Империи и ордами орков, обе стороны без колебаний использовали заклятия «А»-класса, которые сплетались друг с другом в причудливые узоры. Эти заклинания заставляли землю корчиться, вспучиваться горбами холмов и небольших гор, оседать глубокими пропастями и широкими долинами. Иногда в каких-то местах время ненадолго текло в сотни и тысячи раз быстрее, десятилетия сражений оставили в наследство причудливое лоскутное одеяло от джунглей до каменистых пустынь.
Через полчаса неспешного хода всадника взгляд магистра запнулся о свежий столб, украшенный гербом местного графа. На таких вешались официальные распоряжения владельца домена. И раз столб вкопан возле тракта, то распоряжение, скорее всего, относится к проезжающим. Вчитавшись в буквы, криво намалёванные на приколоченной к столбу доске, Ислуин мысленно выругался. «Всем оружным, кто есть и окажется в пределах домена Ланкарти, прибыть по зову владетельного господина в замок его».
Старый закон изрядно подзабытой эпохи, когда предки нынешних баронов и графов были в первую очередь командирами дружин, а уже потом кичились древностью рода и «голубой кровью». Тогда нередко ради отражения очередного набега орков, охоты на чудовище или для встречи налёта кораблей людей Льда дворянин собирал под свою руку всех способных сражаться, если понимал, что сил личной дружины ему не хватит. Но какого Шэта местный графчик вспомнил об этом здесь? Нынешние императоры к сборищам вооружённых людей не под командованием имперского легата относились неодобрительно, будь во главе такой дружины хоть сам мормэр провинции. Потому такие вот призывы стали очень накладны для дворянской казны. Даже если дворянин не воспользуется помощью призванных наёмников, рассчитаться он должен будет до последнего семина. А комтур провинции ещё и добьётся выплаты премиальных, чтобы другим дворянам неповадно было. Похоже, местному графу очень припёрло.
В деньгах магистр не нуждался, к тому же застрять на несколько дней в замке не желал. Рассудив, что проще потерять несколько часов «в объезд», сразу за столбом Ислуин направился с тракта в лес. Коней пришлось вести в поводу, первое время идти напролом, обходя старые поваленные деревья и кусты. Затем трава в одном месте чуть поменяла цвет, поначалу еле заметная тропка вобрала в себя ещё несколько таких же дорожек. Ещё сотня шагов, и вот уже самая настоящая тропинка змейкой побежала среди густого дубового леса, слева и справа густым ковром встал лесной хвощ. Местами он словно специально смыкался над тропкой, так что дорога опять становилась еле заметной, но Ислуин ровным шагом шёл вперёд. Вот только буквально через километр выяснилось – мысль насчёт обойти пришла не только магистру. Тропинку перегораживала лесина, за которой стояли четверо графских стражников. Причём лесовиками мужики были справными: пробираясь пешком, магистр их наверное учуял бы, а вот ведя коней в поводу заметил слишком поздно, когда либо уже говорить, либо сразу драться.
– Не читали шоль! В замок давай, пока капитан самому комтуру не доложил. Мынога вас тута таких, от своего го-су-дарс-твен-но-го долга, – с трудом выговорил сложное слово командующий патрулём толстый дядька, явно кроме деревенских драк ничего за свою жизнь не видевший, – бягут. А мы лови!
– А может, я неграмотный?
Стражник ехидно ухмыльнулся, ткнул в девочку пальцем и ответил:
– Зато девка у тебя учёна, вона сам видел, как листы и писало из сумеи торчат. Давай, давай. Обратно и прямо по дороге, а тама разберёшься. Киран, вона, тебя до тракта проводит. Чтоб, значится, не заплутал куды снова, значится.
Магистр в ответ тяжко вздохнул. Будь он один, просто закопал бы всех четверых и спокойно поехал дальше. Но на глазах ученицы – непедагогично. И так на прошлой неделе в гостинице, где они ночевали, нехорошо сорвался. Конечно, лупи тот барон слугу – не его дело. Но сносить рядом с собой издевательство над лошадью долго живший среди ханжаров Ислуин не смог. Коротко, но ёмко он пересказал родословную, привычки и тайну рождения владельца бедного животного. Когда разъярённый дворянчик попытался хлестнуть обидчика кнутом, магистр сломал уроду обе руки. После чего долго объяснял Лейтис, что склочный характер и отсутствие выдержки не лучший спутник мага и воина. Чтобы не испортить воспитание девочки, придётся всё-таки заехать в замок.
***
Обиталище графов Ланкарти вызвало у магистра улыбку – замок как иллюстрация истории последних столетий. Дитя эпохи ранней молодости Империи, когда укреплённые остроги на только что отвоёванных у орков территориях жаловались младшим сыновьям. Обрадованные основатели новых доменов зазывали на пустые земли крестьян из перенаселённых приморья и северных королевств и отстраивали будущие родовые гнёзда. Укрепления в здешних местах тогда строили не для статуса. Не только укреплённое место от нападения банд из остатков орды или мародёров. Мощные заклятия не только меняли облик бывшей степи, но часто формировали спонтанные проколы в земли Дикой магии. Ну а уж оттуда валом лезла охочая до человечины нечисть, про которую в остальных провинциях только сказки рассказывали. Простой тын на небольшом холме заменили двойными бревенчатыми стенами с насыпанной внутрь землёй, небольшую церковь и центральную башню-донжон выстроили каменными, а угловые и надвратную башню возвели из кирпича… и на этом остановились.
Даже ров, когда-то с немалыми усилиями выкопанный в перемешанной с камнями глине, давно оплыл и теперь напоминал скорее широкую траншею, чем элемент обороны. Разве что пустое пространство вокруг замка сохранялось, но дело скорее было не в желании хоть как-то обезопасить жилище, а в интенсивной вырубке пригодных к продаже и на дрова деревьев. От ворот хорошо было видно, что дальше на запад густой лес заметно редел, сначала превращался в небольшие островки, а затем и вовсе уступал место полям и лугам.
Такое же мало пригодное к обороне впечатление замок оставлял и изнутри. Проехав по крепкому постоянному мосту из гладко отёсанных и тщательно пригнанных лиственниц, Ислуин и Лейтис оказались на широком дворе, усыпанном хозяйственными постройками. Ещё при первых графах всё явно делали с учётом возможной осады, пристройки ставили из дуба, к тому же пропитанного составами против огня, и крыли черепицей. Сараи и конюшни появились позже и демонстрировали стремление к экономии. Дуб сменился дешёвой смолистой елью, а черепица сначала дранкой, а потом и вовсе соломой.
Также постепенно уменьшалось число стражи. В казармах явно могло разместиться до сотни воинов, но сейчас опытным глазом Ислуин определил, что если лет двадцать назад гарнизон ещё насчитывал полсотни бойцов, то сегодня в замке живёт не больше трёх десятков. И дело было вовсе не в бедности хозяина. Судя по зажиточному виду и добротным волам привезших что-то из
