В этот момент я понял, что никуда не сбегу. Не смогу лишить себя возможности быть рядом, даже если над головой нависнут все опасности мира. А значит, должен искать другой выход, ведь теперь мне есть кого защищать… и ради кого жить.
Но моим мечтам не суждено было сбыться. Вероника уже была поглощена работой. Новые десерты заполняли витрины и стойку, а по залу крутилась юная девчушка, постоянно задававшая уточняющие вопросы. Видимо, в момент моего отсутствия Ника всё-таки нашла помощницу. Целеустремлённая сахарная фея.
Я усмехнулся и, взяв со стола чашку с остывшим кофе, закрылся в коморке с закваской. До начала рабочего дня оставался час, поэтому было время поразмыслить над прошлым и будущим. Мне позарез был нужен новый план.
Мысли улетели далеко в прошлое.
Когда я услышал о том, что задумал отец, то не сомневался ни секунды. Хотя кому я вру? Несколько мучительных часов я провёл во внутренней борьбе и агонии. Мой отец. Тот, кого я уважал и боготворил, сколько себя помню. Тот, кто привёл нашу семью к власти и богатству своим неутомимым духом и острым умом. Тот, кто сейчас задумал страшное предательство против короны и, как оказалось, был той самой змеёй, которую император много лет согревал на своей груди.
Была мысль сразу направиться во дворец, но я отмёл её, справедливо рассудив, что идти с таким обвинением без доказательств — глупо и недальновидно. Да и если вдруг начались бы проверки, а они бы обязательно начались, то что стало бы с матерью и сестрой? Вся эта история легла бы грязным пятном на их репутации, а меня… в лучшем случае посадили бы в темницу за клевету (что отец выкрутится, я не сомневался), а в худшем — прикопали бы прислужники отца. Но если не допустить? Если забрать то, что помогает ему вершить тёмные дела? Думал я недолго. Той же ночью, прихватив артефакт и мешок золота из фамильной сокровищницы, я исчез из жизни своей семьи.
Сначала казалось, что меня не ищут, и я даже позволил себе поверить, что ошибся и отец тоже стал жертвой странного артефакта, который никак не удавалось уничтожить. Но через два дня я заметил слежку, а затем была погоня, которая до сих пор преследует меня в кошмарах. Отец прибег к услугам чёрных менталистов, и я никому не пожелаю испытать их магию на себе.
Уйти удалось, но это чуть не стоило мне жизни, ведь я прыгнул с обрыва прямо в тёмные воды Иридиры, последние силы потратив на блокирующую магию. Артефакт и золото были крепко примотаны к животу, что создавало дополнительное утяжеление.
Меня спас старик-травник из той самой деревеньки, в которой я и обрёл новую личность. Он один знал, кто я такой, помог прийти в себя и восстановить силы, чтобы я смог заблокировать все магические потоки. Пришло время узнать эту жизнь с изнанки, ведь люди, рождённые с даром, часто не рассматривают себя отдельно от него. Магия просыпается в раннем возрасте и растёт до отведённого ей предела. Я родился с огромным резервом и уже в три года не давал прислуге и нянькам спокойно сидеть. И как же оказался слаб перед обстоятельствами! Мой магический след можно было легко отследить при малейшем колебании дара, которое и произошло после воздействия менталистов и купания в ледяной воде. Сила во мне словно слетела с катушек, и я уже приготовился к самому страшному, но никому не известный молчаливый старик выходил меня с помощью обыкновенных травяных сборов и своих собственных рук, так чётко нажимавших на определённые точки на теле. Я лежал в тёмном полуподвальном помещении, увешанном артефактами и пучками трав, а он продолжал каждый день поить, массировать и втирать чудодейственные растворы, благодаря которым магия сначала замерла, а затем начала потихоньку возрождаться к жизни.
Потребовался месяц, чтобы восстановиться и обрести контроль над силой. Затем я самостоятельно изготовил блокирующие магический след артефакты, создал личины, меняющие внешность, и обрёл нового себя.
Старик привёл меня в дом пекаря, которому как раз требовался помощник. Так началась история Винсента Стоуна, простого парня из глубинки.
Возможно, так бы я и жил своей новой жизнью, но никто не отменял главной сути моего побега. Изо дня в день я ходил в тот самый подвал, к старику-травнику, чтобы попытаться уничтожить вражеский артефакт, наполненный тёмной магией. Каждый раз, бывая на ярмарке в близлежащем городе, старался попасть в библиотеку и найти хоть какую-то информацию, но увы. Однажды, вернувшись с очередной вылазки в цивилизацию, я заглянул к травнику и увидел, что дом разгромлен, а сам старик исчез. Нутро сковало раскалёнными тисками. Повезло, что мой спаситель не пострадал. Оказалось, что он как раз находился на сборе трав. Но так или иначе, мой след ищейки взяли, а это значило только одно — счёт шёл на часы.
И я сбежал, оставив в тайнике записку для тех, кто так много сделал для меня за это время.
Следующий год прошёл в скитаниях. Сотни раз я клял себя за то, что не остался в родовом замке, не придумал план получше и не нашёл способа вывести отца на чистую воду, не навредив матери и сестре, но сожалеть было поздно. Новые реалии диктовали собственные правила. Ни на одном месте я не оставался дольше, чем на несколько дней, и научился менять личины так виртуозно, что порой и сам забывал, как выгляжу на самом деле.
Когда всё же пришло время осесть на одном месте, я рассудил, что, скорее всего, после первого обнаружения, искать меня будут по маленьким неприметным городам и полузаброшенным деревенькам, прочёсывая глухие леса и топи. Было решено поселиться во втором по величине городе империи и наконец перестать менять личины. Потому что я изменился.
За эти три года я изменился очень и очень сильно. Из самоуверенного юнца, справедливо считавшего, что ковровая дорожка будет всю жизнь стелиться под ногами, я превратился в мужчину с потемневшим взглядом, в котором чётко читалось отношение к жизни в целом и высшему свету в частности. Я ощущал эти изменения, а встретив на рынке Рейвенхилла старого приятеля, который меня не узнал, уверился, что не ошибся. Да и артефакт, над уничтожением которого я продолжал работать, к тому моменту уже несколько месяцев не подавал признаков жизни. Никакого свечения и вибрации. Фона магии я тоже не ощущал и надеялся, что один из ритуалов всё-таки подействовал как надо, поэтому решил, что через год смогу просто утопить бесполезное устройство
