Пели… Слова их не совсем обычной песни были старыми, язычными. Они не взывали… Они признавали… Пэкхо не просили – ему подчинялись. И Андрей практически сразу понял, кто они. Он читал в одном свитке про них. Племя Беззвучного Заката. Старейший культ, считавшийся вымершим. Стихийники, верившие, что Пэкхо – не наказание, а естественный баланс, чьё пробуждение должно очистить мир от "нечистых душ". И, по их учению, ничто не очищает так, как кровь одарённых, принесённая на печати, удерживающей Судью.
А потом парень увидел и их добычу. Это были шестеро пленников. Молодые, едва прошедшие инициацию культиваторы. Один из них – в одежде младшего члена секты Небесного Нефритового Императора, двое – в серебряных поясках Небесной Черепахи Хаоса. Были и из менее известных школ. Их руки были связаны корнями, пропитанными духовой смолой. Глаза – затуманены. Вероятно, пленников намеренно держали под действием какого-то природного дурманящего или даже наркотического зелья.
Так иногда делалось, когда нужно было чтобы жертва мучилась как можно дольше. И не умирала от боли или кровопотери раньше срока. Её опаивали специальным составом дурмана, который не только лишал жертву некоторой части болевых ощущений, и возможности адекватно оценивать ситуацию. Но также и делал её кровь более сворачиваемой. Да. В некотором роде это тоже было опасно. Потому что образовавшиеся в кровеносной системе из-за такого воздействия тромбы могли убить такого разумного куда раньше? Но в данном случае такое делалось именно для того, чтобы кровь не текла слишком обильно из жертвы, особенно когда идёт какое-нибудь ритуальное жертвоприношение, во время которого жертва должна отдать алтарю максимум эмоций страха, и ощущения боли и ужаса.
Но в данном случае было важнее другое. Их вели на алтарь. А один из фанатиков в это время уже что-то медленно чертил своим ритуальным ножом по каменной плите алтаря. Лезвие было сделано из кованой меди с вплавленными пепельными знаками. Оно резало даже духовную ткань, не касаясь плоти.
Заметив всё это, Андрей задумчиво хмыкнул. Ведь парень уже и сам понял, что именно собирался провернуть этот фанатик. Он собирался пролить кровь не для силы, а для активации узла печати. Именно так её и можно было сломать.
Андрей уже почти не дышал от охватившего его напряжения. Ведь он уже и сам чувствовал то, как печать под алтарём трещит. Не под давлением, а в ответ на ритуал. Это была обратная инверсия. Если печать держит Зло, то кровь невинных, пролитая на ней с верой, открывает путь Судье.
Он оценил ситуацию за долю мгновения. Сейчас перед ним было семеро врагов. Все – носители первородной магии. Их ауры не были сильны как у мастеров Доу Ши, но искажены, словно их тела давно стали сосудами для чего-то чуждого. Один из них имел на груди свежую татуировку – символ Пламени Юга. Это значило, что он посвящён в контакт с сущностью Пэкхо. И это наводило парня на не совсем утешительные выводы.
Убить их молниеносно – не выйдет. Именно из-за близости к печати, использовать в данном месте силу Доу Хуан будет огромной глупостью. Вместо того, чтобы защитить печать, он сам может нарушить её работу. Ведь такой выплеск силы может банально наложиться на работу алтаря… Позвать на помощь – он явно не успеет. Так как сейчас просто не знает того, сколько ещё невинных жертв нужно, чтобы перегрузить именно эту печать. А значит, что любая капля новой крови на этот алтарь может быть последней каплей на весах равновесия… Но есть… Один вариант…
Андрей медленно вытянул руку и извлёк из своего кольца – хранилища перо Джи-Лунь. Он не собирался разрушать печать. Он собирался разрушить саму их реальность – в том виде, в каком они её воспринимают.
Перо плавно коснулось воздуха. И… Пространство распалось… Он не появился. Он проявился, как отблеск зеркала в глубокой тени. Первый удар – и у старейшего фанатика исчезли ноги. Не в крови – а в тишине. Пространство просто отказалось их держать… Второй – и алтарь погас, а его руны начали стираться сами, как будто их никто никогда не рисовал…
Один из дикарей закричал… но голос не прозвучал. Тигр видел – и Андрей, используя силу печати, обернулся его отражением. Слово не имело силы. Только действие.
Остальные двое фанатиков, схватив пленников, попытались скрыться – но Андрей опустил кристалл Джи-Лунь в землю, и пространство замкнулось, обратив их шаги в вечное возвращение. Они бежали, и… Возвращались опять на то же на место. Как наказание. Как петля… Как тот самый Сизифов труд…
Всё кончилось быстро. Пять тел просто растворились в пространстве. От них даже праха не осталось. Двое – запечатаны в сгустки временной инверсии. Их ждал допрос. А печать под алтарём, хотя и дрожала, но всё ещё держалась.
Андрей подошёл, присел рядом и провёл ладонью по центральному глифу.
– Прости… – Тихо шепнул он. – Я знаю, ты не зло. Но если ты проснёшься раньше времени… Ты уничтожишь всех. Даже тех, кого должен был спасти.
И над плато вновь пошёл снег. Небо не закрылось – но приготовилось.
………
Пару часов спустя тело пленённого фанатика уже дрожало в мягкой темноте духовного кокона. Используя технику “Внутреннего затвора”, Андрей изолировал его от внешнего мира. Оставив его фактически без всего. Без звуков… Без времени… Без ощущений… Только он и медленно капающая капля тумана, указывающая, что время всё же идёт. Вот только не для него.
Этот метод был жёстким, но не жестоким. Он не пытал тело – он обнажал намерения. И сейчас, сидя напротив полусгнившего алтарного идола, Андрей наблюдал, как под действием внутреннего давления изоляции фанатик начинает распадаться изнутри – его ложь, вера, и убеждения медленно выплывали наружу, как кровь на поверхности воды. А затем он заговорил. Сначала рвано. Потом – всё чётче.
– Вы… не понимаете… – Прохрипел он. – Пэкхо – не зверь. Он – правда. Он – ответ. Он – то, чего вы все боитесь… Неподкупный суд.
– И ты решил ускорить его приход. – Спокойно сказал Андрей, записывая в артефакт каждое энергетическое колебание речи.
– Не ускорить… освободить. Он – не просто судья. Он – балансирующий вес. Его сила не карает добрых, его лапа падает на искажённых. А мир, который вы построили… Весь насквозь гнилой.
С этим фактом Андрей не спорил. Сейчас он просто смотрел. Слушал. И ждал. И дождался.
– Кто вас направляет? Слишком сложный ритуал. Это не из устной традиции. Вам дали инструкции.
После этого вопроса последовала долгая пауза. Очень
