Говорю тебе, он добрый дракон, и он мой друг. Он мне рассказывает такие интересные истории о былых временах, когда он был еще совсем маленьким. И он с уважением относится к моей матери, а мать на все пойдет ради него. И отцу он тоже нравится, хотя отца не особо интересуют искусство и поэзия и он вечно засыпает под рассуждения дракона о литературном стиле. На самом деле все, кто знаком с драконом, все его любят. Он такой обаятельный, доверчивый и простой, как малый ребенок!
– Возьми стул и сядь рядом со мной, – сказал святой Георгий. – Мне нравится, когда друга не бросают в беде, и наверняка у дракона должна быть масса положительных качеств, раз ты так подружился с ним. Но дело не в этом. Целый вечер я выслушивал рассказы о грабежах, убийствах и обидах и исполнился несказанной печали и негодования. Вероятно, это несколько преувеличенные истории, не вполне убедительные, но в целом складывается довольно полная картина преступлений. История учит нас, что самые большие негодяи зачастую кажутся средоточием всех добродетелей, и я боюсь, что, невзирая на прекрасные качества твоего высокообразованного друга, столь справедливо заслужившего твое уважение, нам придется незамедлительно его уничтожить.
– Так ты поверил всем этим россказням? – нетерпеливо сказал мальчик. – Да ведь наши селяне – самые известные выдумщики во всей округе. Это ясно всем. Ты здесь новичок, поэтому еще не знаешь их репутации. Они просто хотят устроить поединок. Их хлебом не корми – дай затеять хорошую драку. Собачьи бои, коррида, драконы – да что угодно, лишь бы увидеть схватку. Вон в той конюшне они держат несчастного барсука. Они собирались позабавиться с ним сегодня, но решили отложить на потом, когда ты разберешься с этим дельцем. Они наверняка хвалили твой героизм и прочили легкую победу и все такое, но, послушай, я шел сейчас по улице, и они спокойно ставили шесть к четырем на дракона!
– Шесть к четырем на дракона! – грустно прошептал святой Георгий, подперев щеку рукой. – Как жесток этот мир! Порой мне кажется, что злобными бывают не только драконы. И все же, может, этот хитрый зверь ввел тебя в заблуждение своей обходительностью, чтобы твоим добрым мнением прикрывать свои гадкие поступки? И может, именно сейчас горемычная принцесса рыдает в его угрюмой пещере?
Святой Георгий тут же пожалел о своих словах, настолько расстроенным выглядел мальчик.
– Уверяю тебя, святой Георгий, – прямо ответил он, – нет ничего подобного в его пещере. Дракон – истинный джентльмен до кончиков когтей, и его сильно расстроят и огорчат твои неподобающие рассуждения о предметах, мнение о которых он не изменит никогда!
– Вполне возможно, что я оказался чересчур доверчивым, – сказал святой Георгий. – Может, я ошибся в своем суждении о звере. Но что поделаешь? Я и дракон оказались здесь практически лицом к лицу, и каждый из нас должен жаждать крови друг друга. И я не вижу никакого выхода. Что ты предлагаешь? Можешь ты что-нибудь придумать?
– Вот и дракон твердит то же самое, – ответил мальчик в недоумении. – До чего же вы оба на меня надеетесь… Полагаю, ты уже не можешь мирно убраться восвояси?
Иллюстрация Максфилда Пэрриша к сказке Кеннета Грэма.
The Cleveland Museum of Art
– Нет, это невозможно, – сказал святой. – Не по правилам. Тебе это также прекрасно известно.
– Тогда послушай, – сказал мальчик. – Сейчас еще не очень поздно, давай прогуляемся к дракону и с ним обговорим наши проблемы. Здесь совсем недалеко, и он всегда радушно встречает моих друзей.
– Это, конечно, не по правилам, – ответил святой Георгий, вставая с места, – но, похоже, это единственное разумное решение. Ты так хлопочешь о своем друге, – добродушно добавил он, выходя вместе с мальчиком из гостиницы. – Но не грусти! Может быть, все обойдется без драки.
– Да, но я бы хотел увидеть драку! – тоскливо отвечал маленький мальчик.
– Дракон, я привел с собой друга, – громко произнес мальчик. Дракон вздрогнул и проснулся.
– Я тут… размышлял, – просто сказал дракон. – Очень приятно с вами познакомиться, сэр. Сегодня превосходная погода!
– Это святой Георгий, – коротко сказал мальчик. – Святой Георгий, разреши представить тебя дракону. Дракон, мы пришли спокойно обговорить наши дела, и, ради всего святого, давай проявим благоразумие и придем к какому-нибудь решению, а то я устал от всевозможных взглядов на жизнь и теорий о личностных склонностях и всего такого. И скажу еще, что моя мать будет сидеть допоздна и не ляжет спать, пока не дождется меня.
– Приятно познакомиться, святой Георгий, – заговорил дракон довольно нервно, – ты такой знаменитый путешественник, а я все больше сижу дома. Но я всегда готов показать тебе много памятников старины и интересных исторических мест в нашей округе, если ты решишь здесь остановиться.
– Думаю, – в своей обычной приятной манере произнес святой Георгий, – нам стоит последовать совету нашего юного друга и прийти к какому-то соглашению относительно нашего небольшого дельца. Как полагаешь, может, нам стоит принять простейший план и вступить в схватку, а там пусть победит сильнейший? Представляешь, они ведь ставят на тебя там, в деревне, но я не обижаюсь!
– Да, соглашайся, дракон, – сказал довольный мальчик. – Так будет гораздо проще!
– Помолчи-ка, мой юный друг, – довольно резко произнес дракон. – Веришь ли, святой Георгий, нет никого на свете, кому я пошел бы навстречу с большим удовольствием, чем тебе и этому юному джентльмену. Но вся эта история – сплошная ерунда, условности и популярная тупоголовость. Нет абсолютно никакой причины сражаться. Да я и не собираюсь в этом участвовать, и все тут!
– А если я тебя заставлю? – спросил уязвленный святой Георгий.
– Не заставишь, – торжествующе произнес дракон. – Я заберусь в свою пещеру и затаюсь в яме, из которой недавно выбрался. Скорее вы устанете ждать, чем я выйду наружу и вступлю в схватку. А как только вы уйдете, я с радостью выберусь опять наружу. Cказать по правде, мне здесь понравилось, и я хочу остаться!
Святой Георгий взглянул на красивый ландшафт, расстилавшийся перед ними.
– Какое прекрасное место для битвы, – он старался, чтобы его голос звучал убедительно. – Эти великолепные волнистые холмы станут прекрасной ареной для схватки, и мои золотые латы будут чудесно смотреться на фоне твоей крупной синей чешуи! Только представь себе эту картину!
– Не мытьем, так катаньем – теперь ты прибегаешь к моей любви к искусству, – сказал дракон. – Это тебе не поможет. Но ты правильно заметил, что картина получится очень красивая, – добавил он, поколебавшись.
– Давайте ближе к делу, – вставил мальчик. – Ты и сам теперь видишь, дракон, что нам нужна какая-никакая схватка. Не будешь же ты сидеть в своей яме до скончания веков?
– Это можно устроить, – задумчиво промолвил святой Георгий. – Конечно, мне придется ткнуть тебя копьем, но большого вреда тебе это не принесет. Тебя так много, что парочка свободных мест наверняка найдется. Может, вот здесь, под передней лапой? В этом месте не будет больно!
– Ты шутишь, Георгий, – застеснявшись, сказал дракон. – Нет, это место не подойдет. Пусть я не почувствую боли – хотя мне будет очень больно, – но я сильно боюсь щекотки, поэтому непременно рассмеюсь и все испорчу.
– Тогда в другое место, – терпеливо продолжил святой Георгий. – Может, в толстые складки кожи за шеей? Там ты не почувствуешь моего копья!
– А ты точно будешь целиться в нужное место? – нервно спросил дракон.
– Конечно точно, – уверенно сказал святой Георгий. – Предоставь это мне!
– Я потому и спрашиваю, что все тут предоставлено тебе, – раздраженно ответил дракон. – Ты, несомненно, будешь сожалеть о любой поспешной ошибке. Но я буду сожалеть куда больше! Однако в этой жизни нам приходится доверять друг другу, да и план твой не так уж плох.
– Послушай, дракон, – вмешался мальчик, переживая за друга, который не получал никаких преимуществ. – А что ты будешь иметь от этого? Схватка явно неизбежна, и тебе всыпят по первое число. Так в чем же твоя выгода?
– Святой Георгий, – обратился
