— раздался восторженный шёпот позади. Чуть повернув шею, Сареф увидел, что над ними сидят две дородные тётушки в скромных синих платьях, и, не скрывая слёз, с восхищением и умилением смотрели на эльфика, прижав руки к груди.
Тот же, с полминуты милостиво позволив зрителям полюбоваться собой (или задохнуться от зависти, тут уж каждый имел право сделать свой свободный выбор), он поднял руку, и мгновение спустя в ней появился небольшой серебряный рупор, в который он заговорил не менее чудесным и волшебным голосом.
— Приветствую вас. Приветствую вас, дорогие зрители очередных Всесистемных Состязаний. Дом Золотых Листьев рад видеть вас всех, каждого эльфа, гнома, орка и человека. Мы искренне надеемся, что все вы успели оценить наше гостеприимство.
Сначала Сареф подумал, что эльфик-комментатор над ними издевается. Но нет, судя по его безмятежному взгляду и уверенному виду, он искренне считал, что его сородичи были настолько добры к гостям, насколько это возможно. Впрочем, учитывая, что в обычное время с незванными гостями у светлых эльфов разговор обычно был во всех смыслах мучительно короткий… То в тех случаях, когда гости уходили от светлых эльфов при своих руках и ногах, можно было, действительно, считать, что они проявили гостеприимство. А если гости уходили ещё и не голодными — то уровень гостеприимства и вовсе считался запредельным.
— Моё имя Ала́рик, и я буду комментатором Состязаний на эти две недели. Как обычно, напоминаю, что на Всесистемных Состязаниях…
Сареф, зная, что комментатор будет напоминать стандартные правила Состязаний о расах Чемпионов, о том, что допустимо не больше пяти артефактов или одного комплекта на Чемпиона, перевёл взгляд на скамьи у арен. Там, наконец, начали показываться Чемпионы. Среди людских Сареф увидел Алекса, по обе стороны которого сидели его отец и Виктор Уайтхолл, и что-то ему говорили. Тот, впрочем, от обоих отмахивался. Оглядывая других Чемпионов, Сареф, наконец, заметил ту, про которую с ненавистью все эти дни говорили стревлоги. Ванда (а это, несомненно, была она, в Состязаниях других девушек-тёмных эльфиек не было) сидела на скамье, спрятав в ладони лицо. Вокруг неё было 3 тёмных эльфийки, мучительное выражение лиц которых говорило, что лучше бы они стояли рядом с извергающимся вулканом, чем сидели рядом с Вандой, чьи тёмные волосы густой струёй спадали вниз.
И в этот самый момент Сарефа резанула страшная боль. Это было просто ужасно! Сарефу показалось, что его череп буквально треснул со стороны левого виска — настолько сильна была боль. Мало того, каким-то неведомым образом и Ванда это почувствовала. Она подняла взгляд и уставилась точно на Сарефа. Но их взгляд длился едва ли миг: одна из тётушек-нянюшек с мучительным выражением на лице принялась поглаживать Ванду по голове. В тот же миг на её лице появилось усталое омерзение, и она послушно опустила голову. Правда, скорее ради того, чтобы надоедливая тётка перестала её трогать.
— А теперь — позвольте представить вам наших Чемпионов! — с воодушевлением сказал Аларик, — Эмиль Ваусторк Кайто из клана Кайто.
— Анна Грейвен-Ювенаро из клана Ювенаро.
— Алекс Випассаро-Уайтхолл из клана Уайтхолл.
— Ганс Увруай-Домино из клана Домино.
Называемые Алариком Чемпионы по одному выходили в центр арены и выстраивались в ряд.
— Уигерс Зантиан-Вечный Огонь из клана Вечного Огня.
— Фамброил Райген-Хлад Жизни из клана Хлада Жизни.
— Умбрава Маккорс-Вьюшиодар из клана Вьюшиодар.
— Кьюберт Амбиол-Шайликан из клана Шайликан.
Гномы так же вышли в центр арены и выстроились рядом с Чемпионами людей.
— Кевлор, сын Дракмана из Ханства Багрового Заката.
— Шуграм, сын Ульриха из Ханства Ведающих Богатством.
— Баструм, сын Моррока из Ханства Пылающего Черепа.
— Чандаур, сын Хубилая из Ханства Кровавой Пены.
После своего представления Чемпионы орков также заняли свои места в центре арены.
— И, наконец, Чемпионы-эльфы! Шевилла Химари из Дома Вериал.
— Янвилль Эгаторио, Вольный Чемпион из земель Дома Мерцающих Теней.
— Дом Клинков Тишины на этот раз представляет стревлог Анейраш из Юго-Восточных земель Севроганда.
— И, наконец, Ванда Сигерхайя из Дома Гибельного Тумана!
Ванда вышла в центр арены последней. При этом она двигалась так, словно тратила на это последние силы.
— Отлично. Теперь мы знаем наших Чемпионов, — сказал Аларик минуту спустя после того, как зрители аплодисментами поприветствовали Чемпионов, — они пока могут занять свои места. Ну а перед тем, как будет проведена жеребьёвка… С огромным удовольствием сообщаю вам, что на этот раз честь открыть эти Системные Состязания выпала Ханству Глубинных охотников. Молодые юноши Ханства покажут нам Танец Пламени. Давайте же насладимся этим зрелищем, пока Система подбирает на сегодня первую пару бойцов.
После того, как Чемпионы сели обратно на свои места, на арену, которая пока что была полностью покрыта песком, выбежали 5 молодых орков. Они были раздеты по пояс, их тела изукрашены искусными татуировками, хоть и разными, но явно выполненными в одном стиле. Обуви у них тоже не было, они стояли на песке босиком. После того, как они выстроились в ровный клин, стоявший по центру орк поднял кулак, и над ним вспыхнула искра…
Всё представление орки разжигали огонь, который горел всё ярче и ярче, и который орки перебрасывали друг другу. При этом они неистово отплясывали, и, стоило отдать должное, делали это почти синхронно. Ритм логично сбивал только тот, кто должен был ловить пламя.
Наконец, огонь разгорелся до такой степени, что в какой-то момент орки «поделили» его между собой, и теперь пламя, разделённое на яркие сияющие ленты, скользило вдоль тел орков, которые всё так же продолжали свой дикий танец. Мало того, огонь разгорался всё сильнее и сильнее. И в заключительный момент неожиданно все пять орков упали на колено и вскинули руки. В тот же момент их огненные ленты взметнулись вверх, налились силой, после чего соединились в одно целое пламя. Но мгновение спустя это пламя стало драконом, которое с рёвом сотворило небольшое огненное дыхание, после чего пропало.
Зрители восторженно захлопали, восхищённые этим представлением. Сареф тоже хлопал вместе со всеми, параллельно сводя все мысли в голове. Для орков, из-за которых 8 лет назад были сорваны Всесистемные Состязания, было очень важно получить такую привилегию, как выступление на церемонии открытия, и заработать в свою копилку немного дополнительной репутации. И с учётом того, что Архипелаг Морских Львов, где, в том числе, находилось Ханство Глубинных Охотников, был, считай что морским соседом для клана Айон, нетрудно было догадаться, кого орки просили об этой милости, и кто хлопотал за них
