все настолько… прогрессивно.
— Двигаюсь в ногу со временем, — пожал плечами князь. — Это только такие ретрограды, как Соколинцики и Чадаев эксплуатируют землю и людей. Их время прошло, просто они этого ещё не понимают.
— Дайте мне две недели, Никита Акинфиевич, — мне на ум пришла отличная мысль, как можно использовать архив Виноградова. — С меня возможность, с вас — ресурсы.
— О чем это ты? — не понял князь.
— Я сделаю так, что эти два рода вынуждены будут выставить свои земли на торги. Ваша задача выкупить их. Земли поделим поровну.
— Не выйдет, — покачал головой Демидов. — Я уже как только не пробовал.
— Готовьте деньги, Никита Акинфиевич. Думаю, у вас получится выкупить земли за десятую часть от их стоимости.
— Ну ты загнул, Макс, — не поверил Демидов. — Там богатые земли.
— Две недели, Никита Акинфиевич.
— Ну смотри, Макс, — было видно, что Демидов мне не поверил. — Получится, половина земель — твои. Не выйдет, с тебя спрошу. Деньги же из оборота придется выдергивать.
Ну-ну, из оборота… Бьюсь об заклад, что у князь несколько заначек и с десяток счетов в имперском банке!
— Давайте так, Никита Акинфиевич, я разорю этих эксплуататоров, а вы прогнете их в политическом плане. А когда займете место канцлера, то избавитесь от них.
— Поднимаешь ставки, Макс? — криво усмехнулся Демидов. — Про должность канцлера я и не думал.
— Брешет, — заявил Виш. — Думал и не раз.
— Две недели? — улыбнулся я.
— Две недели, — решился князь, и мы с ним ударили по рукам. — Смотри, Макс, если у тебя получится, должность министра финансов — твоя.
— Не будем забегать вперёд, Никита Акинфиевич. Меня устраивает мое текущее положение. К тому же вы наверняка в курсе насчет экспедиции в Чащобу.
— В курсе, — подтвердил Демидов. — И даже больше, я отправлю с тобой двух людей. Один — Маг Земли, второй — Маг Природы.
— Смотря с какой целью. Никита Акинфиевич, — осторожно произнес я. — Не все хотят, чтобы Император вернулся.
Демидов, услышав мои слова, сначала побледнел, затем покраснел.
— Никогда, — на меня навалилась нечеловеческая тяжесть. — Не смей говорить таких слов, Пылаев.
Я, ей Богу, думал, что ещё немного, и князь даст мне в морду!
— Я лично знал Александра, — князь сверлил меня потяжелевшим взглядом. — И если ты задумал нехорошее…
— Хватит, Никита Акинфиевич… — признаться, держался я исключительно на силе воли и на золотом запасе. — Я должен был… проверить!
— Проверять он меня вздумал! — Демидов откинулся на спинку жалобно скрипнувшего стула и покачал головой. — Проверялка у тебя, Макс, ещё не вросла.
Чудовищное давление тут же исчезло, и я, взял со стола салфетку, утер побежавшую из носа кровь.
Я не стал напоминать Демидову про его попытки усидеть на двух стульях и про его не слишком честную игру, ведь, судя по взгляду князя, он и сам все это прекрасно понимал.
— Демидовы — опора трона, — прогудел князь. — И чтобы раз и навсегда закрыть этот вопрос, смотри!
Он коснулся своего амулета, и я, почувствовав, как нагрелся мой, увидел призрачный образ стоящего перед стелой князя.
— Внимание! Глава рода — ответственный пост! Никита Акинфиевич Демидов! Продолжит ли род Демидовых выполнять взятые на себя обязательства?
— Продолжит, — отозвался молодой князь. — Демидовы — опора трона!
— До тех пор, пока это так, — голос стелы наполнился торжественностью, — каждый член рода получает дар Суть гор и дар Каменный дух. Помимо этого, шанс на рождение металлумия в роде Демидовых увеличен на пять процентов и составляет в данный момент десять процентов!
— Благодарю! — молодой Демидов склонил голову в поклоне.
— Если род Демидовых нарушит клятву и взятые на себя обязательства, каждый член рода получит проклятье Гор и Окаменение. А также пятидесятипроцентный штраф к рождению одаренных наследников.
— Демидовы не подведут! — заверил стелу князь, и видение развеялось.
— Забавно, — хмыкнул Виш. — Я же говорил, что Стела ведёт свою игру. Хотя, это мы и так знали! Главное, что о тылах можно не переживать!
— Никита Акинфиевич, интуитивно понятно, что ничего хорошего Проклятье Гор не сулит, но Окаменение?
— Кто-то подумает, что превращаться на протяжении всей жизни в камень — это перспективно. Но я так тебе скажу, нет муки страшнее на свете.
— Понял, — показанная Демидовым сцена закрыла часть вопросов, но самый главный оставался открыт. — Простите за бестактный вопрос, но… почему вы пытаетесь усидеть на двух стульях?
— Так выгодно, — не задумываясь ответил князь. — Пока нет Императора по другому не выжить. Был бы наследник — другое дело. А сейчас… — Демидов махнул рукой, — приходится изгибаться как уж на сковородке.
— Я возьму в свою команду ваших людей, — я посмотрел Демидову в глаза. — И, обещаю, вы будете одним из первых, кто узнает о результатах экспедиции.
Князь молча протянул мне руку, и я крепко её пожал.
— А вот теперь можно приглашать и остальных, — Демидов, судя по расслабившимся плечам, наконец-то выдохнул.
— Остальных?
— Анну, Василия, твое будущее сопровождение и Никанора.
— Только не говорите, что Никанор тоже пойдет со мной в Чащобу!
— Никанор, в рамках нашего с тобой договора, отправится в командировку на север, — улыбнулся Демидов. — Делиться, так сказать, опытом.
— Пойдет, — расслабился я. — А сопровождение — это и есть Маг Земли и друид?
— Они самые, — кивнул князь, касаясь амулета. — Ты только не удивляйся, Макс.
— Не удивляйся чему? — насторожился я.
— Да как тебе сказать… — князь с улыбкой кивнул на распахнувшуюся дверь.
Первыми в обеденную зашли Василий и Анна, причем, Ликвидатор уверенно вел паладиншу под ручку. Следом за ними шли две женщины-близняшки, лица которых мне были очень даже знакомы!
— Знакомьтесь, — повысил голос князь. — Алина и Элина Бажовы. Мать и тётя небезызвестной тебе Анастасии Сталь.
Глава 16
Алина с Элиной оказались приятными собеседницами и всерьёз обиделись на меня, когда я поинтересовался их отчеством. Я же не стал настаивать, и весь ужин провёл, присматриваясь к будущим спутницам.
Они, как я понял, занимались тем
