Антоний, доставая небольшой блокнот.
— У нас уже три года не было священника, — вступил в разговор Захар. — Детей не крестили, усопших отпевали сами, как умели. А ещё у нас молодая пара есть, Настасья и Антип. Девушка из соседней деревни, хочет переехать к жениху, да всё никак не могут обвенчаться.
— Да-да, — поддержал я. — Им уже и дом строят, и приданое готовят, осталось только благословение получить.
Отец Макарий задумчиво погладил бороду.
— С радостью помогу в этом светлом деле, — произнёс он, — но сначала хотелось бы побеседовать с молодыми людьми, убедиться в глубине их чувств и серьёзности намерений. Брак — таинство великое, к нему нужно подходить с осознанием ответственности.
— Разумеется, — кивнул я. — Я распоряжусь, чтобы их известили о вашем прибытии. А сейчас, возможно, вы захотите отдохнуть с дороги и осмотреть дом.
— Благодарю за заботу, — отец Макарий слегка поклонился. — Действительно, хотелось бы обустроиться и помолиться за благополучие нового прихода.
Я оставил священника и его помощника в сопровождении Захара, который должен был помочь им и ответить на возможные вопросы. Возвращаясь к своим соратникам, я размышлял о нашем новом жителе. Отец Макарий оказался интереснее, чем я ожидал. За его мягкой манерой общения чувствовался стальной характер и острый ум. А его физическая мощь могла оказаться неожиданным преимуществом в нашей борьбе за выживание.
Священник в Угрюмихе — ещё один шаг к становлению настоящего острога. Теперь жители этих мест смогут получить и требуемые обряды и найти духовное утешение. Ещё в моём прежнем мире я понял, как важно иметь что-то незыблемое, объединяющее людей в общину.
Своими глазами я видел, как на земли Руси приходили первые христианские проповедники из далёкой Византии. Помню, как некоторые из моих военачальников горячо убеждали меня не допускать распространения новой веры, отстаивать древние обычаи и поклонение северным или же местным славянским богам. Но даже тогда я понимал — боги не воюют между собой так, как люди. В каждой вере есть своя мудрость и свой путь к истине. Я не мешал тем, кто хотел следовать учению Христа, как не мешал и тем, кто по-прежнему чтил Всеотца Одина, Перуна или Сварога. Мудрый правитель ценит не столько форму веры, сколько то, как она преображает души людей.
Здесь, в этом новом для меня мире, я придерживаюсь того же принципа. Вера — это внутренний свет человека, и неважно, какой именно обряд зажигает этот свет. Для жителей Угрюмихи церковь станет не просто местом молитвы, но и символом стабильности, обещанием, что жизнь продолжается даже среди опасностей Пограничья. Отец Макарий, со своей мудростью и силой, словно воплощает этот парадокс — смирение и мощь, мягкость и твёрдость, всё в одном человеке. Такие люди нужны, чтобы строить будущее, неважно, каким богам они служат.
После визита Макария мы с Василисой и Полиной отправились в дом Зарецких. Александр полностью освоился на новом месте, превратив заднюю комнату в настоящую алхимическую лабораторию. Помещение наполнял специфический запах — смесь трав, химических реактивов и ещё чего-то неопределимого. На деревянных стеллажах вдоль стен ровными рядами стояли колбы, реторты и стеклянные сосуды разных форм и размеров.
Сам алхимик встретил нас в длинном кожаном фартуке, надетом поверх рубашки. Его светло-русые волосы были собраны в небрежный хвост, а на щеках выделялась юношеская щетина. Руки молодого человека покрывали разноцветные пятна от реагентов.
— Добро пожаловать в мою скромную обитель, — Александр широким жестом обвёл рукой помещение. — Спасибо, что выделили такое просторное место для работы. Я как раз собирался позвать вас, чтобы доказать, что моё мастерство — не пустая похвальба.
— Отличный момент для визита, — кивнул я, проходя внутрь. — Что именно ты хочешь продемонстрировать?
— Синтез Эссенции.
— Интересно взглянуть на твою методику, — с ехидной улыбкой протянула Василиса, будто подначивая его.
Тот вспыхнул, но смолчал, хотя далось ему это нелегко.
Девушки с любопытством рассматривали многочисленные приборы и материалы. Особенно заинтересовал их стеклянный шар на массивной подставке — внутри него клубился разноцветный туман.
— Это аналитический сканер, — пояснил Зарецкий, заметив их интерес. — Позволяет определять чистоту кристаллов перед синтезом. Самодельный, — не без гордости добавил он.
— Впечатляет, — Голицына осторожно коснулась стеклянного шара. — В академии, насколько мне известно, подобные приборы были только у преподавателей. А ты говоришь, самодельный?
— Когда нет денег на покупку официального оборудования, приходится импровизировать, — пожал плечами Александр. — Для синтеза Эссенции критична чистота исходных кристаллов.
— Расскажи подробнее о твоей методике, — я подошёл ближе, разглядывая инструменты на столе.
Мне хотелось проверить, насколько он понимает теорию. Зарецкий заметно оживился — похоже, я затронул его любимую тему.
— Существует три основных метода синтеза, — начал он, поднимая один из малых кристаллов. — Простое слияние — объединение двух-трёх кристаллов одного оттенка. Доступно Подмастерью, потери энергии до десяти процентов, низкий риск неудачи. Комплексное слияние — объединение четырёх-шести кристаллов, потери энергии пять-пятнадцать процентов, требуется ранг Мастера, средний риск неудачи, — продолжил алхимик, выстраивая кристаллы в ряд. — И, наконец, самое сложное — разноцветное слияние. Объединение кристаллов разных оттенков, потери энергии двадцать-тридцать процентов, требуется ранг Архимага, высокий риск неудачи.
— Но ведь ты не Мастер, — нахмурилась Василиса. — Как тебе тогда удаётся проводить комплексное слияние?
— Потому что я день и ночь нарабатывал навыки, пока другие знатные маги кутили, — усмехнулся Александр. — Я понимал, что мой единственный шанс добиться лучшей жизни для себя и своей семьи — это алхимия. То, в чём я хорош. Поэтому и штудировал книги, пока перед глазами не начинали плясать мушки.
— А какие риски сопровождают процесс? — поинтересовался я.
— О, их немало, — парень стал серьёзнее. — Нестабильность полученного кристалла, потеря большей части энергии, взрыв при неудачном синтезе… Был один случай в Муроме — неопытный алхимик пытался провести разноцветное слияние. Два дома выгорело.
— Ужасно… — прошептала Полина, прижав руки к груди.
— Поэтому необходимы определённые условия, — продолжил Александр, указывая на странное металлическое кольцо, опоясывающее рабочий стол. — Защитный контур, специальное оборудование, стабильная температура, отсутствие магических помех.
— Зачем вообще нужен синтез? — спросила Василиса, кинув на меня внимательный взгляд. — Почему бы просто не использовать кристаллы в том виде, в каком они добываются?
— Экономическая выгода, прежде всего, — Александр взял в руки крупный кристалл с полки. — Стоимость синтезированного
