нём? Зачем этот тон, это восхищение, эти вопросы, да ещё и в открытую?»
Его пальцы крепче сжали руль. Он понимал, что дело тут не только в благодарности за помощь.
Когда они подъехали к офису, Сергей наконец нарушил затянувшуюся паузу:
— Вот и приехали.
Мария улыбнулась ему, мягко касаясь дверной ручки.
— Спасибо вам большое. Вы так выручили.
— Не стоит, — сухо ответил Сергей, оставляя свои размышления при себе.
Начало зимы принесло с собой не только снег и мороз, но и перемены в поведении Марии, которые Сергей замечал с растущим беспокойством. За последние несколько недель её отношение к Алексею претерпело едва уловимые, но всё же ощутимые изменения. Теперь она словно жила одной целью — быть всегда рядом с начальником, угождать, казаться полезной и незаменимой.
Она будто предугадывала, что может понадобиться Алексею, ещё до того, как он сам это осознавал. Кофе? Вода? Документы? Всё появлялось на столе незамедлительно. А её общение с ним приобрело новую окраску. Когда она склонялась над его столом, чтобы передать отчёт, её голос звучал чуть мягче, взгляд задерживался чуть дольше, а движения становились ненавязчиво плавными.
Сергей наблюдал, как во время разговоров Мария едва заметно наклонялась ближе, будто пытаясь установить более личный контакт. Она небрежно касалась плеча Алексея, стряхивая невидимую пылинку, или поправляла какую-то мелочь на его столе. Он не мог не замечать, как Мария постепенно стирала грань между профессиональными и личными границами.
Казалось, она буквально излучала восхищение Алексеем, и конечно, в их небольшом сплоченном коллективе это заметили. Начали поговаривать. Люди снисходительно улыбались, обмениваясь взглядами, когда Мария в очередной раз приносила в офис любимый начальником лимонный тарт или задерживалась в его кабинете дольше обычного. Её действия, возможно, были продиктованы искренней заботой или восхищением, но их интерпретировали как нечто большее.
— Да нет, что вы! — говорила Мария, смеясь, когда кто-то позволял себе шутливый намёк. — У меня даже в мыслях такого нет. Алексей Андреевич просто… замечательный. Он помог мне в трудный момент. Как можно думать о чём-то подобном?
Но чем больше она отрицала, тем больше усмешек вызывала. «Ещё одна поклонница», — комментировали сотрудники.
Сергей прекрасно понимал, что именно его тревожит. Мария шла по тонкой грани, играя на восхищении, которое испытывала к Алексею. И хотя внешне она оставалась в рамках приличий, Сергею казалось, что он видел её истинные намерения.
Он также замечал, что Алексей, хотя и оставался вежлив, вовсе не выглядел ослеплённым. Его реакция на все эти жесты была сдержанной, нейтральной. Но даже так Сергей понимал: подобные игры опасны.
«С этим нужно что-то делать,» — подумал он, наблюдая, как Мария, с чуть заметной улыбкой на губах, ставила кофе на стол Алексея, одёргивая свой пиджак плавным движением, подчёркивая изящность своей фигуры. Тонкая ткань на мгновение обрисовала грудь, едва видимую из-за выреза блузки, и это движение казалось совершенно неумышленным, но Сергей прекрасно понимал, что всё рассчитано до мелочей.
Он больше не мог молчать и, на правах друга, решил поговорить с Алексеем напрямую, поставив вопрос ребром.
Когда обсуждение с коллегами затянулось до позднего вечера, Сергей остался последним в кабинете Алексея.
— Ты что-то хотел? — спросил Алексей, уткнувшись в бумаги.
Сергей подошёл ближе, сел напротив, сложив руки на столе.
— Да. Я хотел поговорить о Марии.
Алексей поднял голову, нахмурившись.
— Что с ней?
— А ты сам как думаешь? — ответил Сергей, пристально глядя на него.
— Нормальная сотрудница. Работает хорошо. Немного… слишком восторженная, — Алексей чуть нахмурился, словно подбирая слова, и пожал плечами. — Молодость, это пройдёт.
Сергей вздохнул.
— Она влюблена в тебя, Лёша, — твёрдо повторил Сергей, встретившись с его взглядом.
Алексей чуть отклонился назад, удивлённо смотря на друга.
— Что? Да ты с ума сошёл.
— Да? А как ты объяснишь её поведение?
— Она просто благодарна, — ответил Алексей, но голос его звучал неуверенно. Вспоминались случайные взгляды, лёгкие прикосновения, неловкие паузы.
Сергей усмехнулся.
— Благодарна? Лёша, она заглядывает тебе в рот, носит тебе любимые десерты и кофе по три раза на день, оставляет свои дела, чтобы помочь тебе с любыми мелочами. Это уже не благодарность, а одержимость. Она слишком увлеклась тобой, а ты, кажется, этого не замечаешь.
Алексей открыл было рот для возражения, но Сергей поднял руку.
— Послушай. Я не говорю, что ты в чём-то виноват. Но её поведение может плохо закончиться. Для неё. Для тебя. Для твоей семьи. Может, стоит её уволить? От греха подальше?
Глава 9
— Я не могу уволить сотрудницу только за то, что она… слишком внимательно относится к начальнику. Или ты думаешь, я… что я подаю ей какие-то надежды? — Алексей говорил резко, но в его голосе звучало замешательство.
— Нет. Но это и не важно. Она подаёт их себе сама, — Сергей с укором посмотрел на друга.
Алексей нахмурился, сцепив пальцы на столе.
— Честно говоря, я ничего такого не замечал. Ну да, ухаживает, приносит кофе, улыбается чуть больше, чем нужно. Но разве это преступление?
— Нет, не преступление. Но она смотрит на тебя, Лёша, как студентка на профессора, который только что раскрыл тайну вселенной. Это не нормально, — Сергей вздохнул. — Скажи мне честно, ты действительно не видишь, что она явно увлечена тобой?
Алексей откинулся на спинку кресла. Ему казалось, что Сергей слишком утрирует.
— Может быть… Иногда… бывает странно. — Он замялся, обдумывая свои слова. — Она знает мелочи про меня. Любимый чай, что я читаю, мои любимые фильмы, писатели и художники… Честно говоря, мне просто интересно: откуда она всё это знает?
Сергей усмехнулся и поднял брови.
— Интересно? Ты серьёзно? Это должно настораживать, Лёша.
Алексей тяжело вздохнул.
— Пока я не вижу в этом ничего плохого. Она молода, неопытна. Возможно, у неё в жизни не было достойного человека, вот она и нашла кого-то, кем можно восхищаться. Это пройдёт.
— Может, и пройдёт. А может, нет, — Сергей сложил руки на груди. — Главное — держи это под контролем. Если что-то выйдет за рамки, ты ведь понимаешь, чем это может закончиться?
Алексей кивнул, но в душе у него зародилось беспокойство.
После разговора с Сергеем он начал внимательнее приглядываться к Марии. И вынужден был признать, что её забота и внимание выходили за рамки обычной вежливости.
«С моей стороны это просто любопытство, — убеждал он себя. — У меня всё под контролем».
Однажды, когда Алексей стоял у окна своего кабинета, размышляя о проекте, Мария вошла с папкой документов.
— Ваш график на следующую неделю, Алексей Андреевич.
— Спасибо, — отозвался он, принимая папку. Её пальцы случайно коснулись его руки,
