это грязно-зелёная энергетическая нить, которая уходит в сторону границы.
— Нить идёт к лосю?
Бежать по лесу стало в разы легче, и я позволил себе более развёрнутый вопрос.
— Всё верно, — подтвердил фамильяр. — Через неё его накачивают силой.
— Сможем её оборвать?
— Сможем. Но не стоит демонстрировать наши возможности раньше времени.
— Дай знать, когда появится удобное место.
— Всенепременно, — усмехнулся Виш. — Ну а пока твои друзья не доберутся до границы, придётся какое-то время наворачивать круги.
Я согласно кивнул и целиком и полностью отдался бегу.
Позади то и дело трещали ломаемые лосем деревья, временами до моих ушей доносилось грозное сопение, но я так ни разу и не оглянулся.
Пока семейство Галициных и фон Штернов не доберутся до границы с третьим кругом, я буду выступать в роли наживки, оттягивая на себя обитателей Чащобы.
Причём, насколько я понимал, моя задача была не просто держать лося у себя на хвосте, но и не уводить его слишком далеко от основного отряда.
Присутствие Хозяина Чащобы гарантировало отсутствие интереса у остальных хищников, но и увлекаться тоже не стоило.
Кто может дать гарантию, что лось внезапно не переключится на основной отряд?
— Да, — Виш подтвердил мои опасения. — Нужно постараться выдержать золотую середину. Держать Хозяина Чащобы не слишком далеко, но и не слишком близко от Галицина и компании.
— Что будет, когда мы его убьём?
— А ты оптимист, Макс! — хохотнул дракончик.
— Это просто здоровенный лось, Виш.
— Это не просто лось, — посерьёзнел фамильяр. — Это один из Хозяев Чащобы. И у него минимум три уникальных навыка, и, боюсь, что они не придутся нам по вкусу!
— Справимся, — выдохнул я, огибая пустую медвежью берлогу. — Главное, чтобы золота хватило!
— Не забывай, что его связь с третьим кругом, — напомнил Виш. — Я, конечно, постараюсь её разорвать, но неизвестно, к каким последствиям это приведёт. Не хотелось бы, чтобы на нас ополчились монстры всей Чащобы.
— Значит… надо что-то придумать, — буркнул я, чувствуя, как начинаю понемногу уставать. — Виш… что-то не то…
— Лось через Чащобу тянет из тебя силу, — подсказал фамильяр. — Вот мы и выяснили вторую особенность Хозяина Леса. Чем он ближе, тем больше сил у тебя уходит.
— А первая?
— Ты разве не видел его рога? — удивился Виш. — Зуб даю, от этих молний не защитит ни один щит! Кстати, дай-ка мне тот электроарбалет!
— Что ты задумал? — азарт в голосе Виша заставил меня насторожиться.
— Проверю одну теорию…
— Виш, давай обойдёмся без экспериментов, а?
— Макс, всё под контролем!
— Виш…
— Макс…
— А чёрт с тобой! — сдался я, мысленным усилием передавая электроарбалет фамильяру.
— Ты не пожалеешь, — заверил меня дракончик. — Наверное. Но на всякий случай не ограничивай ёмкость Золотого щита.
Смысла возмущаться и сетовать уже не было, поэтому всё, что мне оставалось — молча скрипнуть зубами и с головой отдаться бегу.
Я настолько отдался процессу, что не замечал ничего и никого вокруг.
Тёмные опушки, усеянные гигантскими мухоморами, несколько речушек с прозрачной, словно слёзы, водой, исполинские сосны…
Всё это смазанными картинками проносилось мимо меня, и мозг лишь изредка выхватывал отдельные элементы:
Гул пчелиного улья, приютившийся на краешке солнечной опушки деревянный домик, опутанный цепями дуб…
Наверняка все эти места представляли какую-то ценность, но останавливаться было нельзя. Лось то отставал, то нагонял, и ощущение чужого взгляда стало для меня обыденностью.
Не знаю, сколько времени продолжался наш забег, но в какой-то момент я понял, что ещё немного, и лось возьмёт верх. Слишком много сил начало утекать, и был близок тот момент, когда будет перейдён Рубикон.
Я чувствовал — ещё чуть-чуть, и даже Выносливость пятого ранга меня не спасёт.
Или я приму бой сейчас, или банально растяну агонию на несколько суток.
— Согласен, — поддержал меня Виш. — Через сотню метров будет удобное болотце. И не забудь подвесить на подошвы Воздушные щиты!
— Галицин? — прохрипел я.
Местоположение графа я ощущал — недаром столько времени трудился над созданием его тела! — но было решительно непонятно, далеко ли он от третьего круга.
— Они почти у границы, — успокоил меня Виш. — Мы наматывали круги почти целые сутки.
На душе сразу же потеплело, план сработал, и ребята сумели добраться до условленной точки.
— Готовься, Макс! — одёрнул меня Виш. — Первую молнию я беру на себя, ну а дальше…
— Принял.
Признаться, этот бесконечный марафон по буреломам меня основательно вымотал, и я с радостью принял новость о грядущей схватке.
Болотце появилось неожиданно. Вот я бежал среди угрюмых деревьев, прорываясь сквозь непроходимый кустарник, и вот я на полном ходу влетаю в затянутую тиной трясину.
Я ещё не успел понять, что произошло, как мои пальцы сами собой сформировали плетение Воздушного щита, и окутали им подошвы сапог.
Да, динамическое заклинание требовало уйму золота, но терять мобильность я не желал.
На болоте я оказался в первый раз в жизни, но благодаря прочитанным в детстве книгам, я знал, что кочки — это не панацея. Никогда не знаешь, какая кочка является спасительным островком условно твёрдой земли, а какая уйдёт под воду вместе с тобой.
В нос запоздало ударил затхлый запах болота, и я ускорился, стараясь разорвать дистанцию.
Вот только вместо того, чтобы прыгать по кочкам, словно заяц, меня швырнуло вперёд — прямо в затянутую ряской воду.
За мгновение до того, как с головой уйти в болоте, я успел почувствовать запах озона и услышать победный вскрик дракончика.
Судя по тому, что меня не прожарило, как это было с теми деревьями, которых касались рога лося, задумка Виша сработала, и дракончик сумел-таки поймать выпущенную лосем молнию.
Сила заряда оказалась такой силы, что я не успел заметить, как меня затянуло на несколько метров под воду.
И хоть я спокойно мог обойтись несколько минут без дыхания, на меня накатила паника, и я со страху вдарил вокруг себя Огненным кольцом.
Резко запахло тиной и рыбой, и я, не жалея золота, подбросил себя Порывом ветра.
— Ну и дурак, — прокомментировал Виш, каким-то чудом удерживая огромный электроарбалет, чья сердцевина так и сияла от переполняющей его мощи. — Влад же предупреждал тебя насчёт Огня.
— Плевать! — бросил я, обновляя Воздушные щиты и
