перекладине следы от наших ног, когда мы катались на калитке.
– Нет-нет, подождите еще минутку! – крикнула Шарлотта. – Мне еще нужно узнать столько всего! Остался ли дракон жить в этом месте? И еще…
– Эта история уже закончилась, – ласково, но твердо сказал циркач. – На сегодня – закончилась. Бегите домой! До свидания!
– Интересно, это все взаправду? – спросила Шарлотта, пока мы шли к дому. – В некоторых местах звучало невероятно!
– Вполне может оказаться правдой, – подбодрил я ее.
Шарлотта запрыгнула в дом резво, словно зайчик, прочь от холода и тьмы, а я задержался на тихом морозном воздухе и оглянулся на белый беззвучный мир, раскинувшийся снаружи, прежде чем ступить в уютный мир горящего камина, подушек и веселого смеха. В тот день репетировал церковный хор, готовясь к исполнению рождественских гимнов, и вдоль по дороге шагал запоздалый участник хора, распевая на ходу:
Во мраке конюшни колени склонил
Георгий святой у яслей Божества.
Дракона ужасного он поразил,
Чтоб мирно мы славили день Рождества!
Певец удалялся, и рождественский гимн постепенно затих. А я задумался, придержав щеколду, что, может быть, именно эту песню распевал дракон, покорно взбираясь на вершину холма.
ВАША ДОБРОТА СОВЕРШЕННО МЕНЯ РАЗДРАКОНИЛА
Ни один детский писатель не сравнится трудолюбием с английской писательницей Эдит Несбит (1858–1924), создавшей десятки историй для юных читателей в самом начале ХХ в. Наибольшую известность Несбит принес фантастический роман «Пятеро детей и Оно»[210] (1905) и его продолжения, но также она создала множество забавных коротких рассказов, в которых драконы выступают в роли фарсовых злодеев. Многие из этих историй были опубликованы в 1890-е гг. в журнале «Стрэнд», а в 1901 г. вышли отдельным сборником под названием «Книга драконов». В конце своей творческой деятельности Несбит сочинила историю о принцессе и драконе, которые отказались от ролей жертвы и злодея, навязываемых им литературными традициями, а вместо этого подружились. Ее сказка «Последний дракон» была опубликована в 1925 г., уже после смерти писательницы.
Вам, разумеется, известно, что когда-то драконы встречались так же часто, как и автобусы, и представляли почти такую же опасность. Но поскольку каждый воспитанный принц должен был убить дракона и спасти принцессу, то количество драконов неумолимо уменьшалось, и, наконец, принцессам стало невероятно трудно разыскать дракона, от которого их могли спасти. И вот уже драконов больше не осталось ни во Франции, ни в Германии, ни в Испании, Италии или России. Совсем немного ящеров еще попадалось в Китае, но все они были бронзовые и холодные, а в Америке они и вовсе никогда не водились. Но самый последний настоящий дракон жил в Англии давным-давно – еще до истоков классической английской истории. Он обитал в Корнуолле в глубоких пещерах среди камней и был великолепен: в нем было семьдесят футов[211] от кончика ужасного хвоста до устрашающей морды. Дракон выдыхал огонь и дым и громыхал при ходьбе, ведь у него была железная чешуя. Крылья его походили на половинки зонтика или на крылья летучей мыши, только в тысячи раз больше. Все его боялись, и было отчего.
Так вот, у короля Корнуолла была дочь, и в возрасте шестнадцати лет ей предстояла встреча с драконом: в детской спальне в королевском дворце такие сказки всегда рассказывают в сумерки и принцесса прекрасно знала, что ее ожидает. Дракон, разумеется, ее не съест, потому что явится принц и спасет ее. Но девочка упорно думала, что ей лучше не иметь никакого дела с драконом – тем более спасаться от него.
– Все мои знакомые принцы просто глупые мальчишки, – сказала она отцу. – Ну почему меня обязательно должен спасти принц?
– Так уж повелось, дочка, – ответил король, сняв корону и положив ее на траву, ведь кроме них в саду никого не было, и даже короли должны время от времени расслабляться.
– Милый отец, – ответила принцесса и вместо короны надела ему на голову венок из ромашек. – Милый отец, давай мы привяжем какого-нибудь глупого маленького принца, чтобы дракон его увидел около пещеры, а я пойду и убью дракона, и спасу принца! Я фехтую намного лучше, чем наши знакомые принцы.
– Что за идея могла прийти в женскую головку! – сказал король и снова надел корону, потому что к ним приближался премьер-министр с целой корзиной документов на подпись. – Забудь об этом, дитя мое. Я в свое время спас твою мать от дракона. Ты же не считаешь себя лучше матери?
– Но это же самый последний дракон. Он не такой, как все.
– Почему? – спросил король.
– Да потому, что он – последний, – произнесла принцесса и отправилась на занятия по фехтованию, которому отдавала много сил. Она с усердием тренировалась и никак не могла отказаться от идеи сразиться с драконом. Девочка была такой старательной ученицей, что скоро стала самой сильной, самой храброй, самой ловкой и самой разумной принцессой в Европе. И при этом она была еще и самой доброй, и самой красивой.
Время пролетело незаметно, и наконец настал тот день, когда принцессу надлежало спасти от дракона. Подвиг этот выпал на долю бледного принца с огромными глазами. Его голова была забита философией и математикой, но, к сожалению, он не преуспел в уроках фехтования. Принц должен был переночевать во дворце и принять участие в банкете.
После ужина принцесса отправила к принцу своего ручного попугая с запиской, в которой написала: «Пожалуйста, принц, выйди на террасу. Нам нужно поговорить без посторонних ушей. Принцесса».
Элеонор Эббот. Иллюстрация к сказке «Два брата», 1920 г.
Wikimedia Commons
Принц, разумеется, вышел на террасу и при свете звезд издали заметил ее серебряное платье, мелькавшее в тени деревьев. Приблизившись к ней, он сказал:
– Я к вашим услугам, принцесса. – Преклонил колено, обтянутое золотой парчой, и прижал ладонь к груди.
– Как ты думаешь, – прямо спросила принцесса, – тебе удастся убить дракона?
– Я убью дракона, – твердо ответил принц, – или погибну в схватке.
– Какая же польза от твоей гибели? – спросила принцесса.
– Это меньшее, что я могу сделать, – ответил принц.
– Боюсь, это большее, что ты можешь сделать, – возразила принцесса.
– Это единственное, что я могу сделать, – сказал он, – если только не убью дракона.
«Зачем тебе что-то делать для меня – вот что мне не понятно», – размышляла она.
– Я сам так решил, – сказал он. – Ты должна знать, что я люблю тебя больше всего на свете.
Слова принца были исполнены такой доброты, что он стал немного нравиться принцессе.
– Послушай, – сказала она, – завтра никто никуда не пойдет. Завтра, после того как меня привяжут к скале, все спрячутся по домам, захлопнут ставни на окнах и выглянут только тогда, когда ты с триумфом проедешь по улицам. Ты будешь кричать о победе над драконом, а я, рыдая от счастья, буду ехать на лошади позади тебя.
– Да, именно так оно и бывает, – ответил он.
– Вот и докажи свою любовь: приходи пораньше, чтобы развязать меня и чтобы мы вместе могли сразиться с драконом!
– Это небезопасно для тебя.
– Куда безопаснее для нас обоих, если я окажусь свободна от пут и встречу дракона с мечом в руке. Ну же, соглашайся!
Он не мог ей ни в чем отказать. Поэтому согласился. А на следующий день все случилось так, как она предсказывала.
Он перерезал веревки, которыми она была привязана к скале, и они оказались одни на пустынном склоне горы, глядя в глаза друг другу.
– Я начинаю думать, – сказал принц, – что вся церемония вполне могла бы состояться без участия дракона.
– Да, – ответила принцесса, – но сценарий с участием дракона уже согласован…
– Жалко убивать дракона – самого последнего на свете, – произнес принц.
– Тогда давай не будем, – сказала принцесса. – Давай лучше приручим его. Научим дракона есть из рук принцесс, а не самих принцесс. Говорят, доброта – лучший учитель.
– Чтобы приручить с помощью доброты, нам потребуются лакомства, – ответил принц. – У тебя есть что-нибудь съедобное?
У нее ничего не было, зато у принца оказалось несколько печений.
– Мы завтракали так рано, – сказал он, – я подумал, что ты, возможно, почувствуешь слабость после сражения и захочешь подкрепиться.
