— хмурые, не выспавшиеся, а то и с бодуна, но это куда лучше, чем прошлые зомби-улыбки.
Я купил билет, сел в поезд и вернулся в Мичуринск. Как ни странно, я по нему уже слегка соскучился.
Поспав, как убитый, до самого утра, я отправился к Виктору — узнать новости, похвалиться успехами и купить патронов для револьвера.
Виктор, увидев меня, очень обрадовался. Сказал, что уже не ожидал встретить меня снова. Я рассказал ему о своих приключениях, не упомянув разве что о Лике. Виктор удивленно покачал головой, услышав о подземном городе.
Он знал, что в пещерах живут люди, но понятия не имел, что там целый город, и попросил меня не распространяться об этом, а то найдутся желающие заглянуть к ним в гости, и кто знает, с какими целями.
Заказов из зоны для меня пока что не появлялось никаких. Откуда я знал, что ты вернешься, откровенно сказал Виктор, вот и пришлось поработать с другими бригадами сталкеров. У одной, кстати, не получилось из похода ничего хорошего — ингредиенты добыли, но сами потеряли много людей, и не только новичков.
Но теперь, пока я жив, все заказы только мне, и никому другому.
После я заглянул к особняку Марины — она, как нельзя кстати, оказалась в своей квартире. Я нагрянул, как снег на голову, но ей мое внезапное появление очень понравилось. С тобой я готова заниматься любовью когда угодно, сказала она и потащила меня в постель, где мы и провалялись до самого вечера.
Затем пора было идти домой, но до подъезда дойти не получилось.
На улице около входа стоял черный автомобиль, и когда я приблизился, из него вышел Антон.
Тот самый инженер — заместитель альбиноса. Один из главных в банде контрабандистов. Ботаник со сбитыми костяшками пальцев, на лекцию которого я однажды сходил, специально чтобы посмотреть на него.
— Привет, — застенчиво улыбаясь, сказал Антон.
— Привет, — ответил я ему, пытаясь сообразить, какими он тут судьбами и что ему тут нужно.
— Помнишь меня? — спросил он.
— Конечно, помню. Я однажды был на твоей лекции в университете.
— Понравилось?
— Да, интересно, — кивнул я.
— Я тоже тебя запомнил, — сказал Антон. — У меня хорошая память на лица., а до этого я тебя мельком видел, когда ты приходил к нам в катакомбы и приносил деньги. Я тогда очень удивился — сталкер, а с чувством юмора! Обычно они не такие. Совсем не такие. То ли специфика работы, то ли еще что-то. А потом, когда ты задал вопрос на лекции я поразился совсем.
— Не все сталкеры одинаковы — ответил я.
— Думаю, ты занялся этим только затем, чтобы зарабатывать деньги.
— Конечно ты прав, — пожал плечами я. — Ходить туда, где полно чудовищ, каждую секунду ожидая что тебя сожрут — так себе удовольствие.
— На всякий случай спрошу — ты знаешь, кто я?
— Конечно знаю. Как не знать. О тебе известно всему городу.
— И кто же?
— Преподаватель точных наук в университете, кто же еще, — я развел руками.
— Хахаха, — засмеялся Антон. — Ну а помимо этого?
— Называть вещи своими именами? — поинтересовался я.
— Разумеется, как же еще. Мы не на светском балу. Я их кстати, ненавижу.
— Ты — Антон, один руководителей банды контрабандистов, заместитель Альбиноса. В твоем подчинении находятся инженеры, во многом благодаря которым контрабандисты и держатся на плаву, никого не боясь.
Антон помолчал.
— Ты все сказал правильно… кроме одного слова. «Один из руководителей банды». Почему — банды? Мы не хуже и не лучше любой другой организации в Мурманске, да и во всей Империи. Да, мы занимаемся не совсем законной деятельностью…, но где эти законы сейчас? Только на бумаге. Среди нас есть свои негодяи, но где их нет. Но так или иначе, только благодаря контрабандистам я могу заниматься наукой, потому что Империи на нее плевать. А без науки я жить не могу.
Хм, как легко удалось смутить большого мафиози. Хотя он прав — контрабандисты действительно такие же, как все. Живут по тому же «праву сильного», как и аристократические круги, с единственным отличием — контрабандистов не принимают в Императорском дворе, не награждают орденами, не дают титулов и званий.
— Согласен, больше не буду его употреблять, — сказал я.
— Вот и хорошо, — слегка улыбнулся Антон. — Теперь перейдем к главному вопросу. Тебе, наверное, очень интересно, почему я сюда приехал.
— Да, — ответил я, — очень. Я чуть было не подумал, что кому-то перешел дорогу и меня хотят увезти в лес в багажнике.
— Нет, — снова улыбнулся Антон, — совсем нет. Даже более того — наша организация предлагает тебе поехать к ним. С почетом, на переднем сиденье.
— Прошу прощения, не понял.
— Тогда объясняю более коротко — мы предлагаем тебе вступить в нашу организацию, только и всего.
Вот это поворот, подумал я. Не ожидал.
— Ээээ… вступить… кем? И чем там заниматься? А Альбинос в курсе?
— Начну с конца — Альбинос, конечно, обо всем знает. Он давно знает о тебе как о смелом сталкере, сведущем в магии. То, как ты нокаутировал главу одной из сталкеровских организаций, уже сделало тебя известным в наших кругах. Прохор считался одним из сильнейших бойцов в городе. Но ты еще и маг! Виктор был единственным, кто ходил на «зону» в одиночку или почти в одиночку, и ты повторяешь его путь. Все это удивительно.
Глава 14
— Гм… — сказал я. — То есть Альбиносу нужны бойцы, я правильно понял?
— Не совсем. Бойцов у нас предостаточно. Как бы ты ни был силен, один человек не увеличит возможности организации. Я буду с тобой предельно откровенен. Я являюсь инициатором приглашения тебя. Уже на лекции я убедился, что ты не тупоголовый сталкер или солдафон. Ты ближе к нам, к инженерам. К тем, кто не занимается непосредственно контрабандой и не участвует в разборках с флотскими. Ты нужен скорее нам. Не все в организации довольны тем статусом, который у нас есть.
— Интриги, заговоры… все это вас не миновало, значит.
— Вроде того. Со временем сам все поймешь.
— И чем я буду заниматься, если соглашусь?
— Для начала тем же самым. Будешь ходить на «зону». Часть денег
