подогнанных под очертания человеческого тела. Экипаж был рассчитан на шестерых, но когда в него сели Ани и Даниб, он уже казался переполненным. Темса уперся локтем в колено и поставил голову на ладонь, чтобы посмотреть в окно. Два толстых стекла, искривившихся от времени, превращали город в набор странных форм, окрашивали его в тусклый зеленый цвет, контрастировавший с желто-коричневой землей, запекшейся в солнечных лучах, и светящегося синего неба.
– Вы слышали, что он сказал, – бросил Темса, когда подготовился.
Ани уже смотрела на него в упор, а теперь ее брови поползли на лоб.
– Этот взгляд мне знаком. У тебя в голове появилась какая-то мысль – и я подозреваю, что она не очень хорошая.
– Дорогая, ты сильно ошибаешься. – Темса помолчал, чтобы подавить в себе гнев. От него сейчас никакой пользы, он лишь испортит момент. – «Император Темса». Звучит, не правда ли? Отлично звучит. Основатель новой династии.
Даниб наклонил голову. Ани прижала руку к уху.
– Что?
– Основатель новой династии.
– Я знала, что идея – дрянь, – прошептала Ани и прижала кулаки ко лбу. – Ты… Ты… Ты охренел, что ли, босс?
Темса навел на нее трость.
– Я столько раз тебе говорил…
Ани хватило наглости его прервать.
– Тор Темса, серек Темса. А теперь, значит, император Темса? Босс, это уже не просто жадность, а бред. Раньше ты строил планы и выжидал удобного момента, а теперь несешься вперед, словно безголовый призрак. То, что произошло у Финела – это катастрофа. Сраный Келтро пропал, вдова улетела куда-то на своей жуткой машине, а ты делаешь вид, будто так и надо! Как будто мы не застряли между когтями Культа Сеша и клыками императора! Или как будто вчера ночью мы не проиграли. Ты сам на себя не похож, и это говорю я, которая верно охраняла тебя почти десять лет! Ты платишь мне, чтобы я беспокоилась о твоей безопасности, вот я и беспокоюсь.
Темса подавил в себе желание сплюнуть. А плюнуть ему очень хотелось – дерзость Ани, ее сомнения приводили его в ярость. Особенно ее бесконечные сомнения. Темса уже не в первый раз подумал о том, чтобы уволить ее – или выбрать какое-то более окончательное решение. Он снова сглотнул.
– Госпожа Джезебел, я должен напомнить вам о вашем положении. Советую заткнуть свою долбаную пасть, когда речь заходит о планах. Ты хочешь, чтобы я остановился теперь, когда я так далеко продвинулся? Ладно. Я найду телохранителя, который хочет смотреть на Аракс из Небесной Иглы, того, кто хочет стать великим генералом или кем там еще… или даже сереком. А ты зарабатывай на жизнь в какой-нибудь таверне, ни о чем не мечтай и становись совершенно заурядной.
Почему-то Ани показалась ему оскорбленной.
– Ты думаешь, дело в этом?
– Дело всегда в этом, Ани! Есть ли в этом городе более ценная добыча, чем трон, а? Назови мне ее, и тогда я больше никогда не зайду под своды Иглы. И раз уж мы заговорили о притворстве, то я мог бы предъявить тебе за то, что ты просрала нападение на Хорикс. Я оказал тебе услугу, закрыв глаза на этот провал, но мог бы легко тебя за него наказать.
Слова Ани звучали, словно удар кремня о сталь.
– За что?
Темса наклонился к ней.
– Ты проверила, находится ли Келтро у вдовы? Нет, не проверила, и тем самым опозорила меня перед Культом Сеша и будущей императрицей.
Темса не мог понять – то ли дело в ее ограниченном словарном запасе, то ли она не решалась заговорить из-за кипевшей в ней ярости, но в любом случае Ани промолчала и отвернулась к другому окну. Он увидел, как побелели костяшки на рукояти ее топора.
– А ты, Даниб? – Темса повернулся к огромному призраку. – Тоже хочешь пожаловаться на мои методы работы?
Призрак пожал плечами, а затем покачал головой, и Темса решил, что это, как обычно, значит «нет» или «не важно». Большего от тупого призрака он добиться не мог, но, по крайней мере, Даниб был последователен. В отличие от Ани, его интересовало только одно – кровопролитие. Кто бы мог подумать, что большая, покрытая боевыми шрамами женщина струсит в самый важный момент?
– Так я и думал. Учись у Даниба, моя милая, – сказал Темса. – Что же касается Келтро и Хорикс, то мои люди ищут их по всему городу. Даниб нанес урон ее машине. Теперь, когда туман рассеялся, вдова не сможет долго прятаться. Ну что ж, если вы закончили жаловаться…
Ответом ему была тишина, и Темса со вздохом повернулся к окну.
Император Темса. Эти слова звенели, словно колокол, зовущий к обеду летним днем. В Белише, где он рос – до того, как один человек отнял у него ногу – он под смех других детей бежал по зеленому лугу, заслышав этот зов. Это были прекрасные, сказочные дни. Но в каждой сказке, даже в сказках про самых блестящих принцев и самых решительных принцесс, скрывалась тьма. В сказке всегда была ведьма, волк или дракон. В сказке Темсы это был мясник – человек, который зарабатывал на жизнь, отрезая конечности тем, кто не мог откупиться. Боран Темса сумел не попасть в тюрьму для должников и в Никс, но все равно заплатил, и заплатил больше – по́том, серебром и кровью. Не своей, заметьте, но кровью наемников. Он лез наверх, создавая предприятия на голом песке – до тех пор, пока не получил власть над всем районом, а теперь – звание тора. Более того, скоро он станет сереком и, возможно, даже императором. А почему бы и нет? Он заслужил это – как и любой другой аркиец. Он забрал то, что принадлежало ему по праву. Он сделал то, на что больше никто не осмелился. Почему трон не должен достаться ему?
Император Темса.
– Долбаный император Темса, – прошептал он, глядя на искаженный городской пейзаж.
* * *
У ВОРОТ СВОЕЙ башни Темса увидел знакомое лицо Итейна. Призрак был в золотистых доспехах; щиток шлема сдвинут на лоб, на спине – тот самый огромный меч.
– В чем дело? – холодно спросил Темса, выходя из экипажа. Его окружили солдаты, но он почти всех их отогнал. – Разве принцесса меня еще не простила?
– За какой провал? – спросил Итейн, мерзко улыбаясь. – За то, что ты упустил Хорикс? За то, что потерял ее замочного мастера? Или за то, что свел дружбу с Культом Сеша?
Темса изобразил оскорбленную невинность.
– Ничего такого я не делал.
– Я передам твои возражения ее высочеству.
– Так и сделай, – сказал Темса и, толкнув его плечом, зашел во двор.
К его разочарованию, Итейн последовал за ним. Вместо того чтобы оттеснить Итейна, Даниб шел практически рядом с ним и разглядывал его меч.
– Ты по делу пришел или просто так тут отираешься? – спросил Темса.
– Да, по делу, – ответил Итейн, подходя ближе. Ани не позаботилась о том, чтобы его отстранить, и Темсе пришлось выставить вперед трость, чтобы удержать его на расстоянии. – Будущая императрица желает, чтобы ты, в соответствии с ее указаниями, устранил серека Буна. И ей насрать на то, какие у тебя договоренности с Просвещенными Тупицами. Она желает передать тебе, что, если ты подведешь ее в третий раз, она сама порежет тебя на куски и сбросит с Облачного Двора на корм воронью.
Темса постучал по земле когтями. Речь Итейна почти произвела на него впечатление, и, кроме того, он никогда еще не видел, чтобы Ани так высоко поднимала брови.
– Это ее слова?
– Ее слова, – кивнул Итейн.
Темса ударил тростью о землю и преувеличенно вздохнул.
– К счастью для нее, я верно служу престолу и нашей доброй будущей императрице. Не беспокойся, тень. Мы уже готовимся к тому, чтобы окончательно умертвить серека Буна.
– Вот как? – недоверчиво спросил призрак.
Темса ткнул тростью в свою помощницу.
– Ани? Дорогая?
– Уже готовимся, – прорычала она, не отводя взгляда от горизонта.
Темса едва дал своим наемникам выспаться, не говоря уже о том, чтобы подготовить их к нападению. Но он может на них надавить. Людей у него достаточно. За все те годы, когда он позволял другим проливать кровь за него, он понял одно: достаточное количество мяса или паров способно устранить почти любое препятствие.
– Когда ее высочество может рассчитывать на то, что задача будет выполнена?
– Мы совсем скоро нанесем
