в руках факел. И через минуту один из углов постройки занимается бегущими вверх слабыми язычками огня. Они стремятся вверх по пригнанным друг к другу деревянным щитам сборного каркаса. Огонь быстро разгорается и набирает силу. И вот уже лес озаряет могучее пламя. Охватывает домик целиком, укутывает его в свои нестерпимо жаркие, смертельные объятия. Душит и убивает запертых внутри, безвозвратно уничтожая следы сотворенного здесь зла…
– Ой! – Белочка рванула с места. Сходу развила максимально допустимую для ее физического тела скорость. Стрелой мелькнул в темноте пушистый рыжий хвост. Скрылась, не замеченная никем из оставшихся на привале путников.
И уже на бегу в голове у нее вновь зазвучал голос:
– Это ближайшее будущее. У тебя два часа. Но помощи от меня в этом деле не жди: сама кашу заварила, сама теперь и расхлебывай.
Североамериканский континент, Соединенные штаты Америки. Калифорния. Это же время
– Лесли! – окликнул Эрнандес, появившись в офисе. Не получив ответа, он прошел к столу, взял телефонную трубку и набрал номер домика в «Лесу актеров».
Новости были ошеломительные. Как ему сегодня сообщил Юн Сан, один из менеджеров Редвуда, на прошлой неделе в этом национальном парке произошло то еще событие. Около года назад на территорию девственно чистой шестидесятикилометровой береговой линии нетронутых рек и леса из секвойи для сохранения популяции было доставлено несколько лис исчезающего вида. Каждой из взрослых особей перед выпуском на свободу был имплантирован микрочип. И через какое-то время одна из молодых самок родила первое потомство. Новость дошла до штаб-квартиры EPA, и из Агентства по охране окружающей среды пришло письмо, извещающее о рассмотрении вопроса о дополнительном финансировании, которое конгресс рассмотрит в ближайшее время.
А семь дней назад произошла катастрофа. Отслеживаемая через спутниковую систему молодая хвостатая мамаша пропала вместе с семейством. Микродатчик удалось вновь запеленговать только спустя сутки, уже за границей Редвуда. Но, собственно, обнаружить удалось только его. Вырезанный чип был найден на обочине автомобильного шоссе. Предпринятое по горячим следам расследование выдвинуло предварительную версию о действиях браконьерской банды, убившей лисицу и похитившей вместе с ней весь выводок.
И после звонка Фила теперь становится ясно, что найденные у них лисята и есть те самые потеряшки. Совпадения практически исключены. По-другому их появление просто ничем не объяснить. Но почему они оказались именно там? Неужели слабым и глупым детенышам удалось сбежать от людей?
Эрнандес нахмурился. Другой версии у него нет. Почему они не отвечают?
– Ты меня звал? – из соседней комнаты наконец появилась Лесли с пачкой каких-то бумаг. – Что ты хотел?
Она замерла на пороге, вопросительно глядя на застывшего с телефоном в руках коллегу. На его озадаченное лицо. Потом подошла ближе:
– Что случилось?
Они всегда берут трубку. А сейчас почему-то молчат. Может быть, совпадение. Но нет ничего хуже надежды на подобные совпадения, когда очевидное осознанно отметается в самом начале.
– Что случилось? – Лесли подошла ближе к Эрнандесу.
– Я не уверен… – Он положил трубку и несколько мгновений молчал. Затем бросился к сейфу. – Лесли! Звони шерифу! Оставайся здесь! Встретишь его и покажешь дорогу к «Лесу актеров». – В руках мексиканца появился охотничий карабин. – Я сейчас туда. Звони скорее! Случилось что-то плохое! Если не ужасное!
Справа от нее среди густой травы мелькнула быстрая тень. Белочка на полном ходу повернула голову, мгновенно реагируя на шорох. Удалось рассмотреть только пролетавшие мимо листья кустов, ветки и траву. Зверек прибавил скорости. Шорох повторился. Теперь он звучал слева. Едва различимое быстрое прикосновение мягких лап, оканчивающихся когтями. Белка принюхалась. Державшийся рядом невидимый зверь переместился к подветренной стороне, не оставив ни одного следа своего запаха.
Зверек все так же на полном ходу повернул ушастую голову в ту сторону. На этот раз удалось: мимо промелькнуло гибкое подвижное тело, держащееся параллельно движению белочки. Пара мгновений – и очередной куст, попавшийся на пути, заставил зверька сместиться. Преграда ушла, открыв зрению острую ушастую морду, два горящих в темноте глаза, желтоватое пятно на груди. Хищник сделал короткое, едва различимое движение вбок. Белка среагировала мгновенно, уйдя коротким прыжком в сторону. На расстоянии человеческой ладони клацнула усеянная мелкими острыми зубами пасть.
Куница вытянулась в струну и оттолкнулась от земли. Взвилась в коротком полете, расставила передние лапы, уже готовые подмять под себя желанную добычу. Белка резко сменила угол движения. Заложила крутой вираж, махнула хвостом, уводя хищника в противоположную сторону. Хитрость не сработала: куница не изменила траектории движения. Пришлось, едва коснувшись земли, тут же уходить в новый прыжок. Щелкнули зубы над холкой. Белочка рванула в сторону и вперед. На этот раз хищник среагировал запоздало.
Это был опытный охотник, и все повадки своих жертв он знал заранее. Именно это всегда приносило ему успех. И выверенный, отточенный прыжок с последующим захватом должен был положить конец сегодняшней вылазке… Но жертва только что совершила невозможное! Как эта лесная мелюзга смогла уйти в сторону?! Как? Он не понимал. Но ничего, погоня еще не закончилась. Она только началась. Впереди открытое пространство, и на этом участке их скорость будет несопоставима.
Слух лесного жителя уловил быстро приближающийся топот лапок. Белочка выждала момент и вновь резким движением ушла в сторону. Едва не настигшая ее куница проскочила мимо. Бросила свое подвижное тело в сторону, стараясь в своем отчаянном прыжке достать белку зубами или когтями. Не вышло. Добыча вновь оказалась на одно почти неуловимое движение быстрее. Но это ее последняя попытка. Сколько бы она ни юлила, а здесь, вдалеке от деревьев, у нее не будет спасения.
Белочка поняла свою ошибку слишком поздно. Нужно было не рваться напрямую к своей цели, а сперва сбросить преследователя там, где у нее имелось хоть какое-то преимущество. Стоило остаться на границе последних деревьев. А теперь у нее не хватит ни скорости, ни сил, чтобы тягаться с более сильным и крупным соперником.
Отчаяние, страх и злость выплеснулись коротким и, возможно, последним в ее жизни писком. Острые зубы куницы сомкнулись… но на пустом месте. Между ней и удирающей что есть сил белкой пронеслось что-то крупное и серое. Что именно, сразу понять не удалось. Сильный удар отбросил куницу в сторону. В последний момент хищнику удалось собраться и приземлиться на лапы.
Белочка обернулась. Поднятый вверх взъершенный хвост вновь сигнализировал о готовности встречать любую опасность по дороге к своей цели. Перед ней, уверенно и твердо стоя на широких сильных лапах, возвышалось мощное тело рыси. Вдалеке виднелась куница, удирающая от более сильного и свирепого противника.
Рысь повернула к лесной малявке большую
