лет учила меня переходить между ипостасями, контролировать звериную суть, быть тихой и незаметной. И таиться от людей, особенно магов.
– И несмотря ни на что, она разрешила тебе уехать в Ильброн. Почему?
– Не знаю, – я вздохнула. – Наверное, считала, что здесь мне откроется гораздо больше возможностей, чем в деревне, где можно только выйти замуж за такого же сельского парня и рожать ему детей каждый год. Про мою магию она, конечно, не подозревала, но насчет возможностей оказалась права.
– Она сейчас там же, в деревне?
– Нет. – Я опустила голову, уставившись на собственные колени. – Помнишь, я рассказывала про единственное письмо, которое пришло мне из дома? Родители написали, что почти сразу после моего отъезда бабушка слегла и больше не встала. Сейчас я понимаю: у нее просто не осталось того, ради чего она жила. – В глазах защипало. – А мы ведь и не попрощались толком. Я наивно думала, что буду приезжать домой и…
Голос дрогнул. Воспоминания перенесли меня в тот день, когда я тихо рыдала, спрятавшись в самом дальнем углу библиотеки с письмом в руках. Маленькая девочка, потерявшая самого близкого и родного человека.
– Сэрли…
Дейрис встал, обошел стол и опустился передо мной на колено. Его ладони накрыли мои пальцы, комкавшие подол платья.
– Я не знал твою бабушку, но уверен: она гордилась тобой. И была счастлива, что вырастила тебя и выпустила в мир.
– Да, она говорила… Просто…
– Просто всегда грустно терять тех, кого мы любим. Она не бросила тебя. Она ушла за тем, кому подарила сердце. Не зря в Альраме говорят, что кошки любят только раз.
– Откуда ты знаешь? – не поверила я. – Оборотни же не поддерживают контактов с людьми.
– Это не так.
– Не так? – изумилась совершенно искренне.
Мужчина хитро усмехнулся. Поднялся, возвращаясь на свой стул, долил воды из чайничка в чашки. Я требовательно смотрела на него, ожидая продолжения.
– Знаешь человека по имени Йорг Арельсон?
– Конечно, – я кивнула.
Барон Арельсон был известным путешественником и искателем приключений. Он объездил полмира, побывал в самых разных переделках и написал кучу книг. Конечно, я все их перечитала когда-то.
– Лет пятнадцать назад, когда господин барон еще не растратил силы и здоровье, он каким-то образом пробрался в закрытый для всех Альрам. Как ни странно, оборотни не тронули чужака. Более того, они приняли его как гостя. Барон всегда отличался великолепно подвешенным языком и умением договориться с кем угодно. Вот и с оборотнями он договорился тоже. А когда вернулся в Темиран, сразу пошел к королю с докладом.
– Шпионским?
– Скорее экономическим. В изоляции живется непросто. Пусть Альрам – страна плодородная и богатая, есть то, чего им не хватает.
– Неужели барон Арельсон наладил между странами торговлю? – не поверила я.
– Тоненький и слабый ручеек торговли. Пока все держится в огромной тайне. Оборотни не хотят давать знать, что они пошли на контакт. Поэтому посвященных мало. Мой отец – один из них. И лорд Оррвиано, как ни странно.
– Оррвиано? – я удивилась еще сильнее.
Вот уж кто, а не этот бабник с масленым взглядом. Он-то откуда узнал?
– Да, он слабый маг и так себе человек, – хмыкнул Дейрис. – Но при этом Оррвиано великолепно разбирается в торгово-финансовых вопросах, обладает нужной гибкостью и умеет держать язык за зубами.
– Неожиданно, – покачала я головой. – Но если он и правда хорошо справляется, то какая разница? Наверное, это неплохо, что оборотни решили сделать шаг навстречу. После стольких веков…
– А знаешь, почему они решили закрыться ото всех? – внимательно посмотрел на меня маг.
– Из-за войны, в которой их когда-то чуть не уничтожили.
– Верно. Но знаешь ли ты, что послужило причиной?
– Нет, – я покачала головой. – Бабушка ничего такого не рассказывала.
– Не удивительно. Ведь сейчас почти никто не помнит, что оборотни – искусственная раса.
– Искусственная? – ахнула я.
– Несложно догадаться, кто их создал, правда? – улыбнулся Дейрис.
– Маги крови?
– Да. Не знаю точно, кому пришла в голову эта безумная идея – создать существо с двумя ипостасями. Не знаю, сколько времени это заняло и каких жертв стоило. Но кровавники сумели породить новую расу, ставшую им слугами и охранниками. Оборотни служили магам почти десять веков, а потом грянула та самая война на уничтожение. И оборотней едва не уничтожили вместе с их создателями. Люди вовремя опомнились, но те двуипостасные, кто остался в живых, не захотели иметь с ними ничего общего. Они ушли за горы, выстроив на единственном перевале огромную стену.
– Теперь понятно, – криво улыбнулась я.
– Да, не слишком красивая история, – вздохнул Фэрр. – Оборотни ведь были ни в чем не виноваты. Но кровавники бросали их в бой, пытаясь спастись, и не считались с потерями. А люди были слишком одержимы ненавистью, чтобы рассмотреть за ней свою ошибку.
– Ты ведь никому не выдашь мой секрет? – попросила я, внимательно глядя на мужчину.
– Не выдам, даю слово, – ответил тот без раздумий. – Хотя ты меня ужасно удивила. Совсем не ожидал встретить оборотня в самом сердце Темирана. А еще и голову ломал над тем, что творится с моим браслетом.
– Браслетом? – переспросила я.
– Я почти не чувствую тебя, когда ты в облике кошки, – ошарашил Фэрр.
– Правда? – Я машинально потерла левое предплечье. Металл уже почти и не ощущался, словно мы сроднились с ним. – Хм, неожиданно… Если бы только знала…
– Сразу сбежала бы?
– Не знаю. Бегать все время кошкой тоже не слишком здорово. Но спасибо, что рассказал.
– Откровенность за откровенность, – пожал плечами Дейрис. – Мне кажется, так будет честно.
Я не смогла не улыбнуться. Может, для мага это было ерундой, но я оценила доверие.
– Я ведь и не догадывался о том, что у меня по дому ходит оборотень, – продолжил Фэрр. – Ты вела себя как обычная кошка.
– Мне пришлось, – вздохнула виновато. – Но я не хотела ничего плохого.
У Дейриса вдруг сделалось ужасно хитрое и довольное выражение лица.
– Ты мурчала мне, Сэрли, – вкрадчиво протянул он.
– Нет, – выпалила я, краснея, словно помидор.
– Мурчала, – повторил маг. – Тебе нравилось, когда
