскрыла своих талантов — они вполне могли передаться следующему поколению. По такой логике не так уж жалко было отдать за Джайну за не очень знатного эльфа, который даже не изменится внешне, когда Джайна проживёт свою жизнь, состарится и умрёт. И всё это — ради потенциального ребёнка, который будет обладать эльфийской внешностью и долголетием, и при этом — потенциалом развития на уровне Севрогандских Дьяволиц. Внезапно Сарефу пришло в голову, что у Кейи, с родителями которых была точно такая же ситуация, тоже могло всё планироваться именно так. Правда, оставалось непонятным, каким образом здесь оказалась замешана Изабель. Впрочем, возможно, Гидеон сказал правду. Он, как дед Сарефа… или, вернее, ему, как деду Сарефа, эльфы позволили начать с собой говорить. Ну а там хитрый дедушка уже подсуетился не только за Джайну, но и за свою внучку.
При этом смотря на Джайну и Изабель, Сареф чувствовал, что они скорее рады, чем нет. Первой было уже 28 лет, при этом драконы вычистили ей талант на истинную любовь, который та по глупости придумала себе в 18. И за это время сестрица явно снизила планку для потенциальных женихов. Да и Изабель, которая всё детство чувствовала за собой защиту клана и семьи, явно относилась к этому больше как к интересному приключению.
— Ну и какой смысл ему всё это слушать? — неожиданно встряла Линда, — он же теперь такой свободный и независимый. Что толку с ним говорить, если какие-то позорные ящерицы для него важнее, чем собственная семья⁈
— Я так понимаю, для тёти Линды среди эльфов жениха не нашлось? — невозмутимо заметил Сареф. Аола и Ижени потянулись за вином, пряча за бокалами улыбки. Несмотря на четыре года жизни вольного ходока Сареф не растерял навыков ведения светской беседы в клане.
— Возможно, — Гидеон, стоило отдать ему должное, мягко встал на защиту своей дочери, — некоторые… просто не созданы для семьи.
После этого начались уже долгие обсуждения с Адейро: кто, куда, когда, во сколько. Как понял Сареф, смотрины для девушек состоятся через несколько дней. Причём повезут на смотрины именно девушек. Тут уже даже Сареф помнил, что по клановым меркам такое считалось дурным тоном. Было принято, чтобы жених сам оторвал задницу от кресла и сделал хоть какие-то шаги к своей невесте. Но, вероятно, союз со светлыми эльфами был очень важен для Гидеона. И его можно было понять. Если Индарелла начала торговать с тёмными эльфами — очень скоро её репутация поднимется ещё выше. Поэтому нужно было уже сейчас что-то этому противопоставлять.
В итоге поговорить с Аолой сегодня Сарефу так и не удалось. Члены клана Джеминид тоже ночевали в поместье Ондеро (снова дядино скупердяйство вылезло там, где его никто не ждал, и при этом оно никого не удивило), поэтому Гидеон благоразумно отослал Сарефа. Но его это не смутило. Состязания были в самом разгаре, и он ещё не раз сможет повидаться с матерью…
* * *
— И снова доброго вам дня и чудесного настроения, уважаемые зрители, — заговорил комментатор Аларик, — рад приветствовать вас на очередном раунде Всесистемных Состязаний. Схватки предстоят жаркие, и при этом, уверен, нас ждёт немало сюрпризов, и каждый из Чемпионов ещё сумеет нас удивить. Но пока Система проводит жеребьёвку, позвольте представить вам сегодняшнее представление. Специалисты из Дома Нарн собираются продемонстрировать нам номер, который называется Театр Тумана. Признаться, мне и самому крайне интересно, что же кроется за этим названием, так что давайте же насладимся их выступлением.
Как только Аларик закончил говорить, на арену выбежали пять тёмных эльфов. Как и орки в первый день, они ограничились минимумом одежды в виде штанов, а их тела были покрыты искусными серебряными татуировками. Впрочем, спустя десять секунд после построения их неожиданно укрыл серый дым, который все разрастался выше и выше, до тех пор, пока вся арена не оказалась в сером дыму. Или, исходя из названия представления, в тумане. А потом…
В серой массе начали проступать цветные пятна. Совсем немного… и вот из тумана проступает сценка, где на дереве сидит филин, а под ним пробегает заяц. И филин срывается и, стремительно пикируя, хватает зайца. При этом показываемое не было иллюзорной картинкой. Нет, всё это было именно туманом, который был неустойчивым, всё время клубился, пытался испариться… но при всём при том воля тёмных эльфов удерживала его в этой форме. И потому даже в этом клубящемся цветном потоке можно было разглядеть и жёлтые глаза филина, и серебристую шкурку зайца, и всё это было чётко настолько, насколько это вообще возможно для тумана.
После этого эльфы показали ещё пару сцен. Одну — с водопадом, и одну — с извергающимся вулканом. Мало того, у всех трёх сцен даже было полноценное звуковое сопровождение. Когда эльфы закончили, зрители вежливо похлопали им, но Сареф не был согласен с такой оценкой. Подобное, в отличие от обычных иллюзий, требовало очень высокого уровня слаженности, концентрации и мастерства, и потому он горячо хлопал выступающим. Хотя и был уверен, что в общей массе зрителей они не заметят его аплодисментов.
— Прекрасно, — заговорил Аларик, — мы благодарим специалистов Дома Нарн. Это, действительно, было очень необычное зрелище… и очень интересный опыт. Ну а теперь — Система вновь бросает жребий — и снова двое Чемпионов должны сразиться за право пройти дальше.
Судейская трибуна закончила обсуждение, после чего гном в пурпурной мантии протянул Аларику бумажку. Тот, заглянув в неё, торжественно заговорил:
— Первый участник сегодняшнего поединка — Кьюберт Амбиол-Шайликан из клана Шайликан.
На ноги поднялся очередной подземный гном с синеватой кожей, так же весь покрытый татуировками. И
