затем гортатор предложил ему идею получше. Все-таки нам противостояло двадцать пиратских кораблей, на каждом от полутора сотен до двухсот разбойников, то есть около четырех тысяч противников.
Немалое войско, которое пробравшись на корабль, может наделать немало бед. Поэтому Авундий послушал гортатора и решил лучше попробовать передавить противника весом нашего огромного корабля. Повсюду зазвучали сигналы, загудели трубы и свистки, призывая команду нашего гиганта двигаться побыстрее и отразить вражеское нашествие.
Повинуясь усилиям гребцов, немедленно вступивших в дело, «Несокрушимый» тронулся с места, постепенно набирая скорость. И тут же наперерез кораблю бросились две триремы пиратов, не давая ему разогнаться. К счастью, к тому времени мы уже набрали достаточный ход, чтобы не бояться случайных препятствий, тем более таких незначительных.
Архитронито наверху, доселе вдруг ненадолго молчавшие, теперь вдруг заговорили своим басом. Большинство снарядов падало в море, обдавая все вокруг клубами белого пара, но пара угодила во вражеские корабли и переломила их пополам с первого же попадания. Это несколько остудило горячие головы нападавших, и как раз в это же время мы напоролись на один из кораблей противника, безрассудно бросившихся нам навстречу.
Таран проломил его чуть ли не насквозь, снова раздался мощный толчок, от которого я чуть не покатился по палубе. Судно сотрясла дрожь и затем раздался знакомый протяжный скрежет. Один из кораблей пиратов переломился пополам, затем второй тоже наткнулся на наш таран, безуспешно пытаясь скрыться, но ему это не удалось.
Таран проделал в его корпусе огромную дыру и туда немедленно хлынула вода. Пиратский корабль отнесло волнами вбок от нас, он пытался сохранить плавучесть, но это ему не удавалось, он быстро тонул. Пираты прыгали с его палубы прямо в воду. Судно начало тонуть, высоко задрав в воздух один из концов.
— Отлично, просто отлично! — повторял Парсаний рядом со мной.
Мы продолжали нестись вперед и теперь уже пираты начали разворачиваться и удирать от нас. Места для разворота в порту Сиракуз было мало, к тому же поблизости уже подходили корабли послов, но Авундий не мог отказаться от мысли поохотиться на своих бывших товарищей, коль скоро они оказались так близко к нам.
Он направил «Несокрушимый» немного влево, гонясь за еще двумя пиратскими суднами. Вдобавок архитронито подбило еще одного врага. Вскоре мы догнали тех, за которыми гнались, их силуэты скрылись за носом нашего гиганта и вскоре снова раздался удар, толчок и скрежет, от которого ныли зубы. Я уже был готов и крепко держался за поручни.
— Слушай, он успел проверить состояние нашего корпуса? — озабоченно спросил я у Парсания, так и продолжавшего стоять рядом. — У нас там течь не обнаружилась после ночного нападения проклятых сиракузцев?
Мой магистр тайных дел пока не мог ответить на этот вопрос, хотя, казалось бы, должен был знать все на свете. Он покачал головой и крикнул, перекрывая шум и грохот:
— У нас получилась сверхпрочная обшивка, доминус, Дагалайф старался сделать его как можно сильным. Так что не беспокойтесь, доминус!
Я посмотрел на пристань Сиракуз, от которой мы успели умчаться на значительное расстояние и заметил, что туда уже прибыли наши центурии и уже выстроились в боевой порядок, а еще из полуразрушенных ворот города показались круглые тела танков с башнями. Мы уже, по большому счету, могли возвращаться обратно, чтобы соединиться со своими войсками. Я поймал пробегающего мимо матроса и приказал ему найти Авундия, чтобы он поворачивал обратно.
— Конечно, пусть разворачивается обратно! — закричал Парсаний в ужасе. — Смотрите, доминус, мы же плывем прямо на корабль посла Мавров! Если мы его раздавим, они никогда не захотят с нами иметь дела!
Действительно, пираты к тому времени уже разбежались в разные стороны, стараясь выбраться из небольшой бухты, в которой укрылась гавань Сиракуз, а вот корабли посланников африканских государств, наоборот, размеренно заходили в порт. Прямо у нас по курсу плыли цепью пять больших парусных кораблей. Мы вполне могли врезаться в самую середину их колонны.
— Кто-нибудь, остановите этого придурка! — закричал Парсаний и бросился к матросам. — Это же наши союзники , их нельзя давить!
Действительно, в пылу боя Авундий принял корабли посланников за вражеские и тоже направил на них «Несокрушимого». Я тоже побежал к ближайшему трубачу и приказал ему гудеть отход назад.
— Немедленно предупреди его, чтобы замедлил ход! — заорал я парню. — Иначе я вас всех прикажу утопить!
Парень испуганно закивал и начал сигналить. Вскоре такие же звуки послышались со всех сторон. Ровная колонна посланников жителей Африки рассыпалась в разные стороны, избегая столкновения с нами, но этого не понадобилось. Тессеконтера медленно замедлила ход, а затем и вовсе остановилась. Затем, дождавшись, когда гребцы пересядут спиной, мы поплыли назад, даже не разворачиваясь. Корабли посланников тут же снова собрались в колонну и поплыли вслед за нами.
Теперь «Несокрушимый» величественно плыл назад, сопровождаемый маленькими корабликами союзников, как утка утятами. Мы подплыли ближе к порту и остановились неподалеку от причала. Затем к борту нашего флагмана подплыла либурна и я в очередной раз снова вернулся на берег. Одну центурию воинов я снова отправил на корабль, чтобы теперь на нее никто не посмел напасть, а с остальными воинами, выстроившимися квадратом, я начал ждать посланцев других государств Африки. Из-за досадной выходки пиратов я теперь вынужден был ждать гостей не во дворце магистрата, а на берегу залива.
Между тем корабли посланников медленно подплывали к порту Сиракуз и останавливались у причалов. Некоторые, как и «Несокрушимый», остановились на рейде и спустили на воду лодки, а затем поплыли к берегу на них. Вскоре они выбрались сушу и направились ко мне, чтобы поздороваться.
Тут следует немного объяснить, что это за посланники такие и какие страны они представляли. Первыми, конечно, следует объяснить про кочевую империю мавританцев или берберов, которые к тому времени уже оккупировали север Африки и потихоньку шли к тому, чтобы перекинуться даже на юг Испании. Там они могли столкнуться с вестготами, свевами или любыми другими племенами, которые в перспективе могли стать нам враждебными. Значит, государство мавров было для меня очень выгодным партнером, минимум по двум причинам. Во-первых, это были воинственные люди, привыкшие воевать, а значит, они были надежными союзниками. Во-вторых, их враги в лице вандалов и испанских племен были и врагами Рима, а значит, у нас было много точек соприкосновения для дружбы.
Эти мавританцы появились на землях нумидийцев, которые раньше своей изумительной конницей часто помогали Риму одерживать победы. В этом таился
