Король Рудольф оскорбил его отказом выдать свою дочь Виолу за его болезненного, старшего сына, в таком случае он просто посадит его на трон Северной Шилдарии, и уже прославившись, как король-завоеватель попробует заключить для него брачный союз с первой принцессой Свордарии, Фертитой.
Раньше о таком он даже помыслить не мог, но если удача сама идет в руки, то нужно держаться за неё и не отпускать. Того и глядишь, и в будущем поколении его внук или уже правнук будет править уже тремя объединенными под его властью королевствами. Тогда и отколовшиеся в смутные времена герцогства можно будет прибрать к рукам. Первый значимый шаг к славному будущему уже мерещился в конце славной битвы. Слишком долго осторожные правители копили силы и боялись напасть на соседей, понимая, что так они ослабят свои границы для других сильных противников, но сейчас ситуация складывалась иначе.
Две трети военных сил Южной Шилдарии было сосредоточено в фортах у мостов на проходящей по центру реки границы Свордарии. Пока эти силы сдерживали главного соперника за власть над регионом, а его сильнейший воин, призванный ритуалом герой Алый Пенетратор усмирял диких зверолюдов на южных окраинах королевства, он успеет провести короткую, победоносную войну с коварным братом и вернуться в свою хорошо укрепленную столицу с трофеями, славой и новыми владениями.
Чтобы провернуть военную кампанию тихо и незаметно, король Мардук даже не стал отзывать от границы своих опытных командиров. Всё-таки, его мятежный брат-интриган не был гением в военной стратегии, лишился главных источников финансирования и мало что мог сделать своей сотней наёмников против его восьми сотен хорошо экипированных воинов.
Я наблюдал, как армия короля Мардука взяла город в окружение, а затем, оставив на воротах небольшие отряды, стала стекаться к замку. Пора. Пора посетить обоз южной армии. Как и принцесса, я совсем не заинтересован в затягивании конфликта, ведь недостающую провизию голодающая армия попытается отнять у остатков не покинувшего город и его окрестности мирного населения.
* * *
Я сбежал по склону к подножью горы, скрылся в небольшом леске и, двигаясь под его прикрытием примерно двадцать минут, осторожно вышел в тыл обозного лагеря. Тогда и грянул первый залп сразу трёх пушек. Уф! Я в паре тысяч шагов от места сражения, а как впечатляюще гремит, что даже тут становится страшно. Словно неожиданный раскат грома в ясную погоду, вскоре грянул второй залп, затем ещё один. Потрясающая синхронность. Канониры вошли в боевой режим, и заряжают оружие на пределе своих возможностей. Между первым и третьим выстрелами прошло всего пару минут.
Эта грозная ария богини войны «Артиллерии» всполошила сонно переминавшихся с ноги на ногу стражей обозного лагеря. Они толпой высыпали на ближайший холм, всматриваясь в сторону города и оставив на время свои посты у выстроенных в кольцо повозок, что позволило мне быстро, особо не маскируясь в низкой, жухлой траве, преодолеть последний, открытый участок пути между лесом и ещё не распаханным полем, на котором разместилась стоянка обоза.
Дальше я действовал по плану, опустошая повозки, лишь на четверть заполненные провиантом. Остальной груз составляли палатки для походного лагеря, тёплые одеяла, запасы воды и… очередное спиртное в деревянных бочонках. Куда же без этого. Бухла в обозе было больше, чем запасов еды. Видимо, для празднования победы или это часть награбленного в южных провинциях. Король Мардук пришёл налегке, рассчитывая заполнить свои повозки военными трофеями. Что же. Ему же хуже.
Даже если он одолеет три сотни дворфов и пятьдесят человек графа Вульфа, ему придется бежать к себе в Королевство, мучаясь от голода, а тут и появлюсь я, пусть и со слабой, но многочисленной армией нежити.
Однако, ситуация сложилась совсем иначе, чем я думал. Нескольких залпов пушек с башен замка хватило, чтобы наглые захватчики резко передумали воевать и толпой поперли прочь из города, осыпаемые в спину стрелами баллист и двадцатисантиметровыми ядрами всё тех же пушек. Одно такое ядро прямо на моих глазах пролетело сквозь ряды отступающих, выкосив всех несчастных, оказавшихся на его пути, словно серп колосья.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Король Мардук на быстрой лошади, с доблестной свитой из десятка телохранителей первым сбежал из сражения у стен замка. Своим побегом он спровоцировал массовое бегство из города и остальных своих войск. Я успел обчистить лишь половину повозок обоза, когда оставившие свои посты стражи поспешили вернуться с холма к своему лагерю. Мне пришлось срочно залечь в траву и ползком отступать в лесок, из которого я недавно пришёл.
Оттуда я уже без риска для жизни наблюдал, как примерно пять сотен очень потрепанных, заляпанных кровью раненых товарищей воинов армии Южной Шилдарии пристыженно и уныло возвращались к своему лагерю. В рядах армии короля Мардука царил настоящий ужас. Ребятки, видимо, впервые увидели огненные жезлы в действии. Уж не знаю, насколько эффективны пушки против мелких, подвижных мишеней под стенами, но если коротышки додумались в них хоть разок зарядить картечь, то залп из трех пушек по приближающейся плотным строем толпе мог положить и сотню-две воинов за раз.
Несмотря на полный провал первого штурма, король Мардук не мог просто признать своё поражение и с позором вернуться назад. Меня позабавила его громкая фраза, которую я услышал даже с сотни шагов. Он выражался так громко и эмоционально, что даже на фоне общего шума я смог его расслышать. «Когда этот ублюдок успел привлечь на свою сторону ещё и дворфов!» — возмутился король, всё ещё считая, что сражается со своим засевшим в замке родственником.
Когда первая паника улеглась, действуя точь-в-точь, как командиры дворфов, король Мардук приказал напоить своих испуганных воинов и под хмелем отправил их на повторный штурм. Забавно, но королю никто не рискнул доложить, что половина провианта в обозе пропала. Ответственные за это явно решили, что если сегодня победят, победа спишет все неудачи, а если нет, то будет уже не так важно.
Снова прогремели залпы пушек, которые периодически замолкали, но слышались почти до обеда. Я ещё дважды прокрадывался к обозу и, незаметно убив и скрыв в хранилище трех стражей, смог похитить ещё часть оставшихся в лагере запасов. Оценив количество защищающих короля Мардука в лагере телохранителей, я даже готов был напасть и взять его в плен. Но этому плану помешала новая сила, неожиданно показавшаяся на театре войны. Когда я уже снял внешнюю стражу лагеря, на южном горизонте забрезжило ещё одно войско, про которое ни я, ни самоуверенный король Мардук даже не догадывались.
Второй принц Свордарии, его лучшие генералы и отборные головорезы опытной западной армии в обход Южной Шилдарии вошли в границы многострадальной Северной Шилдарии с юго-запада. Преодолев горный перевал на границах с герцогством Вармарт, почти полторы тысячи крепких всадников вышли в тыл вторгнувшемуся на чужую территорию королю Мардуку.
Сохранение жизни и выведение высокородного пленника из-под удара быстро приближающейся армии, было слишком сложной задачей для физически слабого гоблина. Мне пришлось отказаться от плана с пленником-заложником, ускориться и просто в наглую перебить всех телохранителей, советников и самого короля магией, чтобы кроме них самих, их снаряжения и остатков провизии, похитить содержимое сундуков королевского шатра. Постарался забрать столько, сколько успею. К сожалению, успел утащить с собой далеко не всё. Вино, палатки и большая часть тёплых одеял осталась в качестве трофеев новым гостям.
О том, что прибыл именно второй принц Свордарии, я узнал из разговора группы воинов, прочесывавших тот самый лесок, в котором я прятался. Он прибыл сюда за тем же, что и предыдущий незваный гость. Решил захватить Северную Шилдарию, а заодно пленить и выгодно продать за выкуп, по глупости покинувшего свой неприступный замок короля Мардука. Я сразу пожалел, что поспешил, и убил его, чтобы ограбить лагерь без свидетелей и сопротивления. Может, можно будет продать и зомби бывшего короля? Кстати, это ведь неплохой вариант. Единственное, что зомби не разговаривают, но ходят и выглядят вполне, как живые люди, просто слегка медлительны и любят заваливать голову набок. Всего пара незначительных отличий от живого короля. Труп свежий, после «водной стрелы» без явных следов насильственной смерти. Должно сработать.
