долгая. Фанатик сжал зубы… Буквально до хруста. Но потом что-то дрогнуло в его взгляде.
– Не все секты против нас. Не все видят в Пэкхо угрозу. Есть те, кто понимают… кто устал от этой гнили, от ложных старейшин, от интриг князей и благородных домов…
– И кто же они?
– Секта… Пяти Пиков Бессмертных.
Мир дрогнул. Секта Пяти Пиков Бессмертных – одна из старейших, уважаемых школ, чьё влияние распространялось на южные границы центральных кланов. Её основатели были легендарными культиваторами, каждый из которых, по преданию, достиг уровня близкого к Божественному. Их школы славились строгой моралью, возвышенной философией, и особенно – нейтральностью в конфликтах между сектами. Они не вмешивались. Никогда. По крайней мере, сам Андрей так сказал бы, если бы не знал многое об этой секте, после столкновения с ними. Так что, услышав об участии в этом деле каки-то сект, парень в первую очередь подумал именно об этой организации. Чей показательны лоск и порядочность были всего лишь внешней мишурой.
– Подробно! – Приказал Андрей, активируя изолирующий глиф. – Рассказывай всё.
И тот рассказал… Пять лет назад один из высокопоставленных мастеров секты Пяти Пиков Бессмертных, старейшина по имени Лин Чжоу, начал продвигать идею "очищения школ от искажения". Он был философом, отшельником и мастером духовной ауры. Вокруг него и собралась внутренняя фракция этой секты, ставшая теневым собранием этой организации, получившим имя “Голоса Рассвета Тигра”. Эта группа, действуя в тени, начала по крупицам собирать тексты и знания, касающиеся Пэкхо. Официально – для архива. Неофициально – они собирали структуру ритуала пробуждения.
Пока глава секты молчал, старейшина Лин Чжоу установил контакты с остатками фанатиков, живущими среди племён-отщепенцев. В обмен на защиту и знания, они стали поставлять им тех, кто "был достоин суда". Пленников, пойманных в стычках… Изгнанников… Врагов… И постепенно, под видом философских собраний, члены фракции начали создавать точки ритуального давления на печати Пэкхо.
– Сам ритуал невозможен без резонанса… – Прошептал фанатик, уже почти потеряв чувство времени. – Нужно, чтобы три пика дышали в унисон… Чтобы кровь пролилась на печати, а не рядом… Чтобы имя Судьи было названо не в молитве, а в приговоре…
Андрей сжал кулаки.
– Они уже трижды отправляли экспедиции, замаскированные под поисковые отряды. В их ядре были только "посвящённые". Один из таких уже побывал на северной точке печати, другой – на западе. Третья… Идёт сейчас. К центральному ядру печати, что скрыто под древним храмом в Снежной Пустыне.
После всех этих откровений, Андрей медленно встал. Все слова были им записаны. Карта – обновлена. Теперь он знал о том, что даже в самом сердце “старейшей, благородной, чистой школы”, годами гнило семя, готовящее пробуждение силы, от которой отвернулись даже Боги. И Пэкхо слушает.
На тропе к Сердцу Судьи
Снежная Пустыня. Это место не значилось на картах, потому что никто не возвращался, чтобы его описать. Здесь не было ни солнца, ни ветра, ни времени. Только снег – вязкий, мерцающий, как пепел звезды, – и каменные дюны, что оставались неподвижными веками.
Но Андрей уже знал, что под этой гладью скрывается не просто древняя структура. Здесь – центральное ядро печати, удерживающей Пэкхо. Сердце этой ловушки.
И именно сюда шёл третий отряд, маскируемый под караван культиваторов-паломников. Трое старших, шестеро “младших”, сопровождаемые носильщиками, телами и несколькими артефактами-проводниками.
Андрей тоже был уже близко к ним. Он шёл параллельно, но не открыто. Использовал всё. От ослепляющих бликов снежных изломов до крошечных зеркальных перьев Джи-Лунь, рассыпанных по маршруту. Ему нужно было не просто перехватить – а доказать, кто они есть на самом деле.
Он впервые увидел отряд вблизи на перевале, где ледяной гребень давал естественный обзор на окружающие скалы. И именно так он понял, что этот караван был слишком идеален, чтобы быть настоящим. Их "младшие культиваторы" слишком молчаливы… Ни один не использует защиту от переохлаждения… Все носят одинаковые обереги с глифом Пламени Юга, замаскированным под руну очищения…
Так ему стало понятно, что они фанатики. Все до одного. Потом он оценил силы. Трое уровня Да Доу Ши. Один – с маской духовного пламени. Он явно носитель контактного канала с Пэкхо. Остальные – обученные в жертвенном ритуале. Хорошо синхронизированы.
Это всё значило только одно. Они шли не исследовать. Они шли вмешаться в печать, вызвать тонкий сдвиг баланса и пробудить Судью, наложив кровь и веру на его сердце.
Поняв этот факт, Андрей активировал кристалл-пелену Джи-Лунь и разорвал грань. Пространство рядом с отрядом дрогнуло, и в следующую долю секунды он оказался впереди них, закрыв проход между ними и пиком. Да. Он стоял один против них. Но в его глазах отражалась снежная равнина. На плечах – тень, сотканная из рун.
– Вы прошли слишком далеко. – Сказал он, и голос отозвался эхом в самих их мыслях, хотя воздух остался беззвучным.
Старший фанатик, носивший имя "Дао-Хэ", шагнул вперёд.
– Мы – паломники, идущие к месту силы. Ты нарушаешь древний договор. Отступи.
Андрей ничего не ответил. Он просто вытянул руку – и в воздухе вспыхнула карта. Энергетическая. Магическая. На ней медленно проявилось троеточие ритуальных точек, и этот отряд, помеченный как последняя связующая нить.
– Вы знаете, куда идёте. И знаете, кого пытаетесь пробудить.
Именно в этот момент фанатики дрогнули. Один из "младших" попытался активировать талисман – но время остановилось. Андрей ударил не по телу, а по замыслу, и намерение активации распалось, даже не начавшись.
– Пэкхо – не божество. Он – функция, которую вы хотите извратить. – Сказал он холодно. – Вы хотите заставить Судью говорить словами вашей секты. Но он не говорит. Он касается. И всё исчезает.
Они поняли, что договариваться не будут. Фанатики всё же активировали боевые глифы. И десяток фигур рассыпался в боевые позиции. Один из старших вырвал из артефактного ящика чёрное лезвие, заключённое в печати. Это был осколок божественного металла, ранее принадлежавший храму Пяти Пиков Бессмертных. Теперь извращённый и переплавленный в клинок "Очищающего Заката".
Они напали одновременно. Но из-за близости к печати, бой в полную силу был невозможен. Это была форменная буря техники, ритуалов и пространства. Но Андрей сражался не телом, а мыслями. Он строил ловушки на основе сомнений, а не барьеров.
Каждый фанатик, поднимая руку, чувствовал вопрос в своей вере. Каждый глиф, срываясь с языка, отражался обратно, сомневаясь в себе. Он использовал кристалл Джи-Лунь как опорную точку для пространственного искажения. Доу Ши он вообще сейчас не считал за противников, достойных внимания. Его техники позволяли просто сметать
