– Я не нарочно.
– Рассказывай, – потребовал он.
– Но с меня взяли клятву, – неуверенно возразила Шери.
– Ты мой паж. На меня эта клятва не распространяется. К тому же в общих чертах мне уже все известно. Теперь я хочу услышать подробности.
Шери покосилась на идущего рядом Антона и снова начала свой рассказ.
Глава 14. Зельногор
Окрестности столицы юго-восточного округа Арханона в корне отличались от самого Сарта – современного мегаполиса, известного своим автомобилестроением и высокотехнологичным исследовательским центром «Творец». Двухэтажные домики-особнячки, тихие улицы, много зелени и мало жителей, особенно в сравнении с мегаполисом, где по трехуровневым трассам с бешеной скоростью сновали машины.
Пригород именовался Зельногор, который еще называли Кладбищенским поселком, так как сразу за ним простиралось огромное кладбище, где жители мегаполиса предпочитали хоронить своих родных и близких. Собственно, весь поселок существовал за счет этого: ритуальные услуги, художественная ковка, столярные промыслы – это пряталось внутри большинства уютных особняков без вывесок. Почему без вывесок? Чтобы не осквернять общий заунывный настрой пригорода неуместной суетностью бытия. К тому же в интернете все адреса обозначены, а конкуренция среди жителей Зельногора отсутствовала – бизнес уже давно был закреплен за несколькими семьями. Остальные жители работали на них.
Гостей из Арханона портал вывел к гостинице «Тихая заводь», где их уже ждал мэр и два его помощника. Пухлый и невысокий градоправитель постоянно кланялся, улыбался и преданно смотрел на всадников снизу вверх:
– Вы уж постарайтесь, уважаемые архи. А то люди боятся. Вдруг кого не упокоили, а у нас завтра мероприятие намечается – уважаемого человека хороним. Хотелось бы уверенности.
– Уверенность у тебя уже есть – все там будем. Хватит трястись… как тебя там? – спросил Ричард.
Вороной Ричарда был ему под стать – всхрапывал и бил копытом, заставляя мэра и его людей нервничать.
– Сан Митор, уважаемый арх.
– У вас стражи были?
– А то как же! – закивал тот. – Как только Этруша, нашего гробокопателя, нашли растерзанным, так мы сразу стражей вызвали. Они быстро все зачистили и назад в город укатили. Сказали, спонтанный выброс дыхания Хаоса – бывает. Восстанет еще кто – мол, обращайтесь. А если загрызут? Как обращаться-то?! Нам вообще нынче боязно на кладбище ходить. А как не ходить? Оно наш кормилец и поилец.
– А теперь вы его кормильцами и поильцами стали. Все справедливо, – хмыкнул Ричард.
– Как вы можете шутить такое? – возмутился Сан Митор. – Покойники тихие должны быть и лежать где положено, а не шастать по кладбищу, нападая на людей. У нас в покойницких уже десяток гробов скопилось – гробовщики отказываются хоронить. Все боятся. А с трупами что делать? Они все прибывают, их хоронить надо, а то испортятся. А то и вовсе оживут? Через кладбище-то им не выбраться – защитным контуром все обнесено. А здесь защиты нет. А кругом семьи, дети. Вы уж уважьте нас, достойнейшие архи. Проверьте все по-хорошему. А мы вас не обидим. Лучшая гостиница, лучший повар – все для вас за счет Зельногора.
Архи усмехались, а вот пажи выглядели напуганными. Страх проглядывал сквозь высокомерные гримасы, которые они старательно копировали у своих наставников. Выдавали бледные лица, напряженная посадка, вцепившиеся в луки седел пальцы.
«Не то, что Шери», – невольно сравнил чужих пажей со своим Валентайн. Невзрачная девчонка, как показалась ему вначале, не переставала удивлять. Да и невзрачной она больше не выглядела – только была не похожа на признанных красоток академии: кажущаяся хрупкость полевого цветка по сравнению с капризной пышной розой. Такая выживет, несмотря ни на что.
Он вспомнил, как Шери вошла в небольшой ресторан, который Валенсия держала только для своих друзей. И острое, почти непреодолимое желание поцеловать эту девчонку, неожиданно превратившуюся в утонченную арху. Она не переставала удивлять, вызывая самые противоречивые чувства такой силы, которые Валентайн в себе и не ожидал. Теперь он не понимал, как всерьез рассматривал предложение дяди избавиться от Шери. Да ему было достаточно было написать заявление-отказ, и механизм перевода Шери из студенты в исты пришел бы в движение. И ведь желающие уже на нее есть. Дядя наотрез отказывался называть имена заявителей, ссылаясь на то, что обязался хранить тайну. И теперь они ждут малейшего промаха…
Вэл сжал поводья крепче. Сейчас, оставив Шери в академии, на душе было неспокойно. Девчонка совсем не ведает, что творит, и вчера Вэл убедился, насколько он прав. Настойке Эша, которую он незаметно плеснул Шери в вино, невозможно противиться. Даже демонам она развязывает язык. Шери ничего не помнила из своего прошлого, и Вэл ей верил. Да и на демоницу она не похожа. Она настолько бескорыстна, что иной раз ее хотелось нашлепать. Отдать кредитку и забыть – на такое способна только Шери. Что же до ее необычных способностей, то тут тоже есть объяснение. Родители ее неизвестны, ее подбросили в приют чуть ли не в младенчестве. Весьма возможно, что какой-то арх заделал ребенка арте во время одной из миссий, а жениться не стал. Ну та поспешила отделаться от своего позора. После тяжелых боев с нечистью боевиков часто тянуло на кратковременные интрижки с местными дамами. Обычно чтобы зачать ребенка арху требовался особый ритуал с воззванием к Великой Матери. И все же исключения случались. Скорее всего, такое произошло с матерью Шери.
В маленькой Шери чувствовалась порода, в роскошной Суок нет.
Суок поймала задумчивый взгляд Валентайна и моментально приободрилась, заулыбалась. Он отвернулся.
– Сколько покойников восстало? – перебил принц многословного мэра.
– Пятеро, мой арх, – с готовностью отрапортовал тот. – Все из свежих, недавно похороненных.
– Места захоронений на карте показать сможешь?
– А то как же, – обрадованно засуетился мэр.
Он достал из своего портфеля карту и развернул ее на спине помощника.
– А планшет купить денег не хватает? – хмыкнул Ричард.
Вместе с остальными архами, он спешился и подошел к карте.
