заходить на «зоны», охотиться на монстров и искать странные вещи, которые там нередки. Оказалось, что шкуры, клыки и другие части тела монстров часто обладают невероятными свойствами — шкуры, например, прочны, как металлические доспехи, глаза можно употребить для усиления магических зелий… да много чего еще! И не только части животных, но и растения, и прочее.
— Попробую угадать. Торговля ими стала прибыльным делом.
— Да, верно. Походами в «зону» стали заниматься группы людей, называющих себя «сталкерами». Они приносили добычу мастерам, научившимся работать с такими вещами. Цена предметов из «зоны» чудовищная, но спрос на них только растет. Доходы, приносимые «зоной» около Мурманска очень велики, но! Сейчас они целиком находятся под контролем мафии. Рискующие жизнью сталкеры получают за свою работу очень немного.
— Мафии? — переспросил я.
— Именно так. Сначала это была небольшая группировка в порту, занимающаяся контрабандой из европейских стран или из Центральной республики — контрабанда не останавливалась даже во время войны с ней. На них никто особо не обращал внимания, но банда росла. Они оккупировали катакомбы около порта и сделали там настоящую крепость. Их главарь по прозвищу Альбинос очень странный и очень жестокий. Он никогда не выходит из подземелий. Бандиты подчиняются ему беспрекословно.
— Да уж, — сказал я.
— Потом он сделал еще один шаг к усилению своего влияния на город. Гениальный, надо признать. Он пригласил к себе группу инженеров и механиков, дал им деньги, о которых те могли только мечтать и все, что нужно для работы. Теперь они в подземельях занимаются обожаемой ими наукой и попутно мастерят Альбиносу оружие, которого нет ни у кого. Благодаря этому сейчас их банда не слабее любого магического клана. Они полностью подмяли под себя рынок походов в «зону» — ни один сталкер не может пойти туда без их разрешения, а если и пойдет, то жизнь его будет короткой. Артели, работающие с материалами из «зоны» отдают бандитам половину прибыли.
— А куда смотрит полиция?
— Никогда не задавай таких вопросов, чтобы тебя не приняли за сумасшедшего. Полиция… полиция может поймать грабителя, карманника, пьяного хулигана. На худой конец, раскрыть какое-нибудь убийство. Серьезными вещами полицейские не занимаются. Вернее, могут заняться, если начальству хорошо заплатить или если их попросит кто-нибудь из правительства — такие случаи нередки. У полиции все хорошо. Какой-то процент они с доходов от «зон» получают. Но бандиты Альбиноса сейчас настолько в силе, что полиция открытого столкновения не выдержит.
— Герман, — вздохнул я, — скажи прямо — чего вы от меня хотите?
— Нам — то есть моему клану — нужно получить контроль над рынком товаров из «зон», — последовал ответ.
— Ты должен помочь нам в этом, — продолжил он. — Само по себе убийство Альбиноса вряд ли разрешит ситуацию, хотя без него, вероятно, не обойтись. Нужно будет рассчитать так, чтобы на смену ему пришел тот, кто не сможет так же удерживать власть, ну или должно произойти что-то еще, что покачнет позиции контрабандистов.
— Вы хотите, чтобы я стал наемным убийцей.
— Называй это, как хочешь. Если тебе не нравится слово — не употребляй его. Но ты же понимаешь, мы не просто так тебе помогали. Нам нужен тот, чья связь с нами никому не известна. Идти тебе некуда. Если ты не будешь работать на нас — погибнешь, и скорее всего, очень быстро.
— А почему именно я? Неужели здесь нет ни одного убийцы?
— Это дело очень непростое. Обычный человек с ним не справится. А у тебя, вероятно, огромные способности в магии, их надо развить.
— А чего хотел тот, кто оживлял меня? Вызывал Баира?
— У него были другие планы. Он хотел, чтобы ты пришел к власти в увядающем клане «земли». Но нас это мало интересует. Так что, ты согласен?
Я помолчал.
А у меня есть выбор?
— Называя все своими именами, нет.
-Тогда согласен.
— Значит, договорились. Совет — забудь о таких понятиях, как «хорошо» и «плохо». Не те времена сейчас. Кто много думает о том, что можно, а что нет, погибает от рук того, кто все себе разрешил.
Герман выдвинул ящик стола.
— Вот твои документы. Ты заменишь этого человека. Возьмешь его имя… хотя его тоже звали Александром, и он тоже немного разбирался в «призрачных клинках». Твоя новая фамилия — Захаров. То, что ты владеешь еще и магией земли, привлечет внимание, но не слишком. Такие люди встречаются, хотя и редко. Завтра тебе купят билет на поезд, и ты поедешь в Мурманск. Ехать придется не один день. В Мурманске действуй по обстоятельствам. Деньгами на первое время ты будешь обеспечен. Квартира для тебя уже снята, за нее заплачено на полгода вперед, вот адрес. Тебе надо лишь прийти и назвать себя. Есть какие-нибудь вопросы?
— Нет, все ясно, — ответил я.
— Отлично. Но я еще расскажу, с чем ты столкнешься в Мурманске. Там, как я говорил, есть четыре княжеских рода, то есть четыре магических клана. Первый — это мы. Второй — твой клан из прошлой жизни — «Земля». Третий — некроманты.
— Кто?!
— Некроманты. Не удивляйся, они такие же уважаемые люди, как и другие. Магия есть магия. Вес в обществе у них очень большой и он все увеличивается, хотя их глава находится при смерти. Да, старость не могут победить и они. Четвертый — клан Воздуха. С ним ты будешь сталкиваться мало. Они очень высокомерны, не занимаются никакими интригами и не лезут во власть. Их реальная сила непонятна. Клана «призрачных клинков» не существует и никогда не существовало. Клан Огня несколько назад после их неудачной попытки захватить власть был уничтожен.
— Про контрабандистов я тебе уже говорил, — продолжил Герман. — Повторять не буду. Армейский гарнизон в городе далек от политики в отличие от флота, находящегося в военном порту. Адмирал Зарецкий — человек очень жесткий, амбициозный, желающий власти и денег. Он собрал в городе свой так называемый «северный батальон», в основном состоящий из бывших моряков и солдат. Большей частью они занимаются охраной в городе и губернии. Дисциплина у них почти армейская.
— Банда бывших вояк.
— Вроде того. Во главе батальона — хотя он только называется батальоном, в нем не одна тысяча человек — стоит приятель адмирала, бывший офицер. Человек очень жестокий. Его выгнали из флота за то, что он застрелил матроса, якобы
