— У нас во Флоте тоже есть легенда про таинственную Древнюю Старуху, которая награждает прилежных и послушных детей, — заметила Даро'Ксен, потягивая свой напиток через встроенную в шлем трубочку. — Но я у неё точно никогда в любимчиках не числилась, учитывая те жалкие подарки, что я получала на День Поминовения. Куклы, всегда одни лишь куклы! — Даро фыркнула. — Совершенно бесполезные.
— Явия забирает непослушных детей к себе на луну, и те там трудятся на шахтах, добывая гелий-3.
— А Старуха заставляет плохих кварианских детей постоянно слышать голоса их разозлённых предков.
Обе чужие одновременно тяжело вздохнули.
— А Санта тем, кто вёл себя плохо, дарит сжигаемое топливо, — пояснил Джон. На их недоумённые взгляды он смог лишь пожать плечами. — Да я сам эту часть не слишком понимаю.
Доктор Вален называла это «Фондю с Бри и дикими грибами». Среди ингредиентов был сыр, почему-то с колонией грибков на нём — Илена была не совсем уверена на этот счёт — мука, вино, что-то там ещё, но в любом случае… было невероятно вкусно. Хотя почему-то пришлось предварительно принять ещё одну таблетку для пищеварения. Так дева азари впервые познакомилась с чудом, именуемым «фондю».
Однако их первая встреча и вся услада вкуса от неё мгновенно померкли и показались жалкими, когда одним холодным вечером она узнала, что такое «Фондю с мёдом и миндалём в тёмном шоколаде». Они ели его на свежем воздухе, уже после ужина. И от этих воспоминаний на глазах Илены до сих пор наворачивались слёзы. Там ещё было немало странных продуктов: мёд, который каким-то образом получали от насекомых, взбитые сливки, источником которых, возможно, тоже являлись какие-то волшебные жуки с родной планеты людей, ещё были вишни и другие необычные фрукты и ягоды. И всё это залито кошмарно вкусным шоколадом, сравнивать с которым батончики из армейских пайков было бы просто стыдно.
— Я не хочу возвращаться, — почти плакала Илена, пока растерянная Даро'Ксен пыталась вытолкать её за дверь. — Нет! Даро! Отныне ты возглавишь Затмение! Я хочу уйти в отставку и остаться здесь! Вы не заставите меня вернуться! Я требую политического убежища! Моё непреложное право на шоколад оказалось под угрозой!
— Слушай, идиотка, пнешь меня ещё хоть раз, и…
— А ты ведь была моей подругой, Ведроголовая! Не заставляй меня улетать!
Джон Шепард молча смотрел, как обе чужие неохотно плетутся к челноку со своими вещами.
Мяч пролетел по воздуху, траектория была не слишком ровной, но хотя бы куда-то в сторону цели. Джон легко поймал его в прыжке и положил на сгиб локтя.
— Вот это уже почти можно было бы принять за пас, — оценил он, но Илена уже прыгала на месте от счастья.
— Я это сделала! Азари — номер один в галактике! Вот что значит превосходство в ловкости, выкусите, люди!
Покачав головой, он бросил мяч обратно, а Илена всё-таки не ушла целиком в торжество и ещё достаточно воспринимала окружающую реальность, чтобы успеть его поймать. Тоже ведь небольшая победа. Ещё совсем недавно азари с визгом уворачивалась от летящего в её сторону мяча.
— Можешь оставить себе, — разрешил Джон, направляясь обратно в дом. — Считай это подарком на Рождество.
— Так я и сделаю! — провозгласила Илена, и улыбнулась, крепко держа мяч правой рукой. — Спасибо, Джон.
— Да всё равно…. - он только фыркнул в ответ.
Ханна Шепард со своим сыном наблюдали, как челнок отрывается от поверхности. Джон был непривычно молчалив. Несмотря на все проказы, в которых он участвовал, он был очень одарённым ребенком и перспективы у него были немалые. И дело тут не в одной материнской гордости. Это вопрос генетики. Таланты Джона однажды позволят много ему достичь, в этом Ханна не сомневалась.
— Если повезёт, Аннабель навестит нас в следующем году, или через год, смотря как пойдут дела там, у чужих, — заверила сына Ханна.
Джон кивнул, но ничего не ответил.
— Ты ведь думаешь об этих пришельцах, не так ли? — спросила она.
— Они были… не такими… как все говорят, — произнёс Джон, слегка смутившись.
— Не все чужие нам враги, Джон… — произнесла Ханна, аккуратно подбирая слова. Она похлопала его по плечу, а потом привлекла к себе и обняла.
— Всего лишь большая их часть… — угадал сын её следующие слова.
— Ты поймешь, когда подрастешь, — сказала она и развернулась к дому. — Тебе уже пора собираться. Мы вместе улетаем завтра утром.
Слегка прищурившись, Джон смотрел, как челнок исчезает в марсианском небе.
— Иду.
Глава 13
Корлус, день третий (Лизелль).
До сих пор не могу поверить, что мы оказались прямо здесь, на кладбище кораблей Корлуса. Богиня, если бы мамочка сейчас меня увидела, у неё случился бы припадок с рычанием. Кстати говоря, я чуть не спалилась два дня назад, когда мы встречались с Магне Лором. Я думала, он точно меня узнает, особенно учитывая, что я не снижала прозрачность шлема, но ему было просто наплевать. Полагаю, у него были дела и поважнее, чем глазеть по сторонам, когда он в последний раз посещал мамин угол Терминуса. Ну, так или иначе: вот я и на Корлусе, он же Великая Свалка. А я ещё считала трущобы у нас дома ужасными! По сравнению с Корлусом, уровень Омеги вполне себе пригоден для жизни. У нас хотя бы посреди бела дня банды голодных детей прохожих не убивают.
Богиня…
Но забудем об этом. Наша экспедиция длится уже третий день — третий день после посадки, первый день после развёртывания, за который мы продвинулись на восемьдесят километров вглубь Свалки, направляясь к некоему месту под названием Норы. Я всё ещё не уверена, зачем мы здесь, известно лишь, что нам нужно что-то «добыть». Полагаю, Босс и бекха-якши разделяют информацию между рекрутами, чтобы мы не знали всего. Но куш явно должен быть очень хорош, учитывая, сколько вложено в наш поход. Должно быть это самый большой из больших кушей! Мы ведь уже потратили небольшое состояние только лишь к текущему моменту!
В смысле, у нас ведь теперь есть «Томка»! В детстве я слышала о «Томка», кучу раз видела их на видео, но будучи девчонкой со станции, разумеется, никогда на них не ездила. Ну а теперь? Теперь я командую третьей ротой Затмения, и Босс выделила в моё распоряжение сразу три этих здоровенных трёхосника!
Первый я поручила Лилихиэраксу. Он раньше служил в турианской армии, так что с управлением разобрался быстро, к тому же он инженер и помешан на разных машинах. Довольный был, словно варрен на бойне! Я уж подумала, наш старый добрый Лилихиэракс расцелует меня, когда я вызвала его и поручила эту работу. Второй, тоже в варианте БТР, я отдала Бенле. В академии Затмения, помнится, она хорошо себя показывала на водительских тренажёрах. «Томка» больше тех машин, на которых нас тренировали, но суть та же самая, и вовсе не нужно быть кроганом, чтобы доставать до педалей. Бенла сама по себе довольно уверенная и надёжная, она провела немало времени, проверяя, что её машина готова к выходу.
Эти два — бронетранспортёры, но Босс ещё выделила мне одну машину огневой поддержки. Эту я отдала Кирибе. Клянусь Богиней, в жизни настолько извращённого саларианца не встречала. Я вообще не думала, что среди саларианцев бывают извращенцы. Он быстро назвал свой новый «Томка» огневой поддержки «Маленький Томк» и следующие четыре часа потратил, рисуя на кабине голую азари, вылезающую из саларианского нерестильного пруда. Наверное, стоит благодарить богиню, что у него хотя бы фетиш на азари, а не на ханаров. И при этом, Кирибе, пожалуй, лучший из наших водителей, и именно такой должен вести головную машину роты.
Не хочется искушать судьбу, но первые восемьдесят километров через свалку прошли практически без происшествий.
Босс с бекха-якши унеслись вперёд на штурмовиках и транспортном челноке. Они встречались с батарианской бандой, Оборванными Рикшами, которые контролируют — или контролировали раньше — этот кусок свалки. Говорят, Кровавая Стая вломила им по первое число. Уверена, после встречи с Боссом им перепала пара кредитов, ну или чуть больше. Как бы там всё ни прошло, но Босс так же безпроблемно вернулась обратно, и мы прошли через территории Рикшей, а на нас разве что посматривали косо. Я заметила нескольких, разглядывавших нас с наблюдательного пункта на старом фрегате, но тем дело и ограничилось.
И пока никакой Кровавой Стаи. Ходят слухи, что уже завтра мы дойдём до их передовой линии. Это будет жара! Дождаться не могу!
Корлус, день четвёртый
Сегодня мы увидели следы Кровавой Стаи.
Вообще-то, они даже были мне знакомы. Много лет назад, на Омеге, когда «Жнецы» были практически уничтожены той знаменитой химической атакой, «Стая» начала разборки с «Когтями». Стаю возглавлял Гарм, и фактически Когти сначала позволили ему втянуться в войну банд, вот только в результате тормозов у Стаи не осталось совсем, как и у самих Когтей.
