двухэтажным домом. Таким же облупившимся и давно не видевшим ремонта, как и все остальные на здешних улицах. И тем сильнее был контраст изнутри: отделка и убранство жилища внезапно разбогатевшего торгаша среднего пошиба. Лакей встретил гостя на пороге, пока провожал в кабинет – постоянно кланялся. Хозяин уже ждал там за массивным полированным столом, по другую сторону поставили второе кресло для посетителя. Крикливый алый камзол с тяжёлыми серебряными пуговицами, толщиной с большой палец серебряная цепь на шее… И сеточка морщин да красные пятна на полноватом мясистом лице, выдающие неумеренную привычку расслабляться спиртным. Грим был настолько совершенен, что будь Ислуин человеком, не увидел бы ничего – даже с его зрением и опытом огрехи были еле заметны.
Жестом отослав слугу, Змей кивнул гостю на стул с противоположной стороны массивного полированного стола и приглашающе разлил в два стоящих кубка вино из пыльной пузатой бутылки.
– Прежде чем начнём. С вас компенсация за трёх олухов на моей дороге.
– Компенсация? Это были не мои люди, – деланно удивился хозяин.
– Контролировали дорогу ваши. Так что платить тоже вам.
– Хорошо, – как-то легко согласился Змей, – этого хватит? – толкнул он пригоршню монет в сторону собеседника.
– Много. Своё беспокойство я оцениваю так и не семином больше, – Ислуин выбрал три серебряных и толкнул остальное обратно. Змей только моргнул, ничем другим себя не выдав. Гость взял в виде компенсации ровно месячный заработок неквалифицированного работника-мужчины, сразу показав свой статус. – Так чем же обязан вниманием столь уважаемого человека?
– Ваша…
– Ученица.
Магистр заметил, как еле заметно вздрогнул уголок рта Змея. Слишком менялась теперь стратегия разговора, до этого наверняка выверенная и рассчитанная от первого слова до последнего жеста.
– Хорошо, ученица. Вместе с кошельком она взяла одну мою вещь, за доставку которой я заплатил немалые деньги.
– В кошельке ничего не было. Готов свидетельствовать, что отдал его ровно с тем содержимым, что и до утери.
– Но Годфри…
– Солгал. Точнее, он на моих глазах сам подложил кошелёк девочке. Пальцы у вашего Годфри такие, что любой карманник позавидует. Если хотите, могу выяснить у него сам, куда делась ваша вещь. У меня хорошие знакомства в страже, я могу их использовать, не объясняя причины. За соответствующую плату. Кроме того, в город как раз приехали пара ребят, которые мне обязаны и тоже готовы присоединиться только за монеты без лишних вопросов. Голова Годфри пойдёт по отдельной таксе. Но если мы в процессе поисков его найдём и прирежем, то для вас это бесплатно.
Ни в словах магистра, ни в лице не было ничего угрожающего. Спокойное деловое предложение. Бывалого душегуба, нередко пытавшего врагов и должников самолично, прошиб ледяной пот. Врать северянину нет смысла, для наёмника репутация – его хлеб, а сейчас с его точки зрения не настолько серьёзный повод лгать и этой репутацией рисковать. На знает чужак, про что идёт речь, точно не знает, иначе просто так не пришёл бы. Ну какой ночной демон заставил пересечься дорогу Змея с Вольной корпорацией? Почему из всех сопляков на базаре, чтобы провернуть своё грязное дело, Годфри не повезло выбрать девчонку под покровительством профессиональных наёмников, ученицу, явно отрабатывавшую какой-то там загадочный урок наставника? В то, что гость перед ним с таким же равнодушным лицом за соответствующую плату прирежет и Годфри, и вообще всех, Змей не сомневался. При этом трогать наёмника, особенно теперь, себе дороже. Одно дело случайность или гибель при исполнении контракта… Зато сейчас этот проклятый чужак наверняка предупредил кого надо о своих разногласиях, не зря открыто намекнул – в городе есть его знакомые. Наёмники могут сколько угодно лаяться между собой, для посторонних они связаны цеховым братством, тем более что этот сидящий перед ним Ивар явно человек в корпорации достаточно известный. Это не городская стража, взятками не откупишься. Случись неприятность – на деньги этим будет плевать, наёмники в поисках убийцы город перетрясут сверху донизу. А уж стоит кому в процессе поисков хотя бы заподозрить, что именно Годфри вёз Змею и не довёз…
– Не надо. Думаю, свои вопросы с Годфри мы уладим сами.
– Договорились.
Ислуин встал, вежливо поклонился, и перед тем как уйти добавил:
– Я буду в здешних краях ещё несколько дней. Если понадобится помощь – обращайтесь.
И вышел. Хозяин кабинета, едва убедившись, что гость покинул его прибежище, достал из ящика стола бутылку коньяка и жадно приложился к горлышку, не утруждая себя бокалом. А ведь с тех пор как Змей стал одним из повелителей ночного города, такого не позволял себе никогда. Но сегодня можно, костлявая и все ночные демоны промахнулись.
***
Уехать из города Ислуин собирался на следующий же день, сразу как закупит для Лейтис хотя бы минимум необходимого на ближайшие несколько дней дороги. Стража, может, и не догадывалась, но магистру было достаточно сложить недавний разговор с поившим его десятком – ему тогда пересказали массу местных слухов и сплетен, и кое-какую информацию с океанского побережья, сюда ещё не добравшуюся. Судя по всему, купчина-курьер должен был привезти торговый знак-договор с контрабандистами крупнейшего порта Империи: тот, кто получит этот знак, сможет претендовать на то, чтобы перехватить в свой карман поставки в южные провинции нелегальных товаров и дури, доставляемых с Бадахосского архипелага. По всему Югу намечался крупнейший за десятилетие передел криминальных сфер влияния, и оказаться случайно втянутым в разборки криминальных авторитетов не хотелось.
Судьба разложила карты по-своему. Ночью перед отъездом у девочки начались месячные, сопровождаемые жаром и сильными болями. Ислуин немедленно загнал девочку в постель, сел рядом и строго спросил:
– И в чём дело? По тебе вижу, приступ болезни у тебя не первый раз. И начинается, уверен, всегда с первым днём месячных.
Лейтис отчаянно покраснела, смущённая темой. Но Ислуин смотрел грозно и непреклонно, поэтому заикаясь девочка ответила:
– Д-да. Каждый раз теперь. Началась после одной уличной драки, месяца три назад. Но это скоро пройдёт. Как кровь закончит идти. Сразу всё пройдёт,
И испуганно уставилась из-под одеяла на наставника. Вдруг он решит, что больная ученица ему не нужна?
Ислуин на это мысленно охнул и обругал себя:
«Идиот! Дважды идиот, что вчера не проверил её как следует! На ходу всё делал, торопыга, лишь бы времени не терять!»
Магистр тут же принялся сканировать девочку заново. Травма была хоть и застарелой, но вполне поддающейся лечению. Вот только нужно было начинать немедленно,
